Мэн Хао погружался вглубь, и холод, исходивший из этого водоёма, проникал в его тело через каждую пору, сливаясь с его кровью и энергией, укрепляя его плоть. Казалось, в этой воде таилась некая удивительная сила природы, способная мягко, но неуклонно преображать тело, делая его крепче. Однако это преобразование не обходилось без вреда: ледяная энергия постепенно сковывала его тело, и спустя семь-восемь часов появились признаки того, что даже его душа начинает замерзать.

В середине этого водоёма Мэн Хао внезапно открыл глаза. Без малейшего колебания он резко выпрыгнул из воды, появившись на поверхности. Его тело слегка дрожало, и клубы белого тумана поднимались от него, а под ногами раздавался треск — лёд, образовавшийся вокруг него, быстро распространялся во все стороны.

Мэн Хао сел на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза, погрузившись в медитацию. Лишь через несколько дней он открыл глаза, и в них ещё оставался голубоватый отблеск — след оставшегося в нём ледяного яда.

— Это место идеально подходит для укрепления силы плоти, — произнёс он, хмуря брови, — но внутри него скрыт ледяной яд. Чтобы полностью избавиться от него, потребуется время. Если яд будет накапливаться, это может угрожать жизни.

Он бросил взгляд на свой мешок для хранения вещей и тихо вздохнул.

— К сожалению, это всего лишь иллюзорная древность. Лекарства из этого мира не действуют на меня. Только в тех местах, что сохранились до наших дней, можно найти способы укрепления плоти. Если бы я мог использовать алхимические пилюли этого времени, они бы значительно ускорили мой прогресс.

Мэн Хао на мгновение задумался, затем поднялся и направился прочь. Он решил вернуться на Четвёртый Пик, чтобы отдохнуть и дождаться, пока ледяной яд полностью покинет его тело, прежде чем снова погружаться в воду.

Шагая сквозь густой туман, Мэн Хао размышлял, и его охватило чувство досады — как будто он нашёл гору сокровищ, но не может забрать их с собой.

Когда он вышел из области, где стояли две статуи с мечом у ворот, его тело внезапно замерло. В этот миг его глаза загорелись ярким светом, и в его уме промелькнула мысль:

— Лекарства здесь иллюзорны, поэтому они не действуют на меня… Но здесь бесконечное множество трав, включая те, что давно исчезли в мою эпоху. А что, если я сам начну готовить пилюли?

Его дыхание участилось, и сердце забилось сильнее.

— Иллюзорные травы, иллюзорные пилюли… Я уже пробовал это раньше!

Мэн Хао глубоко вдохнул, и в его глазах вспыхнул свет, подобный солнцу. Его разум был потрясён собственной идеей, и чем больше он обдумывал её, тем реальнее она казалась.

Мэн Хао не знал, повлияет ли он, если ему это удастся, на иллюзорный порядок древних времён…

«Создать нечто из ничего… Когда-то в секте Цзы Юнь, во время восхождения к пурпурной печи, я сумел из иллюзорного материала изготовить… лекарство, созданное из ничего!» — размышлял он. — «Но здесь, смогу ли я тем же способом изготовить… пилюлю из ничего, принадлежащую этому месту?»

Мэн Хао сжал кулаки, его тело слегка дрожало. Эта идея была безумна, и он не знал, осуществима ли она, но с точки зрения алхимии, это было возможно.

«Создать нечто из ничего… Даже с моим уровнем мастерства в алхимии, трудно добиться успеха с первой попытки. Здесь важны судьба и случай!» — подумал он.

Мэн Хао закрыл глаза, и когда открыл их снова, в его взгляде появилась решимость. Его тело дрогнуло, и он стремительно направился к Четвёртому Пику. По пути все ученики, видевшие его, внутренне завидовали ему. После истории с башней Яо Сянь слава Мэн Хао как избалованного гения в секте Яо Сянь только укрепилась.

Вернувшись на Четвёртый Пик, он обнаружил, что Сюй Цин всё ещё находится в затворничестве. По сравнению с Мэн Хао, Сюй Цин был намного усерднее, и Мэн Хао не мог сравниться с ним в прилежании. Однако у каждого свои судьба и возможности: то, что подходило Сюй Цин, не обязательно подходило Мэн Хао, и наоборот.

Спустя несколько дней все ученики Четвёртого Пика узнали, что их молодой мастер внезапно решил заняться изготовлением пилюль. Это известие потрясло Четвёртый Пик и распространилось за его пределы, достигнув других вершин.

Вскоре начались разговоры и сплетни, но никто не осмеливался высказываться открыто. А вот избалованные члены альянса Яо, напротив, активно поддерживали это начинание.

Когда Мэн Хао объявил о необходимости большого количества лекарственных трав, альянс Яо незамедлительно отреагировал, доставив ему огромное количество ингредиентов для алхимии. С тех пор жизнь Мэн Хао свелась к четырём занятиям: постижению Дао, изготовлению пилюль, изгнанию холода и погружению в бассейн Яо Сянь для закалки тела.

Особенно важным было изготовление пилюль. На Четвёртом Пике была алхимическая лаборатория, принадлежавшая Кэ Юньхаю, которую Мэн Хао, разумеется, занял. Он неустанно трудился над созданием пилюль, и весь Четвёртый Пик регулярно слышал громкие взрывы — признак очередной неудачи.

