Ветры, будто ледяные порывы из девяти преисподних, пронизывали всё вокруг, и каждый, кого они касались, мгновенно ощущал холод до костей, словно погружаясь в самую глубину зимы. Но самое ужасающее было в том, что этот ледяной ветер, казалось, не делал различий между простыми смертными и могущественными практикующими — в одно мгновение каждый на лианах содрогнулся от холода.

Выдыхаемый воздух моментально превращался в ледяные кристаллы, издавая хрустящие звуки, которые заставляли сердца всех сжиматься от ужаса. Если бы не теплые потоки, исходившие от лиан и пронизывавшие тела, даже самые сильные практикующие не смогли бы долго продержаться в этом ледяном ветре.

Мэн Хао прищурился, крепче сжав лиану. Он понял, что эти лианы — ключ к входу в четвертый мир. Другие практикующие тоже осознали это.

Не все решились войти в четвертый мир, но те, кто дошел до древнего храма Яо Сянь, были лучшими из лучших на южных землях. Раз уж они решились, редко кто отступал на полпути.

Один за другим практикующие доставали свои магические артефакты и приносили их в жертву лианам. Лианы скручивались и извивались, устремляясь вниз с невероятной скоростью.

Время тянулось, и Мэн Хао, следуя за остальными, погружался всё глубже, внимательно наблюдая за окружением. Бездна казалась бездонной, и сколько бы они ни спускались, дна не было видно. Вместо этого ледяной ветер становился всё сильнее, и лианы требовали всё больше жертв.

Неподалёку от Мэн Хао находился Ли Тяньдао. Его лицо постепенно менялось, и он всё больше пугался. У него было достаточно артефактов, но они не выдерживали такого жертвоприношения. Теперь ему приходилось приносить в жертву артефакт почти каждую минуту, к счастью, не важно какого качества — любой артефакт подходил.

Постепенно его мешок с разными сокровищами опустел. Если дна всё ещё не будет видно, ему придётся жертвовать своими основными артефактами. Мысль об этом была невыносима. Ли Тяньдао нахмурился, стиснул зубы и, решительно сверкнув глазами, остановился и начал подниматься по лиане, намереваясь покинуть это место и отказаться от входа в четвертый мир.

Но едва он поднялся на пол-чжана, как его лицо резко изменилось. Ледяной ветер вокруг него внезапно усилился в десять раз. Его волосы и брови стремительно поседели, а на коже появились ледяные узоры, словно он вот-вот превратится в ледяную статую.

Смертельная опасность заставила Ли Тяньдао в ужасе достать один из своих главных артефактов — голубой меч, сияющий потоками света, больше похожий на клинок. Не раздумывая, он прижал меч к лиане, и тот мгновенно растаял, впитавшись в неё. Лишь тогда ледяной холод вокруг Ли Тяньдао рассеялся, и его тело медленно начало восстанавливаться, но выражение его лица выдавало глубокий ужас.

**»Только вниз, но не вверх? Если поднимешься, цена окажется куда выше?»** Ли Тяньдао внутренне застонал, а окружающие тоже постепенно начали замечать странности, исходящие от него. Один за другим они встревожились, каждый погрузился в свои размышления.

**»Нет, дело не в том, что нельзя подняться. Дело в том, что, едва ступив сюда, даже если захочешь отказаться, придётся принести в жертву сокровище, чтобы выбраться!»**

**»Действительно так… Похоже, попасть на четвёртый уровень не так просто…»** Пока остальные размышляли, Ли Тяньдао заметил, что его лианы внезапно начали сокращаться, перестав тянуться вниз, а вместо этого устремились вверх.

Мэн Хао наблюдал за происходящим наиболее внимательно. Его глаза на мгновение блеснули, он задумчиво потрогал свой мешок для хранения вещей, и на лице его мелькнула застенчивая улыбка. Однако он промолчал и медленно, неторопливо позволил своей лиане опуститься ниже.

