Глава 4. Пронзая Тьму

Глубокой ночью Су Мин лежал в своём жилище, глядя в окружающую черноту, и долго не мог уснуть. Слова деда неотступно звучали в его ушах, заставляя вновь и вновь прокручивать в голове события девятилетней давности.

Вздохнув, Су Мин приподнялся, молча отодвинул деревянную дверь жилища. Прохладный ветер взъерошил его растрёпанные волосы. Этот ветер был холодным, словно сплетенный с лунным светом, оседающим на земле.

Вокруг царила тишина, лишь изредка с горы Ушань доносились слабые, едва уловимые крики. Племя погрузилось во мрак, лишь в центре горел костёр, а вокруг него мерцали редкие огоньки. На массивной деревянной ограде, окружающей поселение, трепетали факелы, и в ночной тишине едва слышно потрескивали, сгорая.

Су Мин поднял голову к небу. Луна светила ярко, звёзды казались редкими и особенно сияющими, словно вечные. Взгляд Су Мина постепенно наполнялся растерянностью.

*»Люди племени так добры ко мне… но я явно не похож на них… возможно, это связано с тем, что я не смог почтить тотем Племени Ушань… Без тела, способного к Пути, я не смогу развиваться, останусь здесь навсегда, не увижу мир, описанный в книгах из звериных шкур…»*

Су Мин молча сел, прислонившись к стене жилища, и продолжил смотреть в небо. Растерянность в его глазах стала ещё глубже.

Вдруг из глубины племени донеслись тихие, протяжные звуки музыки, пронизанные печалью, словно сливающиеся с лунным светом и растворяющиеся в земле Племени Ушань.

Су Мин нахмурился, музыка прервала его размышления. Ему не нужно было вставать, чтобы понять — это опять Люй Ди, низший воин племени, играл на своей странной флейте. Люй Ди любил играть эти печальные мелодии, и каждый раз, когда Су Мин их слышал, его охватывала грусть.

*»У племени есть предки, создавшие небо и людей, чьё наследие живёт до сих пор… Те, кто владеют Путем, могут летать, передвигать горы и переворачивать моря… С помощью узоров Пути можно достичь небес и коснуться звёзд…»*

Этой ночью, под звуки флейты, юноша из Племени Ушань смотрел в небо и бормотал про себя…

Он не заметил, как чёрный осколок, висевший у него на шее, вновь слабо вспыхнул и погас.

Время пролетело незаметно, и вот уже наступил третий день.

Наступил день Инициации Ласу в Племени Ушань. С раннего утра всё племя пришло в волнение. Почти все жители вышли из своих жилищ, взяв с собой своих Ласу, и собрались на центральной площади.

Церемония Инициации обычно длится весь день, особенно когда Ласу исполняется шестнадцать лет. Это событие подобно обряду посвящения во взрослую жизнь. Сегодня, после церемонии, Ласу даже могут выбрать себе спутников жизни.

Ритмичные звуки барабанов с необычным ритмом раздавались по всему племени. Под эти звуки один за другим Ласу выходили из толпы и занимали места в центре площади.

На этот раз для обряда посвящения в племя Ушань собралось более тридцати человек, и почти все они были юношами. Несмотря на свой молодой возраст, их тела были необычайно крепкими и мускулистыми, излучая дикую, неукротимую силу. Даже девушки не были исключением, и на их фоне Су Мин выделялся особенно ярко: его тонкие черты лица и изящная фигура резко контрастировали с окружающими. Однако люди здесь давно приняли Су Mina, несмотря на его отличие от них. Они не отвергали его, а, напротив, включили в свою среду, сделав полноправным членом племени.

Когда все будущие посвящённые окружили Су Mina, члены племени Ушань начали исполнять древний танец, выражая через движения тела своё благоговение перед небом и землёй, поклоняясь им.

— Су Мин, я слышал от соплеменников, что несколько дней назад ты ходил на гору Улун и привёз оттуда драконью слюну, — раздался рядом с Су Мином добродушный голос, когда вокруг продолжалось весёлое пение и танцы.

Это был юноша примерно его возраста, с грубой кожей и мощным телосложением, почти на голову выше Су Mina. Его глаза блестели, и он улыбался, глядя на Су Mina. Звали его Лэй Чэнь, и он был одним из немногих друзей Су Mina в племени.

