В тот миг, когда мир сотрясался от грома, когда небеса меняли свои краски, когда ветры и облака вздымались в обратном направлении… последователи из девяти царств, чья мощь колебала само Лазурное Небо, наконец были замечены теми, кто не принадлежал к их рядам.

В этот момент на жертвенниках девяти царств каждый ясно ощутил, как весь мир наполнился боевым духом и неукротимой силой! Это было объявление войны, битвы между последователями! И здесь, в конце концов, поле битвы принадлежало лишь последователям. Остальные были обречены оставаться лишь фоном, но никак не главными действующими лицами!

Хотя им не хотелось признавать это, но в этот миг — будь то Фань Дунэр, Бэй Юй или другие демонические практики — все они молчали. Они смотрели на Мэн Хао, на то, как он стоит на краю жертвенника, как от него исходит непревзойдённая мощь, как все внизу склоняют головы и преклоняют колени.

Казалось, в этот миг они внезапно поняли: это место принадлежит последователям! В выборе между красными цветами и зелёными листьями судьба не оставила им шанса, сразу определив их в зелёные листья…

Глаза Фань Дунэр вспыхнули, в них промелькнуло нежелание мириться с таким положением. То же самое можно было сказать и о Бэй Юй. Хотя они были женщинами, но обладали духом священных дев своих кланов, их амбиции не позволяли им оставаться позади.

Спустя некоторое время, боевой дух, исходивший от последователей всех царств, медленно рассеялся, каждый вернул свою силу. Мэн Хао резким движением широкого рукава вышел за пределы жертвенника, сделав первый шаг.

— Поднимите головы! — внезапно раздался голос Мэн Хао, когда он покинул жертвенник. Его слова разнеслись по земле, отозвавшись в сердце каждого практика мира Фэн, достигнув даже тех, кто находился за десятки ли отсюда.

Почти инстинктивно все подняли головы. Бесчисленные взгляды в этот миг сосредоточились на Мэн Хао. В воздухе его одежды развевались, волосы развивались на ветру, а аура бессмертного императора создавала вокруг него уникальное величие.

Это величие было невозможно описать, но в этот миг оно вызывало чувство обожания.

— Приветствуем бессмертного! — внезапно раздался голос с земли, сливаясь в хор практиков. Этот звук разнёсся во Всем Направлениям. Меч Даоцзы взмыл в воздух, взмахнув рукавом, и вокруг него вспыхнуло сияние.

— Стройтесь! — его низкий рык заставил тысячу человек взмыть в воздух из толпы внизу. Они образовали в небе боевых корабль, состоящий из тысячи человек.

Затем взлетели ещё восемь тысяч, и в небе сформировались девять внушительных боевых кораблей. На каждом корабле практики объединились в единое целое, их глаза горели фанатизмом, как будто служить бессмертному было для них высшей честью.

На кораблях также находились мужчины и женщины-практики. Мужчины были невероятно красивы — если бы их увидели обычные женщины, они бы непременно влюбились. Женщины же были невероятно прекрасны: одни — яркие и пылкие, другие — нежные и чистые. Каждая из них была неотразима.

Они преклонили колени, готовые выполнить любой приказ без колебаний.

— Просим, Вознесённый! — Меч-Даоцзы опустился на колени и громко воскликнул.

— Просим, Вознесённый! — повторили старцы и практикующие, их голоса слились в едином призыве.

Мэн Хао замер на мгновение. Хотя он и ощущал ранее эту свободу, подобную ветру, лишённую всяких оков, но сейчас всё равно не мог сразу приспособиться к такому положению дел. Использовать людей как лодки?..

— Меч-Даоцзы, веди впереди, но эту «лодку»… я не займу, — медленно произнёс Мэн Хао и двинулся вперёд.

Меч-Даоцзы на мгновение застыл, в его глазах мелькнуло едва уловимое удивление. Он внимательно оглядел Мэн Хао, но ничего не сказал, лишь стремительно взмыл в воздух и последовал рядом.

