Старейшина Восемь Направлений, управляемый сознанием Патриарха Горы, дрожал всем телом, указывая на Мен Хао, почти выплёвывая кровь от ярости. Внутри дворца Патриарх Горы бушевал, ругаясь на чём свет стоит, его гнев заполнял всё пространство, словно он сошёл с ума.

— Негодяй! Ты… ты… зачем ты сюда пришёл, если у тебя нет денег?! — кричал он.

— У тебя нет денег, а ты покупаешь столько вещей?! Проклятие! У тебя нет денег?! Я только что дал тебе тридцать тысяч духовных камней! Тридцать тысяч, понимаешь?! Это тридцать тысяч духовных камней! Все они были накоплены мной, каждый камень я откладывал, экономя на всём! — Патриарх Горы страдал от боли в сердце. Вспоминая, как Мен Хао когда-то рисковал жизнью ради него, привлёк внимание людей из династии Чжао и помог ему освободиться, Патриарх тогда наградил Мен Хао всего лишь одним низкосортным духовным камнем. Его скупость была известна всем, как вторая натура.

— И этот магазин! Всё внутри — моё! Ты без денег хочешь забрать всё?! Это слишком! — кричал Патриарх Горы.

Пока Патриарх Горы бушевал, стоящий рядом Гу Идин Саньюй едва заметно улыбнулся, но быстро вернулся к обычному выражению лица, хотя в его глазах читались хитрость и торжество.

— Этот старый черепаший урод просто ищет смерти. Мен Хао когда-то обманул всех из династии Чжао, и до сих пор некоторые помнят те события. Зачем этому старому уроду противостоять Мен Хао? Это действительно самоубийство… — девушка с сочувствием взглянула на Патриарха Горы.

— Хотя это и неудивительно. Он стар, голова уже не варит, или, может, в детстве его по голове ударили? — девушка серьёзно задумалась, вспоминая прошлые события, и её сочувствие к Патриарху Горе только усилилось.

Мен Хао не видел и не знал, что происходит во дворце. Глядя на дрожащего старика перед собой, он выглядел несколько виноватым.

— Знаете что, может, я поработаю здесь на вас? Думаю, лет за пятьдесят я смогу вернуть вам все эти деньги. Э-э… Я неплохо умею изготавливать пилюли, — предложил Мен Хао, слегка смущаясь.

Старик, в которого превратился Патриарх Горы, уставился на Мен Хао, его дыхание становилось всё тяжелее, и казалось, что из его головы вот-вот пойдёт пар… Внутри его сознания будто разворачивалась битва: один голос убеждал, другой — бушевал.

— Я должен сразиться с ним!

— Нет, я столько вложил, почти преуспел, скоро всё получится. Я должен терпеть! Продолжать терпеть, и тогда я увижу свет! Солнце всегда приходит после бури!

Пока Патриарх Горы боролся с собой, Мен Хао слегка покашлял.

— Или, может, я ничего не куплю? Я пройдусь по другим магазинам в этом городе, постараюсь обойти их все за год, а потом отправлюсь в два других города…

Эти слова Мен Хао стали для Патриарха Горы последней каплей.

— Сколько у тебя денег?! — процедил он сквозь зубы.

— В моём хранилище пять тысяч духовных камней, — покраснев, ответил Мен Хао.

«Ты…» — Старейшина Пинь почти выпалил о том, как ты только что без труда получил тридцать тысяч духовных камней, но сдержался, сжимая сердце, будто его душу пронзили насквозь, будто кровь из него вытекла вся до капли… «Ха-ха…» — скрипнул зубами Старейшина Пинь, но ради цели он упрямо выбрал продолжать терпеть, боясь, что Мен Хао заметит его волнение, и с трудом выдавил из себя смешок. «Ты… просто везунчик!! Сегодня… в честь грандиозного открытия нашего магазина, мы проводим акцию — большая благодарность покупателям! Пять тысяч духовных камней — и все артефакты твои, забирай домой!»

Глаза Мен Хао засверкали, он поспешно достал пять тысяч духовных камней, положил их перед стариком, забрал все артефакты в хранилище и, улыбаясь с легкой ностальгией, тихо вздохнул: «Люди с Острова Святых, особенно из секты Сяояо, — такие добрые люди.» С этими словами он быстро развернулся и исчез из города, стремительно уносясь вдаль.

Этот момент не укрылся от Старейшины Пиня, и его израненная душа наконец-то почувствовала некоторое облегчение. «Ушёл — и хорошо, ушёл… и ладно!» — процедил он сквозь зубы. «Маленький негодяй, надеюсь, мне больше никогда не придется тебя видеть!» Старейшина Пинь постепенно успокаивался, но не мог думать о духовных камнях и артефактах — боялся, что не выдержит и взорвется.

Но едва он успокоился, как Мен Хао, паря в воздухе, вдруг замер, опустил взгляд и увидел под собой второй город.

Глядя на этот город, Мен Хао улыбнулся. Хотя была глубокая ночь, город сиял огнями, магазины не закрывались, и повсюду царило оживление. В ночи город казался жемчужиной, излучающей ослепительный свет.

Старейшина Пинь застыл на месте, на лбу у него вздулись вены. Особенно когда он увидел, как Мен Хао бесстыже начал спускаться, он не выдержал и взорвался: «Это уже слишком! Это подлость!» — заорал он, и земля содрогнулась, когда он взмахнул рукой. В одно мгновение его сознание проникло в каждый магазин города.

Еще до того, как Мен Хао спустился, все магазины молниеносно захлопнули двери и погасили свет. Город, который только что сиял огнями, погрузился во мрак, вызвав удивленные крики жителей.