— Да, я привёз немного. Вчера заходил к тебе, но твой отец сказал, что ты ушёл с охотниками в горы. Когда обряд закончится, заходи ко мне, я поделюсь с тобой, — ответил Су Мин.

Глаза Лэй Чэня загорелись, и он быстро шагнул вперёд, продолжая улыбаться.

— Я мог вернуться раньше, но по пути встретил кабаргу. Ты говорил, что тебе нужен её кровь для лекарства, и я решил её догнать. Вернулся только поздно ночью, — сказал Лэй Чэнь, как будто это было пустяком. Но Су Мин знал, что охота на кабаргу — дело опасное и непростое, и в душе почувствовал теплоту.

Пока они разговаривали, вокруг постепенно стихли песни и танцы, и толпа расступилась. Впереди появился старейшина племени Ушань, одетый в грубую льняную одежду, с костяным посохом в руке, полностью чёрного цвета. Его сопровождали несколько соплеменников. Он подошёл и встал перед юношами.

Его появление моментально привлекло внимание всех, и юноши с благоговением и страхом смотрели на него.

— Поклонение предкам! — провозгласил старейшина, бросив взгляд на всех присутствующих, и ненадолго задержался на Су Мине. Затем он поднял свой чёрный костяной посох, и из толпы вышли несколько десятков крепких мужчин, несущих связанных диких зверей.

Звери были живы и издавали пронзительные крики, пытаясь вырваться, но их удерживали соплеменники. Всего было сорок девять разных зверей, и вскоре их всех принесли и расположили вокруг юношей. Их крики сливались в единый звук, который, казалось, пронзал душу, но зверей крепко держали, не давая им освободиться.

Стоящие рядом с дикими зверями воины племени, не колеблясь ни мгновения, одновременно склонили головы. В левых руках их блеснули острые каменные клинки, которые они вонзили в шеи зверей, срывая их головы одним движением. Даже рёв, раздававшийся в этот миг, достиг апогея, словно способный потрясти небеса и землю, заставляя нескольких из тридцати молодых Ласу, готовившихся к обряду Пробуждения Дикаря, дрожать от страха.

Лицо Су Мин побледнело, но он стиснул зубы, сдерживая дрожь. Краем глаза он бросил взгляд на Лей Чэня, чьи глаза сверкали хищным блеском, будто тот наслаждался этим зрелищем, привык к нему, и это резко контрастировало с его прежней простодушностью.

Кровь хлынула потоком, словно кровавый источник, распространяя вокруг зловоние, орошая тридцать молодых Ласу, стекая по их волосам, телам и на землю под ногами.

— Вам повезло, ибо сейчас нет войн между племенами, — тихо начал старейшина, глядя на стоящих перед ним юношей. — Но в то же время вам и не повезло. В моё время, чтобы пройти обряд Пробуждения Дикаря в шестнадцать лет, нужно было отсечь голову врагу из другого племени и выпить его кровь. По сравнению с тем, вам повезло… Но, к сожалению, вы видели лишь кровь зверей, а не прикасались к головам врагов.

Старейшина пробормотал, глубоко взглянув на Ласу, и поднял правую руку с костяным посохом, указывая вперёд. Одновременно его левая рука сжалась в кулак и резко разжалась, выпуская мощную ауру, которая разлетелась во все стороны, превращаясь в свирепый вихрь, охвативший всё племя Ушань.

На лице старейшины проступили причудливые узоры, сплетаясь и образуя тотем в виде головы удава. Этот удав казался живым, будто готовым к атаке, его безмолвный рёв, хоть и не слышный ушам, заставил дрогнуть всех членов племени Ушань, включая могучего вождя, отступившего на несколько шагов.

— Удавовый узор… Это узор Пробуждения Дикаря старейшины, — зачарованно прошептал Су Мин, глядя на узоры на лице старейшины. Его душу охватило потрясение: последний раз он видел это девять лет назад, но теперь ощущения были в разы сильнее.

— Один старейшина способен уничтожить целое племя. Будучи на девятом уровне Пути Сгущения Крови, он так силён… Какими же должны быть те, кто достиг Пути Открытия Праха? А что говорить о Пути Жертвоприношения Костей? В свитках из звериной кожи говорится, что воины Пути Жертвоприношения Костей — редкость даже в средних племенах, и лишь в самых могущественных крупных племенах можно встретить нескольких таких.

Су Мин был потрясён до глубины души, и его жажда стать воином-пробуждённым стала ещё сильнее.

