**Глава 29. Племя древних времён**

Внутри огненной пещеры Су Мин осторожно продвигался вперёд, медленно углубляясь в её недра. Он был крайне бдителен: прежде чем сделать шаг, он тщательно осматривал путь впереди. В руке он сжимал костяной клинок, его взгляд блестел, а внутренняя энергия циркулировала по телу, поддерживая готовность взорваться всей силой одиннадцати кровяных линий.

Каждый раз, продвигаясь немного вперёд, Су Мин инстинктивно искал укрытие, где можно спрятаться в случае опасности или если внезапно вернутся лунокрылые. Хотя его любопытство было велико, осторожность брала верх, особенно в этом опасном месте.

По мере продвижения холод пещеры становился всё более ощутимым. Отсутствие боковых ответвлений ускоряло его шаги. Вокруг царил мрак, стены были испещрены трещинами — большими и маленькими. Многие из них, судя по всему, появились от долгого воздействия жара, но Су Мин заметил и свежие трещины: их внутренние края отличались по цвету.

— Странно, эти трещины точно появились недавно… Какая же сила может так раскалывать стены? — мелькнула мысль у Су Мина. — Возможно, резкое охлаждение после экстремального нагрева вызывает неожиданный выброс энергии…

Он почесал голову, не стал углубляться в размышления, но запомнил это явление.

Неизвестно, сколько времени прошло, но внезапно Су Мин остановился: пещера впереди заметно расширилась, становясь всё просторнее по мере углубления.

— Наверное, я достиг её глубины! — подумал он, оглядываясь по сторонам.

Вскоре пещера стала настолько огромной, что Су Мин замер, осматривая открывшееся пространство. Перед ним предстала гигантская каверна, размером с целое племя. Вокруг было множество небольших пещерных входов, плотно расположенных друг к другу. Их насчитывалось несколько десятков, и тот проход, из которого он вышел, был лишь одним из них.

Су Мин подошёл ближе, внимательно осматривая каждый вход. Наконец, его взгляд заостряется, и он резко прыгает, ненадолго задерживаясь у каждого входа и принюхиваясь.

Пройдя мимо всех, он уставился на один из них и без колебаний нырнул внутрь. Только здесь он почувствовал слабый запах крови.

Очевидно, именно отсюда вылетели лунокрылые.

Су Мин ускорил шаг, время от времени останавливаясь. Задумчиво он отколол кусок камня со стены при помощи костяного клинка — камень был схож по размеру с проходом.

Несмотря на то, что высекать камни было крайне утомительно, Су Мин продолжал упорствовать. По мере продвижения вперед он оставил после себя множество обработанных валунов, аккуратно складывая их по сторонам. Постепенно, с каждой новой обработанной глыбой, его движения становились все более уверенными и быстрыми. Он чувствовал, что направление его пути ведет вниз, к подножию горы, и пространство вокруг него расширяется.

Су Мин продолжил свой путь вдоль узкого прохода, углубляясь все дальше, пока не почувствовал, что прошел уже немалое расстояние. Впереди он заметил отблеск красного света, похожий на пламя, который сначала показался ему расплывчатым и неясным. Увидев это алое сияние, Су Мин замедлил шаг, его сердце начало учащенно биться. Он интуитивно почувствовал, что находится на границе чего-то важного, но приближаясь, ощутил, как кровь в жилах будто бы начинает гореть. Это чувство было ему знакомо…

Стены вокруг были усеяны царапинами и следами, похожими на отпечатки зубов, что создавало вокруг атмосферу зловещей таинственности. Су Мин напрягся, но не остановился, а продолжил движение к источнику алого сияния.

Это действительно оказался конец тоннеля. Перед ним не было продолжения пути, а открылся огромный грот. Су Мин настороженно остановился и взглянул вниз. От увиденного он будто бы окаменел, инстинктивно отступив на несколько шагов и резко вдохнув холодный воздух.

Перед ним открылась гигантская котловина, усеянная бесчисленными шипами, напоминающими горные пики. Эти шипы были серого цвета, но от них исходил ледяной холод, окутывающий все вокруг и делающий грот невероятно холодным. Однако это было не самое потрясающее. Внутри котловины, помимо ледяных шипов, находилось нечто другое.

Это было племя!

Множество каменных жилищ, оград, сторожевых вышек, сложенных из грубо обработанных камней, и даже каменные котлы для приготовления пищи. Перед каждым жилищем возвышался тотем, напоминающий пылающее пламя. Дома были огромными и построены с удивительной точностью, настолько аккуратными, что даже родное племя Су Мина, Ушань, показалось бы скромным на их фоне.

Внутри поселения Су Мин заметил мощеные каменные дороги, усыпанные выступающими камнями. Он долго вглядывался в них, но так и не смог понять их предназначение.

Это было не обыкновенное племя, да и племя ли это вообще? Взгляд Су Мина остановился на нескольких домах на окраине поселения. Они выглядели так, будто их разорвало на части какой-то неведомой силой, и здесь осталась лишь половина каждого жилища. Другая половина исчезла неизвестно куда…

Особенно бросалась в глаза земля, на которой располагалось племя. Кроме тех каменных дорожек, остальная поверхность напоминала обычную почву, резко контрастируя с окружающими скалами!

