Глава 572. Преимущество инициативы

Мэн Хао почувствовал, как внезапный порыв ветра ворвался ему в рот, едва не заставив его поперхнуться. Он быстро откашлялся и бросил взгляд на Фан Юй. Внутренне он вновь убедился: эту женщину лучше не злить в будущем. Характер властный — это терпимо, вспыльчивый нрав — тоже можно стерпеть, но… эта особа сумела незаметно подготовить для Цзи Сяосяо огромную ловушку. От одной этой мысли у Мэн Хао по спине пробежал холодок.

В этот момент он даже не осознавал, что за сто с лишним лет своей практики, начиная с тех времен, когда он торговал на рынке у секты Каошань, он постоянно подставлял людей. И теперь многие, вспоминая о нём, скрежещут зубами, ненавидя за те дела. Это не страшно, страшно то, что Мэн Хао не осознаёт своих действий. Это значит, что он не считает свои поступки подлыми, и они стали для него привычкой, а привычка превратилась в инстинкт.

И когда инстинкт берёт верх, результаты могут быть ужасающими… Он будет копать ямы при любой возможности.

— Сестрица… это не совсем правильно, — Мэн Хао откашлялся и поспешно начал говорить.

— Не притворяйся, думаешь, я не заметила, куда ты смотрел, когда впервые увидел Цзи Сяосяо? — Фан Юй говорила с полуулыбкой, но её слова вновь заставили Мэн Хао почувствовать, что он вот-вот поперхнётся.

Он хотел было оправдаться, но понял, что чем больше будет говорить, тем хуже станет. Ему оставалось только горько улыбаться.

— Ты поможешь мне подставить её, и ты ничего не потеряешь. Цзи Сяосяо, хоть и подлая, хоть и мелкая, хоть и нечистоплотного происхождения, хоть и злобная, хоть и коварная, но… её лицо всё же ничего, и она ещё заботится о себе. Быть твоей наложницей — я с трудом, но признаю, что это допустимо, — глаза Фан Юй загорелись всё ярче, и ей всё больше нравилась эта идея. Увидев, что Мэн Хао всё ещё горько улыбается, она тут же нахмурилась.

— Всё решено! — объявила она.

— Я… — начал было Мэн Хао, но Фан Юй уже развернулась и стремительно умчалась вперёд. Когда она отвернулась от Мэн Хао, на её губах играла довольная улыбка, а глаза сияли ярким светом. Чем больше она думала о своей беззвучной ловушке, тем больше была уверена, что эта мерзкая Цзи Сяосяо непременно попадётся в неё накрепко.

Мэн Хао лишь горько улыбнулся, сделав вид, что не слышал её слов, и последовал за Фан Юй. Продвигаясь вперёд, он бросил взгляд на её спину. Внешне он казался беззаботным, но на самом деле его внутренняя бдительность ничуть не ослабела. Он давно научился скрывать свои настоящие чувства, и его внешняя непринуждённость не выдавала истинных мыслей.

«Неужели она действительно не имеет ко мне никаких подозрений, или это специально?» — задумался Мэн Хао, и в его голове вновь всплыло воспоминание о событиях в пещере Ваншэн много лет назад.

Он машинально взглянул на тыльную сторону правой руки, и сомнения в его душе лишь усилились.

«Всё прояснится, когда найду скелет. Тогда и приму окончательное решение,» — едва заметно блеснули его глаза.

Ранним утром, в древнем мире демонических бессмертных, небо уже не было черным как смоль — оно постепенно озарилось светом. Мэн Хао вместе с Фан Юй прибыли к руинам, расположенным между Второй и Третьей Вершинами. Это место было ужасающе разрушено: повсюду валялись кости, витал дух времени, насыщенный печалью и упадком, как будто не желавший покидать эти земли. Каменные плиты на земле были покрыты бесчисленными трещинами, а вдали великолепные мраморные балюстрады выглядели так, будто их раздавил гигантский кулак с небес, превратив всё вокруг в пыль. Волны разрушения распространились на десятки тысяч метров, вызвав крах всего на своём пути.

