**Глава 1226. Старый друг (третья часть обновления)**

Покинув Древнюю обитель бессмертных, Мэн Хао шёл по звёздному небу, и в его уме одна за другой всплывали картины из прошлого, связанные с сектой Каошань. Пройдя долгий путь, он внезапно остановился, развернулся и направился к одной из метеоритных телепортационных платформ. На этот раз его путь лежал в секту Тайхан Цзяньцзун!

Он шёл не за тем, чтобы предъявить счёты, а чтобы повстречаться со старым другом — своим старшим братом по учению, Чэнь Фанем, который когда-то присоединился к Тайхан Цзяньцзун. Мэн Хао был не чужд этой секте: хотя он никогда не бывал там, но, будучи учеником, принятым совместно тремя великими школами даосских учений, Тайхан Цзяньцзун в каком-то смысле была и его родной обителью.

По прибытии в Тайхан Цзяньцзун раздался звон колоколов, и один из старших наставников, достигших уровня Дао, лично вышел встречать его. Мэн Хао прошёл через ворота секты, поклонился наставнику и старшему мастеру, объяснив цель своего визита.

Он увидел Чэнь Фаня. По сравнению с прежними временами, тот теперь выглядел как человек средних лет, с седыми волосами и спокойным выражением лица, полным пережитого. Хотя в секте он не был особенно известен среди учеников, старшие поколения видели в нём неограниченный потенциал.

*»Ибо его душа сосредоточена в чувствах, чувства превращаются в меч, а меч пробивает Лазурное Небо!»* — когда Мэн Хао увидел Чэнь Фаня, тот сидел в медитации. Рядом с ним, куда бы он ни пошёл, всегда лежал огромный камень, в котором, казалось, была заключена фигура женщины.

— *»Меч этого вашего старшего брата не отрезает чувства, а хранит их, превращая в сердце и меч. Эти чувства… могут стать основой для Пути Меча Сердца!»* — рядом с Мэн Хао один из наставников Тайхан Цзяньцзун, достигший уровня Дао, медленно заговорил, глядя на Чэнь Фаня с нескрываемым восхищением.

В этот момент Чэнь Фань медленно открыл глаза. Перед ним на коленях лежал меч. Сначала он бросил взгляд на клинок, затем поднял глаза и, увидев Мэн Хао, улыбнулся.

Так же, как и в те времена в секте Каошань, так же, как и тогда в секте И Цзяньцзун — его улыбка была тёплой и заботливой, но теперь в ней читалось больше жизненного опыта.

— *»Младший брат,»* — три слова, произнесённые Чэнь Фанем, тронули душу Мэн Хао, будто перенеся его назад, в те времена.

— *»Старший брат…»* — тихо ответил Мэн Хао и подошёл ближе к Чэнь Фаню. Наставник Тайхан Цзяньцзун, достигший уровня Дао, улыбнулся и удалился, оставив их наедине.

Мэн Хао сначала поклонился огромному камню. Он знал, что женщина, заключённая в этом камне, была единственной любовью его старшего брата за всю жизнь. Можно сказать, что именно эта женщина изменила жизнь Чэнь Фаня.

*»Один раз в жизни любить одного человека: пока ты жив, я влюблён в тебя; когда ты умрёшь, я влюблён в воспоминания о тебе… Если ты живёшь, я проведу с тобой всю жизнь; если ты умрёшь, воспоминания о тебе будут со мной всю жизнь. Таков Чэнь Фань.»*

Его безумие, его упорство — всё так же, как и в те времена в секте Пиншань, когда он без колебаний отказался от приглашения секты Ицзянь, даже несмотря на то, что его секта была на грани уничтожения. Он выбрал… уйти вместе с сектой в небытие. Он был одержим, он был… Чэнь Фань!

Увидев, как Мэн Хао поклонился каменной глыбе, Чэнь Фань оставался невозмутим, его лицо не выразило никаких эмоций. Ведь он знал: Мэн Хао — его младший брат по секте, а значит, и младший брат его жены. Это был тот самый младший брат, о котором он больше всего заботился. Он наблюдал, как тот шаг за шагом взрослел, шаг за шагом прокладывал свой путь к славе. Чэнь Фань был счастлив, он хотел, чтобы Мэн Хао становился ещё лучше, он мечтал когда-нибудь увидеть, как тот достигнет истинного пика.

