Мэн Хао внезапно прищурился, бросив быстрый взгляд на человека в чёрном. Он заметил, что в этот миг в его взгляде промелькнуло нечто неуловимо мягкое. Эта мягкость не была обращена к Ван Му, а к тому старику, что стоял перед ним.

Старика Мэн Хао не знал. Он никогда раньше его не видел, но, едва лишь взгляд его упал на этого человека, как он почувствовал в нём скрытую, ужасающую силу. Время тянулось, и человек в чёрном долго смотрел на старика. Мэн Хао, стоя рядом, тоже молча наблюдал.

Прошло немало времени… Внезапно человек в чёрном шагнул вперёд. Мэн Хао инстинктивно последовал за ним, и, едва его нога коснулась земли, мир вокруг него мгновенно расширился, расплылся, а затем вновь обрёл чёткость. Человек в чёрном уже стоял рядом с бамбуковой рощей, у самого старика и Ван Му. Мэн Хао глубоко вдохнул, и его фигура тоже появилась там же, но Ван Му, казалось, ничего не заметил.

— Хватит, на сегодня твоя практика закончена. Возвращайся завтра, — спокойно произнёс старик, взмахнув правой рукой. Ван Му отшатнулся, и в его глазах мелькнуло недовольство.

— Я должен победить Ван Тэнфэя! — воскликнул он.

— Тогда тебе нужно упорнее заниматься, — отозвался старик, и тело Ван Му вновь отлетело назад, пока не исчезло из виду.

С исчезновением Ван Му в бамбуковой роще воцарилась тишина. Мэн Хао почувствовал странную, зловещую атмосферу. В этой тишине постепенно стал слышен лёгкий гул, доносящийся из глубины рощи.

Вскоре Мэн Хао увидел, как из бамбуковой рощи внезапно вылетело облако… комаров! Каждый из них был обычного размера, но, взглянув на них, Мэн Хао почувствовал, как его сердце сжалось от внезапного предчувствия опасности. Эти комары были отнюдь не обычными — он был в этом полностью уверен. Ни одно из свирепых существ, с которыми он сталкивался, не излучало такой ауры.

Эта аура была пропитана убийственной энергией, невероятной жестокостью, но самое главное — она несла в себе древность, вековую усталость. Даже с его нынешним уровнем мастерства Мэн Хао едва уловил ответ, и именно этот ответ заставил его внутренний мир содрогнуться.

— Они существуют дольше, чем мир Шаньхай! — прошептал Мэн Хао, задыхаясь. Его взгляд был прикован к комарам, особенно к тому, что летел впереди — полностью золотому. Вылетев, он вызвал невидимые волны в воздухе и направился прямо к человеку в чёрном, стоящему рядом с Мэн Хао.

Золотой комар кружил вокруг человека в чёрном, издавая жужжание, в котором слышались и радость, и печаль. Он будто хотел приблизиться, но что-то невидимое мешало ему переступить эту грань. Мэн Хао сразу заметил, что на лице человека в чёрном отразилось странное выражение — смесь радости и печали.

В этот момент раздался вздох — сухой, дрожащий, вырвавшийся из груди дряхлого старца. Его облик был неприметен, почти убог, но в эту секунду в нём читалась такая сложная гамма чувств, такая глубина тоски, что невозможно было отвести взгляд. Он медленно повернулся, и его взгляд, острый, как лезвие, внезапно вонзился в Мен Хао.

Мен Хао почувствовал, как в его голове раздался гул — казалось, этот взгляд пронзает его сознание, словно клинок, готовый уничтожить его дух. Тело Мен Хао озарилось голубоватым сиянием, и мощь Даосянь Лотянь взорвалась внутри него, образуя защитные слои в его сознании. Одновременно он сконцентрировал часть своей внутренней силы, превратив её в острый как бритва взгляд, который вонзился в глаза старца.

