Мэн Хао был потрясён до глубины души. В голосе Цзун Уя таилась странная, загадочная сила, которая нарушала его восприятие, заставляла дышать прерывисто и погружаться в слова Цзун Уя, не в силах вырваться.

— *Истинный путь…* — прошептал Мэн Хао, его взгляд стал потерянным, почти растерянным. Он не мог чётко осознать, что происходит. В его сердце боролись две силы: с одной стороны, его знание о мире Шаньхай, а с другой — потрясающие слова Цзун Уя, которые переворачивали всё с ног на голову.

Эти две мысли сражались, переплетались, не давая ему покоя. Тело Мэн Хао дрожало, дыхание сбивалось, а в глазах проступали кровавые прожилки.

— Пойдём со мной, — голос Цзун Уя плыл, эхом разносился вокруг. — Наш план уже начался, и никто не сможет его остановить… Когда мы покинем это место и войдём в истинный мир, обретя новые тела, мы полностью пробудимся. Тогда ты поймёшь, что всё, о чём я говорил… всё это правда. Ты почувствуешь… существование истинного пути.

Окружающие не слышали их разговора. Им было видно лишь, как Мэн Хао и Цзун Уя, казалось, беседуют, но все звуки были поглощены, скрыты от посторонних ушей.

В этот момент со стороны Третьего Царства появилось множество людей в чёрных плащах. Они приближались, но, едва Цзун Уй бросил на них взгляд, все замерли. Они остановились у границы Центрального Храмового Района, молча ожидая, не решаясь двинуться дальше.

— Мне нужно время, чтобы обдумать! — подняв голову, Мэн Хао с трудом произнёс эти слова, глядя на Цзун Уя.

— Я знаю, что это решение нельзя принять сразу, — тихо ответил Цзун Уй, и в глубине его взгляда промелькнуло нечто сложное и полное ожидания. Ожидание чего? Возможно, он надеялся, что Мэн Хао, как и он сам, отправится на поиски истинного пути… Или же у него были другие мотивы, известные только ему одному.

— Я дам тебе время подумать, — продолжил Цзун Уй, бросив на Мэн Хао глубокий взгляд. — Но в это время ты не должен покидать пределы Центрального Храмового Района. Мэн Хао… Поступай как знаешь.

С этими словами Цзун Уй развернулся и направился в сторону Третьего Царства. Его внезапный уход оставил Мэн Хао в замешательстве. Не понимая мотивов Цзун Уя, Мэн Хао наблюдал, как тот удаляется, ступая по воздуху. Взгляд Цзун Уя случайно скользнул по границе между Шестым Царством и Центральным Храмовым Районом, где солдаты Шестого Царства дрожали, будто забыв о битве.

Отведя взгляд, Цзун Уй тихо вздохнул, и в его глазах вновь промелькнуло то сложное ожидание.

— Какой выбор сделает Мэн Хао? — пробормотал он, удаляясь всё дальше.

Мэн Хао не сводил глаз со спины Цзун Уя, заметив и эту сцену. Неосознанно окинув взглядом Шестое Царство, он не обнаружил ничего необычного. Увидев, как Цзун Уй удаляется, Мэн Хао вдруг громко окликнул его.

“А что, если то, что ты считаешь правдой, на самом деле — ложь?” Фигура Цзун Уя не остановилась, продолжая удаляться, но его голос, спокойный и едва уловимый, всё ещё раздавался в воздухе. “Не попробуешь — никогда не узнаешь ответа. Мы, практикующие даосские искусства, имеем лишь одну жизнь. Стремление к истинному Пути — будь то успех или поражение — не оставляет места для сожалений в моём сердце!”

Внутренний мир Мэн Хао вновь содрогнулся. Он наблюдал, как Цзун Уя приближается к территории Третьего Царства, как он одним движением руки заставляет чёрноодетых людей склонить головы и последовать за ним, покидая центральную зону храма и возвращаясь в Третье Царство.

Лицо Мэн Хао было полно сложных эмоций, он молчал. Слова Цзун Уя эхом отдавались в его душе, но не могли вызвать ни малейшего колебания в его мыслях. На самом деле, кроме самого начала, когда Мэн Хао действительно находился под влиянием, всё остальное было лишь тщательно разыгранной ролью.