Эти звуки раздавались и днём, и ночью, и каждый раз все понимали: их молодой мастер снова потерпел неудачу в алхимии. Мэн Хао выглядел уставшим и обескураженным — не потому, что хотел этого, а потому, что его алхимические навыки сформировались через десятки тысяч лет и отличались от современных. Ему нужно было время, чтобы адаптироваться и полностью проявить свои способности.

Но самое главное, Мэн Хао обнаружил, что изготовленные им пилюли, возможно, из-за иллюзорности этого места, иногда получались, но не были истинными. Они оставались иллюзорными и так и не достигали окончательного успеха.

Казалось, существовала некая сила, мешающая этому иллюзорному миру, удерживая его лекарства в определённых рамках, тогда как лекарства, изготовленные Мэн Хао, явно выходили за эти пределы и не должны были появляться. Мэн Хао не унывал и не сдавался, продолжая упорно пытаться восстановить то чувство, которое испытывал в секте Цзыюнь, когда создавал нечто из ничего. Время медленно текло, и вот уже прошёл целый месяц.

За этот месяц почти всем на семи главных вершинах секты Яосянь стало известно о занятиях Мэн Хао алхимией, особенно о грохоте, доносившемся с четвёртой вершины, который стал одной из постоянных звуковых помех в первом небесном слое секты. Бесчисленные неудачи потребовали невообразимого количества лекарственных трав — только его статус и ресурсы секты Яосянь позволяли ему продолжать, иначе такие затраты могли бы разорить даже среднюю секту. Особенно болезненно воспринималось то, что Мэн Хао использовал травы, редкие даже в нынешнюю эпоху, и каждая неудача вызывала тайную боль у многих.

Хотя успех так и не был достигнут, Мэн Хао получил немалое: его путь алхимии постепенно сливался с древностью, и у него даже начало формироваться собственное направление в алхимическом искусстве. Кроме того, после стольких попыток его мастерство значительно возросло.

За этот месяц он, наконец, полностью постиг первый уровень техники «Поглощение горы», запечатлев её в своём сознании, что позволяло использовать её за пределами второго мира. Холодный яд в его теле также был почти полностью выведен благодаря времени, и если бы он не продолжал регулярно окунаться в воду, яд уже давно бы исчез. Тем не менее, теперь этот яд находился под контролем, и если не контактировать с водой долгое время, он полностью рассеется.

Физические изменения Мэн Хао за этот месяц поразили даже его самого, и он был потрясён удивительным воздействием бассейна Яосянь: теперь его Сила Плоти в первом воплощении достигла уровня пятого воплощения. По его расчётам, если он сможет достичь силы седьмого воплощения в первом воплощении, то, раскрыв седьмое воплощение, он станет… истинным воплощением силы, способным уничтожать Души.

Когда наступит этот момент, встретившись снова с Хуянем, Мэн Хао будет уверен, что сможет уничтожить его без тех трудностей, что были прежде, полностью истребив и тело, и душу.

«К сожалению, чтобы достичь уровня шестого воплощения, нужно погрузиться на дно бассейна… А яд там настолько силён, что для его выведения потребуется целый месяц. По моим расчётам, мне нужно погрузиться на дно около десяти раз, что займёт почти год,» — размышлял Мэн Хао, бродя по окрестностям секты Яосянь.

Вдруг его тело замерло. Всё вокруг — небо и земля, всё сущее — на мгновение раздвоилось, создавая призрачные образы, но через несколько вдохов всё вернулось в норму.

“Это уже третий раз за месяц,” — нахмурился Мэн Хао. Он явно ощущал, что второй уровень этого мира вот-вот исчезнет. Как только это произойдет, все, кто прибыл сюда из Южного Небесного Континента, будут вынуждены покинуть это место. Для многих исчезновение древнего клана демонических бессмертных на этот раз будет означать конец.

— Быстро — и это может случиться в ближайшее время, медленно — и у нас останется всего месяц, максимум два, — с сожалением подумал Мэн Хао. Времени слишком мало, чтобы здесь достичь мощи шестого воплощения.

Тело его слегка дрогнуло, и он оказался на окраине обители демонических бессмертных, в уединенном и безлюдном месте. Здесь редко кто проходил, и обычно царила тишина.

Мэн Хао опустил взгляд на землю, оглядел окрестности и внезапно хлопнул правой рукой по сумке-хранилищу. Оттуда вылетела Древняя Древесная Сабля Времен, на которой было бесчисленное множество отпечатков. Все они были нанесены Мэн Хао за эти дни, укрепляя оружие.

Взглянув на саблю, а затем снова на землю, в глазах Мэн Хао промелькнуло решительное выражение.

— Если не попробовать, будет очень обидно. Даже если шансы почти равны нулю, но если есть хоть малейшая возможность…, — с этими словами он резко взмахнул рукой, и Древняя Древесная Сабля Времен молниеносно вонзилась в землю, мгновенно растворившись и скрывшись в глубинах.

— Из всех моих волшебных сокровищ только Древняя Древесная Сабля Времен нуждается в накоплении Силы Времен. Если есть хоть малейший шанс на успех…, — размышлял Мэн Хао. — Тогда, вернувшись в реальный мир, я получу саблю, пропитанную силой десятков тысяч лет. С такой силой, уничтожить бессмертных будет не сложнее, чем одним взмахом сабли стереть тысячелетия. Такое сокровище стоит риска!