— Мы пришли, это то самое место, — сказала Фан Юй. — Семейство Фан на этот раз отправило троих. Я предупрежу остальных, чтобы они не выбирали это место. Кости внутренних учеников, которые здесь лежат, принадлежат тем, кто занимал довольно высокое положение, хотя и не были основными учениками. Согласно словам наших предков, у этих людей было множество связей. Если ты сможешь правильно использовать эти связи, возможно, тебе повезёт.

Фан Юй достала из рукава небольшой нефритовый свиток и передала его Мэн Хао.

— Здесь записано семь путей, которые проходили наши предки, когда вселялись в этих людей. Каждое их слово и действие запечатлено внутри. Хотя время не фиксировано и не повторится в точности, ты всё же можешь использовать это как ориентир.

Фан Юй замедлила шаг и внимательно оглядела окрестности, прежде чем продолжить путь.

— Запомни мой маршрут. Здесь действует защитное заклинание, которое сложно разрушить постороннему. Так ты будешь в безопасности внутри.

— И не трогай ничего здесь, — предупредила она. — В этом месте скрыто запретное заклятие!

— И это тоже не трогай.

— А здесь тебе нужно подождать полчаса и наблюдать за тенью на земле.

По пути Фан Юй давала подробные указания, а Мэн Хао следовал за ней, время от времени кивая, но в его сердце росла всё большая неуверенность. Он видел, что она действительно ничего не скрывает.

Они бродили среди руин, продвигаясь внутрь, и спустя несколько часов, когда наступило полдень, Мэн Хао внезапно остановился. Вдалеке, среди развалин, он увидел нефритовую табличку, испускающую голубое сияние и парящую в воздухе. Вокруг неё мерцали бесчисленные руны.

На первый взгляд, это было невероятно красиво. В радиусе нескольких десятков метров вокруг таблички витал свет запретного заклятия.

— Не думай даже, — сказала Фан Юй, оглянувшись. — В семейных записях говорится, что это заклятие существует с первого открытия мира демонических бессмертных. Никто не смог его разрушить. Но, судя по всему, внутри этого нефритового свитка записаны даосские практики, которые, несомненно, относятся к тысяче древнейших традиций.

Она с сожалением посмотрела на светящийся барьер.

— Видишь кости вокруг этого светящегося поля? Многие из них принадлежат тем, кто в разные времена пытался пробраться сюда, движимые жадностью.

Слова Фан Юй достигли ушей Мэн Хао, и он спокойно кивнул. Он уже заметил эти кости, которые явно не принадлежали людям из секты демонических бессмертных.

— Этот древний храм демонических бессмертных открывался много раз, — внезапно спросил Мэн Хао. — Здесь ещё остались живые люди из прежней секты?

«Невозможно, все погибли, кроме тех немногих, кто покинул это место перед Великим Разрушением. Те, кто остались здесь, — все мертвы. Хотя это событие и древнее, но в родовых летописях Семейства Фан записано: такое важное происшествие, конечно, имеет доказательства, что эта секта полностью вымерла», — покачала головой Фан Юй.

«Но если Третья Вершина открывается раз в тысячу лет, не могло ли так случиться, что кто-то остался здесь, не покинув это место?» — глаза Мэн Хао едва заметно блеснули, и он как бы между прочим снова задал вопрос.

«Все пришельцы, если не погибли здесь, были изгнаны, когда это место закрылось. Никому не удавалось остаться. Этот вопрос и меня когда-то интересовал, и ответ мне дал единственный старейшина нашего семейства, оставшийся здесь», — Фан Юй бросила взгляд на Мэн Хао, не проявляя ни малейшего удивления от его вопросов.

Мэн Хао больше не сказал ни слова. Повернувшись, они продолжили путь. На этот раз прошёл всего один час, и Фан Юй привела Мэн Хао к полуразрушенному жилищу. Оглядевшись, она достала небольшую нефритовую пластинку, слегка сжала её, и полуразрушенное здание внезапно расплылось, а когда всё снова обрело чёткость, жилища не стало — перед Мэн Хао предстала глубокая яма.

