На третье утро после возвращения Су Мин в племя, группа людей, возглавляемая старейшиной, собралась в центре племенного поселения Ушань, в месте под названием Манци. Старейшина, как и прежде, был одет в грубую льняную одежду, его седые волосы были заплетены в многочисленные косички, и, несмотря на возраст, он выглядел бодрым и полным сил. Его взгляд скользнул по собравшимся и остановился на Бэй Лине, Лэй Чэне, Су Мине и девушке, ровеснице Сумина, что стояла рядом.

Эту девушку звали Ула, и она была одной из тех, кто во время церемонии Манци был признан обладателем тела воина. Прошло несколько месяцев, и теперь она достигла второго слоя состояния Сгущения Крови, находясь на вершине этого уровня, почти готовая сгустить одиннадцатую линию крови и перейти на третий слой. Позади старейшины стояли ещё двое: один из них был вожаком племенного совета, отцом Бэй Линя. Его мощное телосложение напоминало железную башню, а в его проницательном взгляде сквозила мягкость.

Другой человек, с холодным и неприступным выражением лица, был предводителем охотничьего отряда по имени Шань Хэнь. На нём была одежда из звериных шкур, подчёркивающая его свирепый и воинственный облик. Он редко говорил, но большинство воинов племени относились к нему с глубоким уважением. Кроме того, его отряд играл ключевую роль в защите племени и обеспечении его продовольствием, что делало его положение в племени очень высоким.

— Наше племя Ушань мало и не может сравниться с племенем Фэнчжунь, — начал старейшина своим хриплым голосом, который разнёсся по округе. — Поэтому каждые несколько лет мы обязаны отправляться в Фэнчжунь, чтобы почтительно выразить своё уважение и преданность. В предыдущие годы я обычно не посещал это мероприятие лично, но в этом году я решил отправиться сам. На этот раз, помимо нашего племени Ушань, племя Улун, племя Хэйшань и несколько других, более отдалённых маленьких племён, также соберутся в Фэнчжунь.

Для вас это будет испытанием. Вам предстоит встретиться с ровесниками из других племён, и от вас зависит, сможете ли вы проявить себя и не запятнаете честь нашего племени Ушань. Я выбрал вас, потому что вы — лучшие из нашего племени. Получение нового опыта будет полезно для вашего будущего.

Среди вас Бэй Лин уже участвовал в этом дважды и знает некоторые детали. Вы можете обратиться к нему за информацией, — медленно проговорил старейшина.

Бэй Лин тихо кивнул, переводя взгляд с Лэй Чэна на девушку Улу, и, наконец, остановился на Су Мине, нахмурив брови.

— Старейшина, будет ли на этот раз, как и в предыдущие два, большое испытание? — после небольшой паузы почтительно спросил Бэй Лин. Когда старейшина кивнул, глаза Бэй Линя блеснули, и он указал пальцем на Сумина. — Старейшина, я предлагаю не брать с собой Сумина. Он не воин, и его присутствие не принесёт никакой пользы или помощи. Лучше отдать это место кому-то другому из нашего племени.

Едва Бэй Лин произнёс эти слова, как Лэй Чэнь тут же нахмурился и, шагнув вперёд, громко возразил:

— Разве только воины могут участвовать?! Бэй Лин, что ты имеешь в виду?!

Ула же, девушка с невозмутимым лицом, молча наблюдала за Сумином, в её взгляде промелькнуло лёгкое презрение, но она не стала вмешиваться в разговор.

«Дед, на каждом обряде поклонения можно брать с собой только четверых младших из нашего рода. В прошлогодних великих испытаниях из нашего племени Ушань лишь я смог войти в топ пятьдесят. В этом году, возможно, и Лэйчэнь сможет это сделать. Даже Ула, хотя его уровень и невысок, но он смог проявить девять вспышек в Барбарском Пробуждении, возможно, он сможет войти в топ сто. Такие результаты уже намного лучше прошлогодних. Если бы ещё один смог войти в топ сто, разве это не было бы ещё лучше? А этот Сумин — просто трата места,» — спокойно заговорил Бэйлин, даже не глядя на злобно смотрящего на него Лэйчэня.

«Сумин не будет участвовать в великих испытаниях. Я беру его с собой по своим соображениям,» — медленно произнёс Дед.

Бэйлин хотел что-то добавить, но стоящий позади Деда Ляошоу строго на него посмотрел, и слова застряли у него в горле. С детства Бэйлин боялся отца.

«Хорошо, времени мало, пошли,» — Дед поднял правую руку и резко сжал её в направлении ясного неба. В тот же миг раздался гром, сотрясающий окрестности, и белые облака на небе стремительно почернели.

На лице Деда отчётливо проявился узор из кровавых линий, образующий образ огромного чёрного питона. Как только этот узор появился, чёрные облака на небе словно под действием невидимых рук начали сгущаться, превращаясь в гигантского, длиной в несколько десятков метров, устрашающего чёрного питона.

Эта сцена потрясла Лэйчэня и Улу до глубины души, они словно застыли на месте. Бэйлин же едва смог сохранить спокойствие, насильно заставляя себя оставаться холодным.

Сумин, стоя в стороне, смотрел на гигантского питона, глубоко вдыхая, и в его глазах мелькнуло желание.

На лице Ляошоу, стоящего позади Деда, промелькнуло уважение, когда он смотрел на питона. В глазах Шаньхэна, когда он посмотрел на питона, на мгновение вспыхнуло безумие.