Мен Хао замер в воздухе, его лицо на мгновение исказилось. «Этот проклятый старый черепаший панцирь! Ну взял я у него немного духовных камней и артефактов, всего-то на сотню с небольшим тысяч!» — возмущался он. «Его скупость за эти годы не изменилась, наверняка сейчас он умирает от боли.» «Чтобы прогнать меня, боясь, что я снова начну грабить, он заставил все магазины закрыться. Наглость! Просто невероятная наглость!» Мен Хао долго витал в воздухе, полный негодования, прежде чем улететь прочь.

Внутри временного дворца Восемь Направлений, Старец Податель Гор неудержимо расхохотался, его смех был пропитан торжеством — тем самым интеллектуальным превосходством, которое он ощущал над всеми. В одно мгновение его сердце наполнилось невероятным удовлетворением.

— Маленький негодяй, — воскликнул он, — каким бы хитрым ты ни был, тебе не сравниться с моим умом!

— Да, только я, Старец, смог придумать такой ход! Ха-ха, посмотрим, как ты теперь выкрутишься!

Он уже забыл о необходимости скрывать свои намерения, не задумываясь о том, почему Мэн Хао не замечает ничего подозрительного в его очевидных действиях. Его торжество было безграничным, как будто он наконец-то выпустил накопившийся гнев и увидел надежду — надежду на то, что Мэн Хао покинет это место.

— Куда бы ты ни пошёл, я уничтожу всё на твоём пути! Посмотрим, как ты будешь здесь оставаться! — Старец Податель Гор бросил пронзительный взгляд на девушку рядом. — Ну что, умён ли ваш Старец?

Древняя Инь-Три-Дождя моргнула и улыбнулась:

— Старец мудр.

Старец Податель Гор ещё больше расплылся в довольной улыбке, и его смех разнёсся по всем Восемь Направлениям.

Тем временем Мэн Хао, паря в небе, нахмурил брови. Спустя полчаса он внезапно замер и, опустив взгляд, увидел внизу гору. Едва бросив на неё взгляд, как гора с грохотом обрушилась и исчезла из его поля зрения.

Мэн Хао оцепенел. На этот раз он был по-настоящему потрясён.

— Чёрт возьми, Старец Податель Гор, неужели ты не мог хоть немного притворяться?! — Мэн Хао тут же заволновался. — Что мне теперь делать? Притворяться, что я ничего не заметил, или всё-таки показать, что понял?

Если он притворится, что ничего не заметил, это будет слишком наигранно… Но если он покажет, что понял, это только насторожит Старца Подателя Гор. Мэн Хао знал, что этот старик непредсказуем, и кто знает, что он ещё может натворить.

— А если я напугаю его, этот старый черепаший плут сможет в мгновение ока унестись прочь вместе с землёй. На этот раз я не могу позволить ему сбежать, — Мэн Хао был в полной растерянности. Внутри него бушевало негодование против Десятого Предка из клана Ван, даосского монаха, который преследовал его так медленно, что Мэн Хао уже успел скрыть свою ауру, но тот всё ещё не появился.

«Случайный удар может убить мастера» — именно это чувствовал сейчас Мэн Хао. Непредсказуемый ход Старца Подателя Гор поставил его в тупик.

Мэн Хао продолжал двигаться вперёд, но заметил, что как только он останавливался и бросал взгляд на горы, они одна за другой рушились и исчезали. Даже реки моментально меняли своё направление. Всё, мимо чего он проходил, превращалось в равнину.

— Может ли быть что-то более непредсказуемое?.. Если так будет продолжаться, он поймёт, что что-то не так, даже если я действительно ударил его в башню демонического бессмертного, — Мэн Хао замер в воздухе, его глаза загорелись, и он перестал сдерживать свою внутреннюю боль. Внезапно он издав рык, выплюнул сгусток крови, и его лицо побледнело.

— Моя рана снова открылась! — громко воскликнул он, быстро спустившись на землю. Выбрав подходящее место, он сел в позу лотоса и начал лечить свои раны.

У него и так рана не зажила полностью — лишь на семь десятых, а оставшиеся три десятых были пропитаны силой поиска Дао, и даже с помощью техники Пурпурного Зрака Мен Хао едва ли мог полностью исцелиться. По его расчётам, на восстановление этих последних трёх десятых потребуется не менее нескольких лет, чтобы хоть как-то приблизиться к полному выздоровлению. Поэтому сейчас он не боялся, что старая черепаха что-то не заметит — кровавый след действительно был следствием его раны, слишком уж правдоподобным.

— С такими ненадёжными типами нужно поступать ещё более бессовестно! Я здесь и останусь, упёршись как вкопанный! — скрипел зубами Мен Хао.

На этот раз пришёл черёд Учителя с Горы теряться в догадках. Потёр он глаза, глядя на Мен Хао, сидящего со скрещёнными ногами в медитации, и в его глазах мгновенно вспыхнул острый блеск — он сразу же понял, что рана у Мен Хао действительно есть.

Дыхание Учителя с Горы участилось, он застыл на полминуты, затем с силой потянул себя за волосы и начал ходить взад-вперёд по залу, его лицо исказилось, будто вулкан вот-вот извергнется.

— Чёрт возьми! Кто его так избил? Почему не добили сразу? Оставили эту рану, и она вдруг обостряется в самый неподходящий момент!

— Что же делать, Учитель… Что мне делать?.. — бормотал он, стиснув зубы. — Его рана не заживёт и за несколько лет… Я столько сил вложил, почти достиг успеха, а теперь вот это!

Учитель с Горы сжался от ненависти даже к тому, кто ранил Мен Хао.

Гу Идин Сань Юй едва сдерживала смех, ей было невыносимо тяжело сдерживаться. Она очень хотела узнать, кто же из этих двух ненадёжных типов окажется сильнее в финальной схватке…