Мэн Хао не удивился. По пути Фан Юй использовала не менее семи-восьми таких нефритовых пластинок, чтобы они смогли пройти сюда. Многочисленные защитные механизмы делали почти невозможным обнаружение этого места посторонними.

На дне ямы лежал скелет. Он прислонился к стене, плоть давно истлела, и от него остался лишь сухой остов. Голова была поднята, словно перед смертью он смотрел в небо. Ощущение одиночества и отчаяния, несмотря на прошедшие века, всё ещё витало здесь, и Мэн Хао ясно это почувствовал.

«Его звали Сюй Лун. Он был одним из ранних учеников секты Яо Сянь, прошёл путь от внешнего ученика до внутреннего и погиб вместе с секцией во время Разрушения. Если бы не то бедствие, возможно, у него был шанс стать учеником ядра», — Фан Юй подняла руку, на её ладони лежало семь-восемь нефритовых пластинок — всё, что требовалось для прохода сюда. Она передала их Мэн Хао, предварительно активировав каждую.

«Времени осталось немного. Здесь тебе безопасно. Мне нужно отправиться к другому скелету», — Фан Юй глубоко взглянула на Мэн Хао, и в её глазах не было ни капли фальшивой заботы.

Мэн Хао посмотрел на нефритовые пластинки в своей руке, затем на удаляющуюся фигуру Фан Юй, и замолчал.

Спустя некоторое время он огляделся. Осмотрев все окрестности, Мэн Хао окончательно убедился: здесь действительно не было опасности. Это место было редким и надёжным убежищем.

«Неужели она действительно не имеет никаких злых намерений?» — тихо пробормотал Мэн Хао. Он обернулся и посмотрел на скелет. После короткой паузы подошёл к нему и, присев на корточки, внимательно осмотрел.

Постепенно Мэн Хао пришёл в волнение. Этот скелет был гораздо могущественнее всех, что он видел прежде. Даже открыв седьмую жизнь, он не смог бы оставить на костях этого скелета даже малейшей трещины.

Эта сцена потрясла Мен Хао до глубины души, и он почувствовал лёгкое, но неумолимое давление, исходившее от этих останков. Едва коснувшись его, Мен Хао ощутил, как по коже пробежали мурашки, а всё тело словно погрузилось в ледяную бездну. На него обрушилось невыразимое, подавляющее давление, которое пронзило его сознание.

Долгое время спустя Мен Хао очнулся, покрытый холодным потом, и отступил на несколько шагов, глядя на останки перед собой. Его лицо отражало смешение тревоги и удивления.

«Вот он, внутренний ученик древнего клана демонических бессмертных… Действительно, он куда могущественнее тех останков, что я видел ранее. Получается, всё, что я встречал до этого, были лишь внешние ученики.»

Мен Хао глубоко вздохнул и, скрестив ноги, сел на землю.

«Фан Юй больше не таит зла.»

«Сейчас осталось меньше двадцати часов. Если остаться здесь и ждать, велика вероятность успешно перейти во второе состояние. Но…» В глазах Мен Хао мелькнуло сомнение, и он поднял взгляд на Третью Вершину, за которой возвышалась Четвёртая.

Он никак не мог забыть, как, едва войдя в это место, ещё находясь среди звёздного моря, он, единственный пробудившийся, увидел фигуру на Четвёртой Вершине. Мен Хао не знал, были ли среди тех, кто входил сюда ранее, другие пробудившиеся, как и он. Но он был уверен: даже если такие и были, их можно пересчитать по пальцам. Ведь его пробуждение почти наверняка стало возможным благодаря помощи Хан Шаня.

Даже если такие и существовали, они вряд ли могли, как Мен Хао, случайно увидеть ту фигуру.

Более того, вполне возможно, что Мен Хао — единственный, кто оставался в сознании при входе и увидел ту фигуру.

«Это — моё преимущество, моя фортуна. Если остаться здесь и ждать, то, хотя это и безопасно, я фактически откажусь от того уникального шанса, который выделяет меня среди других.»

Мен Хао колебался.

«Кто же тот, кто стоит на Четвёртой Вершине?» После короткой паузы глаза Мен Хао внезапно блеснули решимостью.