— Путь самосовершенствования, будь то путь сердца или путь дао, всегда требует непоколебимости, — тихо произнёс Чэнь Фань.

Мэн Хао кивнул и, скрестив ноги, сел перед Чэнь Фанем, как когда-то сидел перед ним, несмотря на то, что теперь он обладал силой и статусом, равными Дао-мастерам. Но перед своим старшим братом он по-прежнему оставался тем самым… младшим братом. Навсегда — младшим братом.

Он сказал Чэнь Фаню, что собирается покинуть Девятые горы и моря, чтобы вернуть Сюй Цин.

— Я знаю, что ты задумал, — сказал Чэнь Фань. — Мы, практикующие, живём долго, и чем больше мест ты посетишь, чем больше дорог пройдёшь, тем больше пользы это принесёт… Не беспокойся о нас, у каждого свой путь.

— Я, Ли Фугуй… мы верим, что наши мечты… когда-нибудь сбудутся! — тихо продолжил Чэнь Фань, переводя взгляд на каменную глыбу, в которой едва угадывались очертания женской фигуры.

— Старший брат… — начал Мэн Хао, — если когда-нибудь я смогу помочь тебе, я обязательно верну к жизни сестру Шаньлин!

Он говорил это не впервые, но даже несмотря на то, что он смог отплатить Хань Шаню, его нынешние способности всё ещё не позволяли воскресить того, кто умер так давно.

— Ты стал похож на неё, — улыбнулся Чэнь Фань, и в его глазах появилась мягкость.

— В моих глазах она всегда со мной.

Мэн Хао удивлённо посмотрел на Чэнь Фаня.

— Путь через сердце, если оно есть в тебе, то оно есть и в небесах, если его нет в тебе, то его нет и в небесах, — Чэнь Фань поднял правую руку и махнул ею вокруг. Этот жест, казалось, создал вокруг них пространство, небольшое, всего три чжана.

Но в этом пространстве Мэн Хао увидел, как женщина из каменной глыбы медленно открыла глаза, обрела жизнь и, сделав шаг, вышла из камня. Она села рядом с Чэнь Фанем, улыбнулась Мэн Хао и прислонилась к плечу Чэнь Фаня.

— Это… — Мэн Хао глубоко вдохнул. Это дао-метод казался иллюзорным, но при ближайшем рассмотрении иллюзией не был.

— Для тебя она иллюзорна, для меня — реальна… Истина и ложь часто зависят от того, кто и как смотрит, — Чэнь Фань глубоко посмотрел на Мэн Хао и тихо продолжил.

Мэн Хао внутренне содрогнулся, едва уловимо начав понимать нечто важное. Он закрыл глаза, сел в позу лотоса и погрузился в медитацию. Три дня и три ночи он провёл в этом состоянии. Когда Мэн Хао наконец открыл глаза, он поднялся и почтительно поклонился Чэнь Фаню, сложив руки перед грудью.

— Благодарю старшего брата за наставление, — сказал он.

Хотя уровень мастерства Мэн Хао был неизмеримо выше, чем у Чэнь Фаня, в понимании истины и лжи Чэнь Фань обладал уникальным даром, обретённым благодаря редчайшей возможности. Именно поэтому он практиковал искусство меча сердца, и именно поэтому школа Тайхан ценила его так высоко.

— Иди, привези обратно сестру Сюй Цин. Давно не видел её, скучаю по ней, — сказал Чэнь Фань, и в его глазах промелькнуло поощрение. Мэн Хао глубоко вдохнул, кивнул, простился и покинул школу Тайхан.

Уйдя, Мэн Хао отправился к Озеру Падающей Луны. Будучи одной из пяти священных земель, Озеро Падающей Луны не было столь прекрасно, как его название. Более того, Мэн Хао редко общался с этой школой, но знал: их методы культивации были подобны демоническим искусствам.

