Глава 3. Пробуждение Племени

Это был обычный каменный осколок, размером не больше детской ладони, с неровными краями. На его поверхности виднелись естественные узоры, а в центре имелось небольшое сквозное отверстие, словно для подвешивания. В целом он выглядел совершенно заурядным. Однако, когда Су Мин взял его в руки, он почувствовал исходящее от камня тепло, будто нежное теплое течение проникало в его тело, даря удивительное чувство комфорта.

— Странно, — пробормотал Су Мин, внимательно разглядывая осколок, но так и не заметив ничего необычного.

— Дед упоминал, что в древние времена эти земли принадлежали Огненному Племени. Возможно, этот камень хранит в себе частицу их силы, оттого и кажется таким тёплым. Неплохо, — подумал он, сняв с шеи костяной амулет в форме полумесяца и продев в него осколок. Когда камень коснулся груди, тепло стало ещё интенсивнее.

— Пора домой! — воскликнул юноша и быстрыми шагами направился к огням, мерцающим вдали. Он не заметил, как от камня на его груди мелькнула слабая вспышка света.

По мере приближения огни становились всё отчётливее. Перед Су Мином предстал окружённый высоким частоколом из массивных брёвен поселок. Он был невелик, вероятно, здесь проживало не более нескольких сотен человек, но для Су Мина это место было наполнено теплом и уютом. Из-за деревянных стен доносились приглушённые звуки веселья, а сквозь щели в ограде можно было разглядеть гигантский костёр в центре поселка, вокруг которого собрались соплеменники. Некоторые женщины танцевали, кружась в ритме пламени.

Ворота поселка, также сделанные из массивных брёвен, сейчас были плотно закрыты. Их охраняли несколько крепких мужчин в одеждах из звериных шкур, с грубой кожей, украшенные ожерельями из костей и серьгами из костяных колец. Их взоры были настороженными, но, увидев приближающегося Су Мина, они широко улыбнулись.

— Ласу, твой дед искал тебя весь день! Где ты пропал?

— Небось опять за удодовым жиром ходил?

— Дед меня искал? Бросьте верёвку, сегодня добыча удачная! — крикнул Су Мин, подбегая к воротам и хлопая себя по плетеной корзине на спине.

Сверху спустили верёвку, и Су Мин ловко ухватился за неё, в мгновение ока взобравшись на вершину ворот. Увидев охранников, он улыбнулся и быстро спустился по лестнице вниз.

— Малыш ловок и бесстрашен, ещё несколько лет назад он один смело ходил на гору Улун за травами. Видно, в будущем именно он станет凡-врачевателем нашего племени.

Жаль, что у него нет дикого тела, иначе, возможно, он смог бы стать шаманом, как дед. — Несколько крепких мужчин смотрели вслед удаляющемуся Су Миню и тихо вздыхали.

Су Минь вошёл в поселение племени и пробежал через него. Вокруг, из домов, сплетённых из травы и веток, люди, увидев его, дружелюбно окликнули: «Ласу!» Ласу — это не только его имя, но и общее название для всех детей племени, которые ещё не прошли второе посвящение в дикую силу.

Неподалёку от одного из шатров, покрытых звериными шкурами, стояла маленькая девочка лет пяти-шести. Она смотрела на Су Миня, её детское личико сияло чистой и сладкой улыбкой. На руках она держала маленькое белое существо размером с ладонь, которое выглядело невероятно послушным и мягким, как белый пушистый шарик.

— Братец Ласу, ты принёс Пипи еды? — девочка рассмеялась, увидев Су Миня.

— Тунтун, держи! — Су Минь громко рассмеялся, подбежал к ней и достал из-за пазухи несколько ягод, которые передал девочке. Под её счастливые смешки он направился к центру поселения, где увидел множество соплеменников, собравшихся вокруг костра, смеющихся и разговаривающих.

Вокруг костра были расставлены прочные деревянные решётки, на которых жарились большие куски мяса, источающие аппетитный аромат. Несколько девушек из племени, увидев подбегающего Су Миня, улыбаясь, приветствовали его. Для этого племени Су Минь, с его изящными чертами лица, был непохож на других соплеменников, которые были гораздо более массивными. Даже девушки выглядели более крепкими по сравнению с ним.

С трудом протиснувшись сквозь толпу, он схватил кусок ароматного жареного мяса, откусил и, продолжая жевать, быстро направился вперёд.

В центре толпы, на самом видном месте, сидел старец — единственный, кто не был одет в звериные шкуры, а носил грубую одежду из льняной ткани. Его волосы были заплетены в множество маленьких косичек, и, хотя он выглядел очень старым, его глаза излучали необычайную глубину и мудрость, затягивая взглядом каждого, кто на него смотрел.

Он, видимо, занимал очень почётное положение, так как тихо беседовал с несколькими соплеменниками, которые внимательно слушали его, кивая и выражая своё уважение. Увидев приближающегося Су Миня, старец улыбнулся, кивнул ему, предложив сесть рядом, и продолжил разговор с соплеменниками. Те тоже заметили Су Миня и улыбнулись ему.

— Наш Ушань хоть и маленькое племя, но мы — истинные наследники традиций Ушаня. На этот раз вождь племени Фэнчжунь празднует своё посвящение, и, учитывая нашу давнюю дружбу, мы не можем не почтить его, — медленно начал старец.

— К сожалению, несколько сотен лет назад наше племя Ушань раскололось, и теперь осталось только три ветви. Если бы не это, Ушань мог бы стать средним племенем и управлять окрестными землями. Тогда Фэнчжунь был бы нашим вассалом… Но сейчас… — вздохнул мужчина лет сорока, вождь племени Ушань. Он был могучего телосложения, полного невероятной силы, а на его шее красовалось ожерелье из девяти зубов, каждый размером с палец.