Ли Тяньдао молчал, его лицо выражало нерешительность. Перед ним сейчас стояли два пути: вверх или вниз, но в любом случае цена, которую придётся заплатить, может оказаться почти всей его коллекцией магических артефактов.

После недолгого колебания Ли Тяньдао стиснул зубы:

**»Если всё равно придётся потратить сокровища, то лучше рискнуть. Иначе, если уйти сейчас, всё, что я потратил до этого, будет напрасно. А если получится прорваться на четвёртый уровень и получить что-то ценное, это компенсирует все потери!»**

Многие из присутствующих мыслили так же, как и Ли Тяньдао. Они стиснув зубы, проявили решимость. Для них это было подобно азартной игре: они видели, что, отказавшись, останутся ни с чем, но если продолжат, то хотя бы сохранят шанс получить больше, чем потратили.

Разве можно не рискнуть в такой ситуации?

Время шло. Через день все уже глубоко погрузились в пропасть, но её дна всё ещё не было видно, как будто у неё и вовсе не было конца. К этому моменту многие уже израсходовали все свои мелкие сокровища из мешков. Теперь перед ними стоял выбор: либо использовать найденные здесь артефакты, либо тратить собственные магические сокровища.

Эта безвыходная ситуация заставила многих побледнеть. Они думали, что подготовлены ко всему, но теперь понимали, что их подготовка была ничтожно мала.

В сравнении с ними, Мэн Хао выглядел невероятно спокойным. У него было так много сокровищ в мешке, что он мог без труда принести в жертву любое из них, чтобы лиана продолжала расти. Он даже иногда менял направление лианы, передавая сокровища недалеко находящемуся Сюй Циню.

Эта сцена вызывала у окружающих зависть и раздражение.

**»Увы, слишком много сокровищ,»** — время от времени вздыхал Мэн Хао, и его голос, разносившийся эхом, заставлял окружающих скрежетать зубами от зависти.

**»Друзья, если у кого-то не хватает сокровищ, не стесняйтесь говорить. В конце концов, мы все — единомышленники, вместе прошли через бури и невзгоды. Как бы то ни было, я никогда не оставлю вас в беде. Просто скажите, если нужно одолжить артефакт, и я сразу же дам его вам!»**

Мен Хао громко провозгласил, и его голос, наполненный уверенностью, разнёсся по глубокой впадине, достигая даже того старика, что стоял впереди. Услышав эти слова, лицо старика слегка дёрнулось. Фан Юй обернулась и бросила на Мен Хао сердитый взгляд, но на её губах играла улыбка. Что касается представителей клана Сезонов и прочих, их лица исказились от ненависти. Если они так реагировали, то что говорить о других — все они испытывали к Мен Хао смешанные чувства: ненависть и безысходность.

— Подлый и бесчестный негодяй! Даже если нам отчаянно не хватает магических артефактов, мы никогда не обратимся к тебе! — крикнул кто-то из толпы.

— Точно! Раньше ты предлагал «один в два», а теперь «один в три»! Нагло поднимаешь цены, это подлость!

— Лучше умрём, чем обратимся к тебе!

Гневные голоса разносились со всех сторон. Мен Хао, выслушав их, лишь тяжело вздохнул.

— Вы ошибаетесь, — сказал он с чувством. — Каждый мой артефакт — это частичка моей памяти. Я даю вам не просто артефакт, а частицу моей жизни, моей любви.

— Клянусь небом и землёй, я говорю от чистого сердца! Посмотрите на этот артефакт — как он сияет, как переливается! Это настоящий, подлинный артефакт! Подумайте: с моим артефактом вы легко прорвётесь в Четвёртый Мир. И стоит вам сделать хотя бы одно открытие там — все ваши вложения окупятся вмиг. Разве это не выгодно?

— Друзья, смотрите шире! То, что вы отдаёте сейчас, — ничто по сравнению с тем, что получите. Без вложений не бывает возврата, верно?

Мен Хао пустил в ход все свои способности убеждения, вспомнив приёмы, которые использовал в лавке у подножия горы. Он продолжал агитировать, и это лишь разжигало гнев толпы.