Старец тихо удивился, его зрачки едва заметно дрогнули, и всё вернулось на свои места. Он долго и пристально смотрел на Мен Хао, будто пытаясь разгадать какую-то загадку, прежде чем снова обратить свой сложный, полный противоречий взгляд на человека в чёрном.

Очевидно, он видел прибытие человека в чёрном и Мен Хао!

— Ты… — начал было старец, но, произнеся всего одно слово, замолчал, не зная, что сказать дальше. Его взгляд стал ещё более запутанным и тяжёлым.

— Где он? — неожиданно раздался голос человека в чёрном после короткой паузы. Его голос был хриплым, ледяным, пронизанным бесконечной древностью, и даже в этих трёх обычных словах чувствовалась ужасающая аура смерти, словно сам он был воплощением этой разрушительной силы.

Мен Хао, стоявший рядом, тяжело дышал. Он не знал, о ком спрашивает человек в чёрном, но понимал: если он не поймёт, что происходит перед его глазами, то не достоин того уровня, которого достиг в своём пути.

«Они знакомы!!»

«Это семейство Ван! Этот старец способен наставлять Ван Му, знает Ван Тэнфэя — значит, он, скорее всего, сам из рода Ван!»

«Человек в чёрном — загадочная фигура, его происхождение невозможно отнести к этому времени. Его существование уходит корнями дальше, чем мир Шаньхай, и это видно даже по тем древним москитам…»

«Тогда кто же этот старец, кого он может знать…»

Мен Хао внезапно напрягся, вспомнив, как странно и таинственно вели себя представители семейства Ван, когда он с ними общался. Их методы и даже сама кровь были окутаны тайной.

Пока Мен Хао боролся с внутренним волнением, пытаясь осмыслить происходящее, дряхлый старец молчал, погружённый в воспоминания и сложные чувства. Наконец, хриплым голосом он произнёс:

— Тогда, когда он ушёл, он так и не вернулся…

Человек в чёрном закрыл глаза. Когда он снова открыл их спустя долгое время, его вопрос прозвучал снова:

— А она?

— Она тоже ушла вместе с ним и не вернулась, — вздохнул старец. В его взгляде, полном противоречий, скрывалось недоверие и нечто непостижимое.

— Ты… разве не рассеялся тогда? — не выдержал старец, задав вопрос, который давно терзал его изнутри.

Человек в чёрном лишь покачал головой, не произнеся ни слова, и, повернувшись, медленно зашагал прочь.

— Ван… — начал было старец, но, произнеся лишь одно слово, остановился, не зная, как назвать того, кто уходил.

Этот единственный иероглиф заставил мозг Мэн Хао буквально взорваться от мыслей. Он резко перевёл взгляд с старика на человека в чёрном. У этого иероглифа было два значения: одно символизировало владыку, а второе… заставило Мэн Хао резко вдохнуть.

— Он… из рода Ван? Старший предок семьи Ван? — Мысли Мэн Хао внезапно смешались в хаос. — Если он действительно старший предок семьи Ван, тогда… семья Ван не могла появиться в мире Шаньхай, а существовала ещё… в мире бессмертных!

Глаза Мэн Хао сузились, и он отступил назад, следуя за человеком в чёрном, который собирался покинуть это место. С каждым шагом перед глазами Мэн Хао всё расплывалось, и, когда зрение прояснилось, он уже стоял в звёздном небе вместе с человеком в чёрном. Тот застыл среди звёзд, словно погружённый в размышления, а затем поднял взгляд к пустоте над собой.

Казалось, его взгляд пронзал тридцать три небеса, достигая бескрайних просторов за их пределами, где континент, тянутый бабочками, и статуя, толкаемая солнцем, стремительно приближались к миру Шаньхай.

— Они… уже близко, — прошептал человек в чёрном. Его голос, холодный как лёд, заставил окружающую пустоту замерзнуть. Это не было намеренным действием — так действовала его смертоносная аура.

С этими словами человек в чёрном направился вдаль. Каждый его шаг был бесконечен, и Мэн Хао, пытаясь последовать за ним, понял, что не успевает — за несколько вдохов тот уже исчез вдали.