Слова Цзун Уя звучали как правда, и, возможно, любой другой практикующий даосские искусства мог бы действительно поколебаться под их воздействием. Но Мэн Хао… Он — девятый Покоритель Демонов! Он — истинный наследник девяти печатных символов, будущий владыка мира Шаньхай. Его знания об этом мире куда глубже, чем у Цзун Уя. Этот мир Шаньхай — не труп девяти Покорителей Демонов, а его собственное сокровище. Всё здесь — не иллюзия, как утверждает Цзун Уя, а реальность.

В словах Цзун Уя о так называемом истинном мире упоминались бабочки, и Мэн Хао вспомнил о девяти бабочках, тянущих континент. “Отказаться от нынешнего тела, отправиться в тот так называемый истинный мир, обрести новое тело и постичь истинный Путь… Это звучит особенным, но… совершенно не заслуживающим доверия!” — подумал он.

“Это всё та же великая ложь, как и та, что когда-то спровоцировала восстание трёх тысяч нижних миров и их объединение против Высшего мира Бессмертных!” — продолжал он размышлять. — “Вероятно, даже эти слова имеют что-то общее… Истинный Путь… Или, возможно, это всего лишь ещё одна иллюзия, подобная желаниям мира Фэн!”

Глаза Мэн Хао на мгновение блеснули. “Но Цзун Уя, похоже, намеренно даёт мне время, будто всё это спланировано… Что же он замышляет?”

Мэн Хао не сомневался в истинности Пути. Он твёрдо стоял на своём даосском пути. Всё это — иллюзии, истинный Путь — лишь вопрос точки зрения каждого. Это методы, использовавшиеся для подстрекательства трёх тысяч нижних миров, это ложь, заставляющая практикующих мира Шаньхай сбиться с пути. Другие могут поверить в это, но не Мэн Хао. Он не поверит!

Причина его недоверия не только в том, что он — будущий владыка мира Шаньхай, и не только в том, что он вспомнил о девяти бабочках, тянущих континент. Есть и другая причина: в мире Ло Тяньсянь, тот самый истинный Путь, о котором говорил Цзун Уя, Путь, способный уничтожить все иллюзорные учения, рухнул!

Если бы это действительно был истинный Путь, как объяснить его разрушение? Всё это не вызывало сомнений в душе Мэн Хао, но его действительно смущало поведение Цзун Уя. Его манеры были загадочны и непредсказуемы.

Теперь, оглядываясь назад, казалось, что в том месте, где обитало проклятое существо, в миг, когда кровавый мастиф взмыл из-под земли, правитель на горе Судьбы Третьей страны, о котором говорил Цзун Уя, только тогда почувствовал, что проклятое существо было похищено…

— Здесь что-то не так… — Мэн Хао тяжело дышал, его взгляд метнулся, он тщательно вспоминал. — Правитель на горе Судьбы почувствовал, что кто-то вторгся сюда… Это были первые слова, которые произнес Цзун Уя!

Внутренний голос Мэн Хао дрожал, и внезапно его тело содрогнулось, когда он вспомнил ощущение разрушения печати, возникшее после того, как мастиф вырвался из глубокой ямы.

— Печать… там была печать, и когда мастиф вырвался, он прорвал её, поэтому правитель на горе Судьбы почувствовал изменения в месте, где обитало проклятое существо… Значит, до этого он не чувствовал ничего не потому, что не хотел, а потому, что кто-то запечатал это место, не позволяя правителю узнать о нём!

— Тот, кто запечатал это место… это Цзун Уя!!

Мэн Хао резко поднял голову, устремив взгляд на Третью страну. Его дыхание участилось, и в его голове медленно начала формироваться одна мысль.

— Он мне помогает! — внутренне потрясённый, подумал Мэн Хао.

— Он пришёл убить меня, его сила намного превосходит мою, но он не напал, а вместо этого заговорил о пустоте и истинном пути, дав мне время обдумать. Это время было не столько для размышлений, сколько для того, чтобы я смог восстановить силы!