Мэн Хао отказался, но это не означало, что остальные семеро поступят так же, особенно те, кто практиковал демонические искусства. Их души были потрясены. Ведь они были приведены сюда, не имея предыдущего опыта, и теперь их тела дрогнули, превратившись в радужные полосы, ступающие на боевые корабли, составленные из практикующих.

Стоя на корабле, образованном из тысячи людей, окружённые красивейшими мужчинами и женщинами, готовыми исполнить любое желание, с чашами нектара и волшебными плодами, подносимыми служанками, они испытывали неописуемое чувство.

Даже молодой практикующий, стоявший позади Фань Донгэр, молча дрогнул и опустился на один из боевых кораблей. Красавица-служанка тут же приблизилась и преклонила колени перед ним.

Юноша глубоко вдохнул, оглядывая корабль и всё вокруг. В его взгляде читалось некоторое замешательство.

В конце концов, даже Фань Донгэр и Бэй Юй, поддавшись этому безумному восторгу практикующих, нерешительно ступили на корабли. Вся компания с грохотом взмыла ввысь, прорезая Лазурное Небо и устремившись вдаль.

На земле поднялся Человеческий Император, сопровождаемый десятками воинов Девятой Страны. Они двигались по земле, их скорость была невелика, но с высоты птичьего полёта они выглядели как плотная, сплочённая масса, подобно охране.

Мэн Хао шёл впереди, не произнося ни слова. Рядом следовал Меч-Даоцзы, чья сила была недостаточной для уровня бессмертного. Старику было тяжело держаться рядом с Мэн Хао. Мэн Хао бросил на него взгляд и поднял правую руку, проведя ею в воздухе. В тот же миг под ногами старца вспыхнул свет, облегчив его тело, позволив ему с трудом, но всё же следовать за Мэн Хао.

— Благодарю, Вознесённый, — поспешно поклонился Меч-Даоцзы, выражая признательность.

— Убери своё лживое подобострастие, оно раздражает. К тому же… меня зовут Мэн Хао, я не ношу фамилию «Верхний» и не являюсь бессмертным, — холодно ответил Мэн Хао, не оставляя места для вежливых отговорок.

Старый практикующий выглядел несколько смущённым, но вновь поклонился, почтительно отвечая:

— Как будет угодно, Вознесённый.

Мэн Хао больше не обращал на него внимания. Возможно, другие не привыкли замечать тонкие изменения в поведении слабых из-за своего происхождения, но Мэн Хао, хоть и был уважаемым членом Семейства Фан, прошёл через множество смертельных испытаний, вырвавшись из слабости на Южных Небесных Звёздах. Его глаза давно наточены, чтобы видеть малейшие проявления хитрости.

Мэн Хао наблюдал за всеми действиями этого старика с кристальной ясностью. Он никогда не считал, что в этом мире найдутся те, кто добровольно согласится стать низшим, а уж тем более — жители мира Фэн, которые даже низшими-то назвать сложно. Они скорее напоминают рабов, чья жизнь и смерть зависят от воли мира Шаньхай, чья судьба полностью в его руках. Даже открытие этого места раз в тысячу лет обречено обернуться кровопролитием. Эти тысяча лет — всего лишь время, данное жителям мира Фэн, как фермерам, чтобы они могли восстановиться и подрасти, прежде чем… их снова пожнут.

— Изменение правил не случайно! — глаза Мэн Хао блеснули. На этот раз он не собирался относиться к путешествию в мир Фэн легкомысленно. Кроме того, он знал гораздо больше, чем Фань Донгэр и другие.

— Бессмертный Мэн, гора Байфэншань — это гора национальной судьбы Девятого Королевства. Там коренится основа правил и дао нашей страны, это один из столпов всего мира, обладающий силой, пронзающей Лазурное Небо! — мечтательно произнёс Цзянь Даоцзы, пытаясь угодить Мэн Хао. — Выбрав это место, Бессмертный сможет воспользоваться поддержкой национальной судьбы, и это даже может поднять вашу силу на немыслимую высоту. По легендам, гора национальной судьбы — это сокровище, превращённое в гору. Возможно, с вашим небесным талантом, Бессмертный Мэн, вы сможете обрести ещё большее благословение.