— Учитель, кто вы на самом деле?! — осознав, что его не хотят брать с собой, Мэн Хао воскликнул.

— Тот… кто, возможно, не должен был появиться здесь, — холодный голос эхом разнёсся по просторам, а фигура человека в чёрном растворилась в звёздном небе.

— Умоляю, учитель, ради нашей судьбы, научите меня вашему пути! Ведь ваше появление как-то связано со мной…

Характер Мэн Хао был таков, что он не упускал ни единого шанса. Хотя он и боялся человека в чёрном, но всё же собрал волю в кулак и крикнул.

Человек в чёрном на мгновение остановился, словно редко встречая таких настойчивых последователей.

— Сжатие пространства в дюйм. Если ты овладеешь этим, и мы снова встретимся… я научу тебя… призывать ветер.

Голос растворился, и фигура человека в чёрном исчезла в звёздном небе.

Мэн Хао не смог догнать его, но выражение его лица продолжало меняться. Глядя в сторону, куда ушёл человек в чёрном, в глазах Мэн Хао блеснула решимость.

— Он действительно старший предок семьи Ван…

Метод призыва ветра… Мэн Хао видел, как Ван Му использовал его, и всегда считал это невероятным, но не имел возможности овладеть им.

— Ладно, раз так, Ван Му, твой долг я подожду. Если у нас есть связь, значит, она есть и с семьёй Ван!

Мэн Хао принял решение. Повернувшись, он закрыл глаза, а затем открыл их, поднял правую ногу и начал осваивать таинственные шаги, которые запомнил.

— Этот метод называется «сжатие пространства в дюйм»… Но, вероятно, это лишь начало. Истинная суть — в искривлении и наложении времени и пространства…

Внутренне Мэн Хао был полон энтузиазма. Он видел в этом методе целый ряд боевых техник.

Даже если бы удалось овладеть этим искусством до совершенства, возможно, удалось бы путешествовать сквозь время и пространство! Только при одной этой мысли глаза Мэн Хао загорелись странным блеском, и он широким шагом направился вдаль.

Время шло, и на освоение этой техники у Мэн Хао ушло несколько дней. В эти дни он не посещал ни одно из семейных собраний, чтобы потребовать долги, не появлялся ни в одном из мест, связанных с метеоритными перемещениями. Он словно отрезался от всего мира, одиноко странствуя по звёздному небу, полностью погрузившись в изучение этой техники. Даже передающий звуковые послания нефритовый свиток в его сумке для хранения вещей неоднократно подавал сигналы, но он не замечал их, будучи целиком поглощённым этим странным состоянием.

Мэн Хао не знал, что в эти дни кто-то, охваченный печалью, искал его повсюду. Этот человек посетил Южную Звезду и Восточную Звезду Победы, задействовал все силы семейства Фан, чтобы найти Мэн Хао. Он даже отправился к семейству Сун, на Гору Солнца, во все места, где, по его мнению, мог быть Мэн Хао. Но… так и не нашёл его.

«Может, это судьба… Предначертано, что он, возможно, не увидит… её последний взгляд.» В конце концов, тем, кто искал Мэн Хао, оказался Дань Гуй! Его лицо выражало глубокую печаль, он вздохнул и, не продолжая поиски, вернулся на гору Куньлунь.

Прошло ещё три дня, и Мэн Хао, наконец, вышел из этого странного состояния. В его глазах появилось выражение сосредоточенности, постепенно сменяющееся радостью. За эти дни он ещё лучше освоил таинственные шаги. И только теперь, очнувшись, он заметил, что на нефритовом свитке в сумке для хранения вещей накопилось несколько сотен сообщений за эти короткие дни.

Когда сознание Мэн Хао охватило эти сотни сообщений, его разум словно взорвался, тело содрогнулось, как от удара пяти молний. Он даже неосознанно подумал, что это невозможно!

—

*Примечание: Последующие абзацы содержат информацию о технических проблемах с приложением и не являются частью художественного текста.*