Сюй Цин, стоя рядом, прикрывала рот рукой, пытаясь сдержать смех. Её взгляд на Мен Хао становился всё мягче.

— Друзья, разве эти небольшие затраты сравнятся с возможностью войти в Четвёртый Мир?

В конце концов, голос Мен Хао, полный искренности, действительно тронул некоторых из присутствующих, заставив их задуматься.

Ли Тяньдао стиснул зубы. У него оставалось всего четыре артефакта, и отдать любой из них было бы для него невыносимой болью. Но он принял решение и сразу же заявил:

— Я возьму три артефакта!

Услышав слова Ли Тяньдао, Мен Хао сразу оживился. Он быстро достал один из артефактов и, положив его на лиану, изменил её направление, подведя к Ли Тяньдао.

— Брат Ли, ты действительно дальновиден и мудр! Ладно, раз это первая сделка сегодня, я сделаю тебе скидку. Три артефакта я оцениваю в тридцать тысяч духовных камней. Так что, возвращать мне нужно будет восемьдесят тысяч.

Мен Хао достал три неброских артефакта, составил расписку и скрепил сделку клятвой, как это было принято во Втором Мире.

Ли Тяньдао стиснул зубы, завершив всё необходимое, и, взяв три волшебных артефакта, тут же прижал их к ползучим лианам, которые стремительно устремились вниз, спасая его от неминуемой опасности.

— Все видели, да? Мэн Хао — благородный человек, благородный человек любит деньги, но берёт их по справедливости. Я не принуждаю никого к покупке, можно взять в долг, не нужно сразу отдавать. Достаточно расписки, и всё будет в порядке. Когда выберемся отсюда, вы просто вернёте мне долг. Какое прекрасное предложение! — провозгласил Мэн Хао, подняв голову и изображая на лице высокую нравственность.

Окружающие молчали, и с каждым мгновением всё сильнее ощущали, насколько бесстыдным может быть этот Мэн Хао. Прошло ещё полдня, а бездонная пропасть всё не заканчивалась. К тому времени Ли Тяньдао уже задолжал Мэн Хао более сорока тысяч кристаллов духовной энергии… Ван Лихай не выдержал и заговорил первым:

— Я беру десять артефактов!

— И я беру десять! — с раздражением процедила Ли Шици, стиснув серебряные зубы.

— И мне десять, — вздохнула Хань Бэй.

Мэн Хао тут же воспрял духом, проворно достал артефакты, оформил расписки и, услышав клятвы троих, с довольной улыбкой вручил каждому их долю.

— Не сомневайтесь в покупке! Все мои товары — гарантированного качества, и я доставляю их прямо к вам!

Трое, стиснув зубы, приняли артефакты, больше не глядя на Мэн Хао, и сразу же активировали лианы, чтобы продолжить спуск.

Прошёл ещё один день. Остальные, один за другим, остались без артефактов, или те, что ещё оставались, уже не могли поддерживать движение лиан. Несмотря на ненависть к Мэн Хао, им ничего не оставалось, кроме как обратиться к нему:

— Один в долг — пять отдашь, друзья мои. У меня и так осталось не так много артефактов, так что повышение цен — вынужденная мера… К тому же, когда останется всего десять артефактов, я устрою здесь аукцион, какого ещё не видывал этот мир: уникальный, не имеющий аналогов ни в прошлом, ни в будущем!

Его слова вызвали взрыв ярости у окружающих, но, как ни злились они, в итоге им пришлось смириться и заплатить в пять раз больше, чтобы получить необходимые артефакты.

— Разбогател! Ха-ха! Кто бы мог подумать, что древний клан Яосянь станет для меня настоящей землёй обетованной! — Мэн Хао, облокотившись на лиану, пересчитывал расписки, и его глаза сияли от увиденных чисел. Его врождённая любовь к деньгам ничуть не уменьшилась, даже несмотря на его высокий уровень духовного развития.

— Состояние растёт! — воскликнул он.