Цзянь Даоцзы шёл вперёд, и ветер обдувал его лицо, словно унося слова назад, так что Фань Донгэр и другие едва могли их расслышать.

Мэн Хао не останавливался, но повернул голову и долго смотрел на Цзянь Даоцзы. На его лице играла полуулыбка, но взгляд становился всё более пронзительным и холодным.

Этот взгляд заставил Цзянь Даоцзы внутренне содрогнуться, но на лице его по-прежнему оставалась почтительная улыбка.

— Я убил слишком многих, и немало из них пытались обмануть меня, но я раскрывал их замыслы и отрубал им головы, — спокойно произнёс Мэн Хао.

— С помощью одной карты области беззвучно разделить девятерых бессмертных, прибывших сюда, и получить выгоду, наблюдая за происходящим со стороны, — это действительно хороший расчёт.

— А затем гремит Небесный Гром, и хотя на лицах испуг, в глазах читается лишь насмешка. Не думайте, что этого никто не заметил. Откуда вам известно об изменении правил?

С каждым словом Мэн Хао лицо Цзянь Даоцзы бледнело, он выглядел всё более встревоженным, словно чувствуя, что его неправильно поняли. Он хотел было открыть рот, чтобы объясниться, но не смог выдавить ни слова.

— Одна карта сеет внутренний хаос, одно правило порождает бедствие.

— Однако всё это меня не интересует. Но ты осмелился ко мне приблизиться, предлагая выгоду от этой горы, пытаясь снова спровоцировать конфликт. Ты знаешь, что я сильнее их, и надеешься использовать мои руки для убийства? — Мэн Хао едва заметно улыбнулся, но его слова заставили Цзянь Даоцзы побледнеть ещё сильнее. Он дрожал от ужаса.

— Бессмертный, успокойтесь, это недоразумение! Я… я не имел этого в виду, я… — на лбу Цзянь Даоцзы выступил холодный пот, он выглядел крайне напуганным и обиженным.

«Позволь мне догадаться: если бы я был на твоём месте, мои расчёты не ограничились бы одним человеком. Независимо от того, удастся ли тебе добиться своего здесь, ты должен понимать, что они не станут сейчас открыто провоцировать меня. Но тебе нужно лишь одно — крошечная нить привязанности, рождённая из интереса, которая рано или поздно… из-за той горы приведёт к разногласиям.»

«Эта привязанность — скрытая нить, но должна быть и явная. На твоём месте я бы нашёл ещё один клинок, чтобы ослабить Бессмертного, и одновременно послал бы предупреждение — не слишком громкое, но и не слабое. Предупреждение о том, что здесь… не стоит быть слишком наглым! Думаю, твой второй клинок скоро появится», — улыбка Мэн Хао стала ещё леденящей.

Ши Даоцзы горько усмехнулся, словно не находя слов для оправдания. Он скрестил руки, собираясь что-то сказать, как вдруг вдали, у подножия горы Дади, заструился водопад. Под ним лежало озеро, а на его берегу сидела белая лиса. На её голове покоился кусок белого нефрита, излучающий сияние во все Восемь Направлений. Свет, сходящийся со всех сторон, концентрировался на этом камне, и он казался не от мира сего.

В этот момент на корабле из Девяти Морей один из демонических мастеров средних лет увидел эту сцену. Его глаза расширились от изумления, и он не смог сдержать восклицания:

«Нефрит, поглощающий духовную силу!»

Взгляд этого демона наполнился алчностью и безудержной радостью. Тело его дрогнуло, и он вылетел с боевого корабля, устремившись к земле.

«На твоём месте я бы не стал этого делать», — остановился Мэн Хао, глядя на происходящее. Его голос разнёсся в воздухе. Лицо Ши Даоцзы изменилось, а демонический мастер на мгновение замер, но лишь холодно фыркнул.

Он знал об этом мире, где нет законов, где сила решает всё. Если его сила не превосходит Бессмертных, то кто посмеет помешать ему взять то, что он хочет? Он распространил своё духовное восприятие, не заметив ничего подозрительного, и проигнорировал слова Мэн Хао, устремившись к белой лисе, чтобы схватить нефрит.