Питон обрёл форму, и даже его чешуйки были отчётливо видны. От него исходила мощная аура, которая обрушилась на всех. Питон взмахнул головой, и красные глаза, изначально полные свирепости, постепенно смягчились. Он спустился с небес и покорно лёг рядом с Дедом.

Дед поднял ногу и встал на голову питона.

«Все поднимайтесь,» — сказал он.

Первым шагнул Бэйлин, вскочил на спину питона и, сев на корточки, уступил место Лэйчэню и Уле, которые последовали за ним. Сумин колебался, но затем тоже прыгнул на спину питона. Он хотел отойти на несколько шагов и сесть рядом с Лэйчэнем, но в этот момент раздался голос Деда:

«Сумин, подойди ко мне!» — голос Деда звучал строго, и Сумин, скривившись, подошёл к Деду. Едва усевшись, он увидел, как Дед строго посмотрел на него.

«Дед… я виноват… действительно виноват…» — поспешно прошептал Сумин.

Дед не обратил внимания на слова Су Миня, а дождался, пока и Ляо Шоу, и Шань Хэнь не поднялись на спину Черного Питона. Затем он поднял правую руку и взмахнул ею, и зверь с громким ревом взмыл в небо, устремившись к облакам. Внизу племя стремительно уменьшалось на глазах, пока не превратилось в крошечную точку. По мере подъема Черного Питона ветер завывал с неистовой силой, подобно громовым раскатам, и лицо Су Миня моментально побледнело.

Лэй Чэнь и остальные тоже испытывали подобные ощущения, но в этот момент Ляо Шоу и вожак охотничьей группы стояли в середине и на хвосте Черного Питона, охраняя троих из Бэйлин. Су Миню же в этом бушующем ветре казалось, что даже дышать становится трудно. Однако вскоре его окутало мягкое, успокаивающее воздействие — дед излучал ауру власти, помогая Су Миню справиться с непривычным ощущением первого полета.

— Ты осознал свою ошибку? В чем же она, если на самом деле это Улун из племени Улон одолжил у тебя пять тысяч данов зерна, заложив свое копье? — Вокруг свистел пронзительный ветер, но слова деда четко достигли ушей Су Миня, а его аура и давление крови создавали вокруг них пространство, недоступное для остальных на спине Черного Питона.

— Э-э… — Су Минь смущенно опустил глаза. Вернувшись в племя, он с воодушевлением рассказал деду о случившемся, но не ожидал, что тот, выслушав, сразу нахмурился, отругал его и даже забрал копье. Су Минь, вернувшись в свой дом, долго вздыхал, не понимая, в чем же его вина.

— Дед, я действительно виноват… Мне не следовало брать это варварское орудие у Сикуна, не следовало поддаваться жадности… — Су Минь с горечью на лице осторожно наблюдал за выражением деда.

— И уж тем более не следовало заставлять его писать кровавую клятву, — вздохнул Су Минь. — Дед, я понимаю, что был не прав.

— О? Только это и есть твои ошибки? Нет ничего другого? Подумай еще, где ты на самом деле ошибся, — медленно произнес дед, бросив на Су Миня взгляд.

Су Минь замер, машинально почесав голову, пытаясь уловить скрытый смысл в словах деда. Неужели, кроме этих ошибок, он совершил что-то еще?

Су Минь нахмурился и сосредоточенно задумался. Внезапно в его глазах промелькнула холодная тень, и он резко поднял голову.

— Дед, я понял! Мне следовало убить его, избавиться от тела и забрать варварское орудие!

Услышав слова Су Миня, зрачки деда сузились, и он замер, уставившись на юношу. Взгляд его казался направленным не на Су Миня, а на что-то, недоступное пониманию последнего.

— О? Почему ты думаешь, что ошибка именно в этом, и почему ты должен был убить его? — медленно произнес дед, не сводя глаз с Су Миня.

— Потому что он хотел убить меня, дед! Ты не знаешь, он действительно хотел меня убить! Если бы я не был осторожен, ты бы меня больше не увидел… Но… но я не смог заставить себя сделать это. Мне казалось, что если я убью его, это принесет неприятности нашему племени… — Су Минь, вспоминая события нескольких дней назад, все еще чувствовал дрожь в сердце. После небольшой паузы он тихо продолжил объяснять.

Ты прав… Су Мин, запомни одно: если когда-нибудь встретишь человека, который хочет тебя убить, ты должен заранее устранить опасность!

Дед закрыл глаза, и через некоторое время медленно открыл их. В его взгляде на Сумина теперь появилась мягкость.

— Однако, ошибка, о которой говорил дед, не в этом. Подумай ещё раз: что ты не учёл? Убить человека просто, но как обеспечить собственную безопасность после этого? Как в критической ситуации найти выход там, где, кажется, его нет?

Дед посмотрел на Сумина и тихо продолжил:

— Подумай. Не спеши с ответом. Когда разберёшься, расскажешь мне. Учись думать, учись анализировать.

Он закрыл глаза.

Такие беседы были не редкостью в жизни Сумина. Уроки деда сыграли ключевую роль в его становлении.

Сумин задумался, вспоминая события того дня: длинное копьё, обрушившееся на него у границ племени Улун, преследование Сикуна, и наконец… то, что произошло в конце.

Время шло, и вскоре прошло почти полчаса. Они были уже не так далеко от племени Фэнчжунь, когда внезапно подул сильный ветер. От этого даже тело чёрного питона, на котором они ехали, слегка дрогнуло, заставляя всех на нём вздрогнуть. В этот момент в голове Сумина будто промелькнула молния.

— Дед… я понял… — прошептал он, а по спине пробежал холодный пот.