Кровью этой земли, плотью зверей, призываю Тотем Племени Ушань!

Громогласный голос Старейшины, подобный раскату грома, прервал размышления Сумина. И в тот же миг, как только слова Старейшины разнеслись вокруг, трупы диких зверей, разбросанные вокруг, внезапно взорвались. Кровь и мясо слились с кровью на земле и кровью, стекающей по телам юношей, — всё это было втянуто невидимой силой, сгустилось в воздухе и образовало огромный кровавый ком.

— Пробуждение Дикости! — громовым голосом провозгласил могучий мужчина рядом со Старейшиной, вождь племени Ушань.

Все Ласу, включая Сумина, без колебаний прокусили кончики языков, и струи алой крови брызнули вверх. Их кровь стремительно поднялась в воздух и была поглощена кровавым комом. Внезапно раздался оглушительный грохот, и кровавый ком превратился в чёрную статую.

Это был ужасающий идол, наполовину человек, наполовину зверь, источающий дикую, первобытную ауру. В одной руке он сжимал огромного дракона, в другой — гигантское копьё. Его глаза горели безумием и жаждой крови. С его появлением даже небо померкло, словно его величие давило на всё вокруг.

— Тотем Племени Ушань… — Сердце Сумина колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвётся. Но в этот миг от оберега на его шее исходило тёплое сияние, проникающее в тело и рассеивающее неприятное ощущение. Сумин замер, инстинктивно склонив голову, чтобы посмотреть, но в этот момент раздался голос Старейшины:

— Подходите по очереди, входите внутрь Тотема и поклонитесь!

Едва слова были сказаны, как один из юношей быстро шагнул вперёд и ступил под Тотем. Он мгновенно исчез, но вскоре вновь появился на том же месте, бледный и молчаливый, отступив в сторону.

— Следующий! — произнёс вождь племени Ушань, его могучее тело напряжено, взгляд суров и внимателен, скользящий по лицам Ласу.

Один за другим юноши, прошедшие пробуждение, подходили к Тотему, исчезали и вновь появлялись. Наконец, когда под Тотем ступила девушка, он вспыхнул алым светом.

Весь род племени Ушань вздрогнул от волнения, даже Старейшина сосредоточенно уставился на Тотем. Алый свет вспыхнул девять раз подряд, и девушка вновь появилась из сияния.

— Она обладает Телом Дикаря! — воскликнул кто-то.

— Девять вспышек Тотема — это знак наличия Тела Дикаря!

Девушка, появившись, сияла от счастья.

— Тебя зовут Ула, не так ли? Очень хорошо, подойди ко мне, — сказал Старейшина с улыбкой, кивнув ей.

Глядя, как девушка направляется к Старейшине, Сумин стиснул зубы и сделал шаг вперёд, направляясь к Тотему. Его движение сразу привлекло внимание окружающих.

Большинство представителей племени Ушань смотрели на этого юношу, столь отличающегося от них, с доброжелательной жалостью. Их взгляды были прикованы к Сумину, пока он не остановился под Тотемом.

Су Мин глубоко вдохнул, бросив взгляд на своего деда, который наблюдал за ним издалека, и закрыл глаза. В тот миг, когда его веки сомкнулись, он почувствовал неописуемую силу, обволакивающую всё его тело, словно он погружался в густую грязь. Когда он открыл глаза, всё вокруг изменилось до неузнаваемости. Это было не племя Ушань, а небольшое пространство, окутанное непроглядной тьмой. Лишь впереди парил чёрный тотем, испускающий алый свет.

Тотем был точной копией того, что Су Мин видел снаружи, и источал дикую, первобытную ауру. Глядя на тотем, Су Мин на мгновение замер, а затем почтительно поклонился ему. Долго оставаясь в поклоне, он почувствовал горечь на лице. Он знал: если бы обладал телом воина-племени, один поклон заставил бы тотем засиять алым светом. Но сейчас, как и девять лет назад, ничего не изменилось.

— *Я никогда не стану воином племени…* — Су Мин прикусил нижнюю губу, тяжело вздохнул и уже собирался уйти.

Но в тот момент, когда он повернулся, его тело внезапно содрогнулось. Он резко обернулся обратно к тотему и застыл в изумлении. Именно тогда он заметил на своей груди едва заметный осколок, испускающий ослепительное, таинственное сияние…