— А его слова о пустоте и истинном пути… он мог бы сказать их иначе, не так прямо, чтобы полностью перевернуть сознание и заставить поверить. Но он не стал этого делать, он сказал всё прямо, даже намеренно оставил несколько лазеек в своих словах…

Мэн Хао глубоко вдохнул. Внезапно его тело поднялось в воздух, и он двинулся вперёд по тому же пути, по которому ушёл Цзун Уя. Каждое его движение и траектория повторяли путь Цзун Уя, пока в определённой точке он не повернул голову, будто случайно бросив взгляд в сторону Шестой страны.

Этим взглядом Мэн Хао охватил центральную область храма Шестой страны, где среди солдат он заметил одного, казалось бы, ничем не примечательного простого воина, чьё лицо выражало задумчивость, как будто он что-то понял. Словно этот человек слышал разговор между Мэн Хао и Цзун Уя и теперь, размышляя, пришёл к тем же выводам, что и Мэн Хао.

Когда Мэн Хао посмотрел на этого солдата, тот сразу почувствовал его взгляд и инстинктивно поднял голову, встретившись глазами с Мэн Хао.

Это были прекрасные глаза, в которых, казалось, таились звёзды, как будто они заключали в себе всё звёздное небо, заставляя каждого, кто взглянет на них, потеряться в этом великолепии и не желать возвращаться в реальность.

В момент, когда их взгляды встретились, в голове Мэн Хао громыхнуло. Его правый глаз несколько раз моргнул, и его божественное зрение раскрылось, сила наполнила его, мир вокруг изменился, и облик солдата внезапно преобразился, сбросив иллюзию. Перед ним предстала женщина.

Женщина в длинном белом платье, с кожей белоснежной, как снег, невероятно прекрасная, с улыбкой, от которой захватывало дух, и красотой, затмевающей все эпохи.

В следующий миг девушка исчезла, и перед глазами Мэн Хао вновь предстал тот солдат, который, казалось, был слегка удивлён тем, что Мэн Хао смог его заметить. Солдат моргнул, ненадолго задумался, а затем шагнул вперёд, направляясь прямо к Мэн Хао. Его движение осталось незамеченным для окружающих, будто он был невидим для всех, даже для местных практикующих, и даже для таких, как Фань Дунъэр, — в их мире этого солдата просто не существовало.

— Я размышлял, стоит ли встречаться с тобой, брат Мэн, в подобной обстановке… — начал солдат, приближаясь. — Но раз ты меня заметил, значит, это место, возможно, и есть самое подходящее для нашей встречи.

По мере приближения облик солдата начал меняться, и вскоре он превратился в ту ослепительную красавицу, которую Мэн Хао ранее видел в своём мистическом видении. Она слегка прикрыла рот рукой, улыбаясь, её взгляд был ясен и чист. Она казалась неземной, будто сошедшая с небес, без малейшего намёка на мирскую суету. Её белоснежная кожа, совершенные черты лица и изящная фигура, скрытая под белыми одеждами, заставляли всё вокруг блекнуть в сравнении с её великолепием.

Мэн Хао на мгновение замер в изумлении, но быстро пришёл в себя. Его глаза сверкнули холодным блеском, когда он устремил взгляд на приближающуюся женщину в белом.

— Я тоже ждал тебя, даолян Сюэ, — спокойно произнёс Мэн Хао, спускаясь на землю и смотря на неё с невозмутимым выражением.

За его спиной тибетский мастиф чувствовал её присутствие. Взгляд собаки был ледяным, полным свирепости и безжалостности.

Женщина в белом внимательно посмотрела на Мэн Хао, и её не удивило, что он назвал её по имени. Она лишь улыбнулась, как будто это было естественно.

Но именно это отсутствие удивления заставило Мэн Хао прищуриться.

— Похоже, ты следила за мной уже давно, — равнодушно сказал он.

На предыдущие слова Мэн Хао женщина лишь улыбалась, но на эти она остановилась, и в её глазах промелькнуло острое сияние, а выражение лица стало серьёзным.

— Ты смог вывести столько заключений из одной моей реакции, брат Мэн. Ранее я недооценила тебя, — тихо произнесла она и почтительно поклонилась Мэн Хао.