Су Мин тяжело дышал, глядя на всё это. В его голове невольно зазвучали легенды о Племени Огненных Варваров, услышанные им когда-то от деда… Постепенно в его сознании начала проявляться картина: огромное племя, раскинувшееся на необъятных просторах земли, настолько большое, что его границ не видно. Все дома в этом племени были каменными, и на каждом из них красовался символ пламени — тотем, обозначающий имя племени.

Но однажды с этим племенем случилась катастрофа. Оно было разорвано на части какой-то неведомой силой, словно разрушено, а затем рассеяно по земле. Сила эта была настолько странной, что не только разделила само племя и его людей, но и перенесла их вместе с землёй, на которой они жили, в другое место, словно растворив их. Одна из этих частей племени и земли была перенесена сюда, в горы Ушань…

— Это не легенда… — прошептал Су Мин, не веря своим глазам, глядя на всё это невероятное зрелище.

Его взгляд скользнул по племени и остановился на центре, где зрачки резко сузились. Там находилось нечто ещё более странное: дерево. Или, скорее, нечто, похожее на дерево. Оно было ярко-красного цвета и излучало свет, подобный пламени. То самое свечение, которое Су Мин видел в тоннеле, исходило именно от этого дерева.

Ствол этого дерева был настолько толстым, что его могли обхватить лишь десятки людей. Его корни уходили глубоко в землю, словно пронзая Чёрную Вершину Огня и уходя вглубь, на неизвестное расстояние. У дерева не было кроны, а его верхушка пробивала свод пещеры, как будто здесь была видна лишь часть его ствола.

— Дерево, растущее внутри Чёрной Вершины Огня… — глаза Су Мина были прикованы к стволу, на котором распускались знакомые маленькие красные цветы, источающие странную, почти зловещую красоту.

Глядя на эти цветы, Су Мин вспомнил загадочные болота с тёмной тиной в тех джунглях…

Молча, он отвёл взгляд и посмотрел на руины племени, погребённые под веками. В его сердце внезапно зародилась печаль. Вздохнув, Су Мин прыгнул вниз и оказался внутри племени, на земле, где тысячелетия назад существовало одно из восьми великих варварских племён, Племя Огненных Варваров, которые осмеливались сразиться с Богом Варваров.

— Значит, те Лунокрылые тоже, как и говорится в легендах, являются теми бессмертными воинами Племени Огненных Варваров, превращёнными под действием магического искусства вождя… Но… это так трудно поверить. Каким же невероятным должно быть это магическое искусство… До какого уровня мастерства дошёл вождь Племени Огненных Варваров? — Су Мин размышлял, глядя на древние руины.

В свитке из звериной шкуры говорилось, что после «Сгущения Крови» следует «Открытие Пыли», а затем — «Жертвоприношение Костей». Но о том, что следует после «Жертвоприношения Костей», не было ни слова, лишь одно название — «Варварский Мастер».

Племя было пустым: ни костей, ни останков, только дома и разбросанные вещи. В этой тишине царила атмосфера, от которой становилось трудно дышать.

Размышляя над происходящим, он ступил на узкую тропинку, усеянную выступающими камнями. Каждый шаг отдавался лёгким дискомфортом в ступнях. Су Мин нахмурился, глядя под ноги, и не мог понять, для чего здесь могла понадобиться эта дорожка. Медленно продвигаясь вперёд, он внезапно замер, почувствовав что-то краем глаза. Резко подняв голову, он устремил взгляд на окраину племени, прижатую к скалистой стене. Там, среди разрозненных хижин, лежали останки скелета!

Раньше эти останки скрывали постройки, но теперь, с его текущей позиции, они предстали перед ним во всей своей жуткой красе. Увидев скелет, зрачки Сумина резко сузились. Это был единственный скелет, который он встретил в этих местах. Быстро подойдя ближе, он внимательно осмотрел останки и внезапно вздрогнул.

Скелет был удивительно странным: верхняя часть тела напоминала человеческую, но выглядела так, будто высохла и съёжилась. Нижняя часть была ещё более причудливой — кости словно растаяли и деформировались, сильно отличаясь от обычных человеческих. На спине торчали два костных образования, напоминающих крылья, похожие на те, что были у лунокрылых! Казалось, этот человек перед смертью переживал мучительную трансформацию костей, превращаясь из человека в лунокрылого. Однако на лице скелета не было и намёка на боль — скорее, оно хранило оттенок насмешки и гордости.

Но над кем или над чем он издевался?

Правая рука скелета была вытянута, и указательный палец глубоко вонзился в скалу. Сумин поднял взгляд и увидел на стене рядом с пальцем чёткую надпись — символы дикого племени!

В тот момент, когда взгляд Сумина упал на надпись, из прохода вдали донеслось громкое хлопанье крыльев, сопровождаемое леденящими кровь воплями. В них проскальзывали отчаянные рыдания.

Лунокрылые вернулись!

Лицо Сумина моментально побледнело.