Особенно на его лице проступал едва заметный, то появляющийся, то исчезающий узор — дикий и зловещий, будто начертанный духами или демонами, но всегда размытый, как будто так и не сумевший окончательно застыть. Су Мин, глядя на этот узор, не смог скрыть зависти в глазах. Благодаря свитку из звериной шкуры, он знал: это неокончательно сформировавшийся дикарский узор. В их племени никто не обладал силой, чтобы начертать и закрепить его.

Даже старейшина, хоть и достиг девятого уровня сгущения дикарской крови, не смог перешагнуть эту грань. Тем не менее, даже этого хватило, чтобы сделать его одним из сильнейших среди окрестных племён Ушаня. Лишь два отделившихся когда-то родственных племени — Хэйшань и Улун — могли сравниться с ним по силе.

— Зачем вспоминать прошлое? — тихо произнёс старейшина, одетый в грубую льняную одежду. — Без защитника, достигшего уровня прорыва пыли, невозможно стать средним племенем. Именно смерть двух предков Ушаня, достигших этого уровня, стала причиной раскола.

Я столько лет практикую, но так и не смог прорваться через девятый уровень сгущения крови, не говорю уже о десятом или одиннадцатом, чтобы начертать полностью застывший дикарский узор и достичь прорыва пыли…

Старейшина вздохнул и медленно продолжил:

— Ладно, идите. Подготовьте дары. Завтра… Шаньхэнь, как глава охотничьей дружины Ушаня, ты поведёшь отряд.

Старейшина поднялся, бросив взгляд на средних лет мужчину, стоящего рядом с вождём племени, и направился прочь, удаляясь вдаль. Мужчина кивнул, выслушав приказ, и поклонился в знак согласия.

Су Мин поспешил за старейшиной, покинув шумное место у костра. Старик шёл молча, пока за их спинами не стихли последние звуки празднества. Наконец, они подошли к небольшому домику, построенному из веток и травы, и вошли внутрь.

Домик был скромным и простым. Войдя, старейшина сел на циновку, скрестив ноги, и посмотрел на вошедшего следом Су Миня.

— Опять ходил за чёрной слюной дракона? — спросил он.

Оставшись наедине со старейшиной, Су Мин почувствовал глубокое уважение к человеку, который наблюдал за его взрослением. Он снял с плеч плетеную корзину и протянул старику маленький глиняный сосуд.

— С твоей ловкостью, те драконы не смогут причинить тебе вреда, но всё же лучше не рисковать… Ведь это территория племён Хэйшань и Улун.

Старейшина посмотрел на Су Миня с добротой в глазах и продолжил:

— Мне эта слюна ни к чему. Оставь её себе, пусть укрепляет твоё тело.

Су Мин кивнул и убрал сосуд. За эти годы он выпил немало этого зелья, что и сделало его тело таким гибким и сильным. Кроме того, старейшина часто варил ему целебные отвары, благодаря которым, хоть Су Мин и не обладал дикарским телом, он был куда сильнее обычных соплеменников.

— Через три дня наступит время церемонии посвящения в воины для вашего поколения, Ласу. Тебе уже шестнадцать… Пора отправиться поклониться дикарскому идолу, — медленно произнёс старейшина, глядя на Су Миня.

«Наш тотем племени Ушань, переданный от подлинного древнего рода Ушань, хоть и не главный, и не сравнится с тотемами средних племён, но здесь, в наших краях, он несравненно могущественен, — сказал Су Мин, снова на мгновение замолчав и кивнув. — Эти несколько дней не выходи никуда, отдохни как следует. Через три дня отправишься с ними на обряд Пробуждения.»

Старец медленно закрыл глаза, а Су Мин простоял ещё некоторое время, затем молча поднял сплетённую из лозы корзину и направился к своему домику из ветвей и травы, что находился неподалёку.

Он никогда не забудет того дня, когда в семь лет вместе со всеми сверстниками из племени обошёл тотем, чтобы впервые принять участие в обряде Пробуждения.

Будучи представителем племени, каждый должен пройти через два обряда, подобных посвящению: первый — в семь лет, второй — в шестнадцать. Именно в этот момент старейшины племени, опираясь на силу тотема, выбирают тех, кто обладает даром Пути — тех, кто способен стать воином-посвящённым.

Су Мин тихо вздохнул, и в его душе вспыхнула горечь. Он мечтал стать воином, овладеть Путь — те описания на звериных шкурах, что он читал с детства, завораживали его. Но суровая реальность разоблачила его ещё в семь лет, когда он впервые предстал перед тотемом: у него не было дара, он не мог стать на Путь.

Путь — основа мира. Только став воином, можно возвыситься над всеми, стать по-настоящему сильным!

Ещё с тех пор, как Су Мин в детстве читал на шкурах, он знал, что в мире существует множество племён — больших и малых. У каждого племени свой тотем — основа их существования, ключ, позволяющий потомкам обрести Путь.

Созерцая тотем, можно обрести отклик, и тогда знания о Пути придут сами собой, без учителей, и можно будет тренироваться самостоятельно. Но если не удастся пройти обряд ни в семь, ни в шестнадцать лет, то ничего уже не изменить. Сердце Су Миня колебалось: пока он не знал ответа, он надеялся, но теперь, когда до последнего обряда оставалось всего три дня, его охватило чувство страха.

«Удастся ли на этот раз…» — прошептал Су Мин, вернувшись в своё жилище. Он сел у стены и застыл, устремив взгляд в пустоту.