Падающая Луна… Падающая Луна… Даже в лунную ночь здесь остаётся свет, но когда луна заходит, а солнце ещё не взошло, наступает самая чёрная, бездонная тьма. Именно этот смысл заложен в названии Озеро Падающей Луны.

Ван Юцай был человеком беспощадным — как к другим, так и к себе. Ради практики, ради создания собственного метода, ради того, чтобы увидеть… он ослепил себя. Его жестокость поразила старших Озера Падающей Души, и они, проникнувшись к нему симпатией, приняли его в школу, чтобы полностью раскрыть его потенциал.

С тех пор, как казалось другим, его мир погрузился во тьму. Но никто не знал, что перед его внутренним взором разворачивается невиданное великолепие. Потому что он создал собственное божественное искусство, навсегда запечатлев его в своём сознании. Теперь ему не нужны были глаза, чтобы видеть всё.

Придя на Озеро Падающей Луны, его жестокость проявилась ещё ярче. После нескольких сражений, как внутренних, так и внешних, его имя — Демонические Глаза Убийцы — разнеслось повсюду. «Демонические» — так называли его другие, «Глаза» — символизировали его пугающе пустые глаза, а «Убийца» — его неутолимую жажду крови.

Когда Мэн Хао прибыл и попросил встречи с Ван Юцаем, выражение лица принимавшего его ученика изменилось. Похоже, в Озере Падающей Луны имя Ван Юцая внушало ещё больший страх, чем имя Мэн Хао.

Даже будучи всего лишь бессмертным, Ван Юцай внушал ужас.

Когда Мэн Хао увидел Ван Юцая, перед ним предстал чёрный водоём. В этом водоёме Ван Юцай сидел в позе лотоса, а чёрные воды вокруг него изображали бесчисленные искажённые лица, пожирающие его плоть.

— Давно не виделись, Мэн Хао, — хриплым голосом произнёс Ван Юцай, подняв голову и устремив на Мэн Хао свои пустые глаза.

Мэн Хао посмотрел на него и тихо вздохнул:

— Зачем ты это сделал…

“Всё имеет свою цену.” Ван Юцай молчал долго, прежде чем медленно заговорил, его голос хриплый и грубый. Вокруг него витали призрачные лица, безостановочно терзающие его, но он даже бровью не повёл, словно давно привык к этому. «Это те, кого я убил. Я забрал их души, заставил их день и ночь терзать меня. Только так я могу почувствовать их ненависть ко мне, только так мир, который я вижу, наполняется красками.»

Мэн Хао молчал, глядя на Ван Юцая, и в душе тихо вздохнул. Четверо на Большой Зелёной горе: он, Сяопанцзы, Ван Юцай и Дун Ху… Сяопанцзы был самым беззаботным, Ван Юцай — самым беспощадным. Что касается Дун Ху, то, несмотря на отсутствие каких-либо известий о нём, Мэн Хао был уверен, что Дун Ху где-то там, диктует свои условия миру.

Мэн Хао провёл ночь в молчаливом сидении рядом с Ван Юцаем. На следующее утро, когда Мэн Хао собрался уходить, Ван Юцай вдруг заговорил:

«Мэн Хао… Мы друзья?»

«Были, есть и будем,» — серьёзно ответил Мэн Хао, глядя на Ван Юцая.

Ван Юцай засмеялся, его смех был хриплым, но в нём не было ничего неприятного, словно это был тот простодушный юноша с Большой Зелёной горы, считавший себя самым старшим и обязанным заботиться о своих товарищах.

«Мэн Хао, становись сильнее как можно быстрее… Луна уже зашла, но солнце ещё не взошло. На мир опускается бесконечная, вечная ночь…»

«Я вижу это. Я чувствую это. Скоро… Очень скоро… Начнётся великий хаос!»

Мэн Хао вздрогнул. Он знал об этом, но не ожидал, что Ван Юцай тоже в курсе. Мэн Хао глубоко посмотрел на Ван Юцая, помолчал и кивнул, прежде чем уйти.

Он шёл всё дальше и дальше, пока не исчез у Озера Падающей Луны.