Су Мин вздрогнул всем телом, и в его голове тут же раздался гул — голос, полный древней мудрости, казалось, нес в себе бесконечность времён, словно плывущий по реке времени тысячи лет. Этот голос отозвался в самой душе Су Мина, заставив его сердце сжаться, а взгляд на мгновение потеряться в тумане неопределённости.

Грубый, наполненный веками голос разошёлся эхом в его сознании, проникая в каждое сухожилие, словно волна, исходящая изнутри и распространяющаяся по всему телу, заставляя Су Мина на мгновение застыть.

— Ты… наконец… пришёл…

Лицо Су Мина резко изменилось. К счастью, он был в маске, и, наклонив голову, никто не заметил его странного состояния. Голос продолжал звучать в его голове, как раскаты грома, пока кожа Су Мина не побледнела, словно он погрузился в кошмар.

— Уважаемый Су Мин? — раздался напряжённый голос Дунфан Хуа рядом с ним. Дунфан Хуа первым заметил странность в поведении Су Мина: как только тот ступил на красную поверхность, он застыл, как статуя, не двигаясь с места.

— Ничего особенного… Пол в этом проходе немного странный, — глубоко выдохнув, Су Мин сделал шаг вперёд по красному полу. Впереди Нантянь и другие обернулись, бросив на него вопросительные взгляды.

Нантянь прищурился, внимательно разглядывая Су Мина. Он не доверял его словам, но не мог найти никаких улик. — Братец Мо, ты впервые здесь, и странные ощущения вполне естественны. Чем глубже этот проход, тем краснее становится пол, словно пропитанный кровью. Наверное, в месте упокоения старца Ханьшаня всё ещё более устрашающе, — сказал Нантянь, развернувшись и продолжая путь.

Дунфан Хуа шёл рядом с Су Мином, его сердце билось учащённо. Он находился ближе всех к Су Мину и заметил то, что ускользнуло от остальных: в тот миг волосы Су Мина колыхались без ветра, а маска на его лице странно изменилась — трудно сказать, как именно, но казалось, будто она вдруг ожила.

Он не осмелился сказать ни слова и осторожно продолжил путь рядом с Су Мином.

Су Мин шёл молча. Ему не нужно было спрашивать: по выражениям лиц Дунфан Хуа, Нантянь Сюаньлуня и других он понял, что древний голос слышал только он.

Смутно Су Мин почувствовал слабый зов, исходящий из глубины прохода, который усиливался с каждым его шагом.

— Старец Ханьшань действительно жив. Этот голос — его. Но почему он сказал «наконец»? — правая рука Су Мина сжималась в кулак так сильно, что ногти врезались в кожу, причиняя боль.

Но эта боль, по сравнению с огромной загадкой, терзавшей его душу, казалась реальностью, напоминающей ему, что он существует.

Ему нужна была эта боль, чтобы не раствориться в пустоте.

Он не хотел вспоминать тот сложный и полный сострадания взгляд Ханьцана. Он не хотел углубляться в размышления о том, почему Нантянь не упомянул о великом событии племени огненных варваров — как божественный мастер запечатал огненного варвара древним искусством. Но больше всего он не хотел думать о том голосе, полном древней мудрости, который произнёс: «наконец…».

**»Что же со мной произошло?! Что скрыто в моей памяти?! Я ничего не забыл, но…»** Кулаки Сумина сжались ещё сильнее.

Как сказал Нантянь, по мере их продвижения вперед, красный цвет земли становился всё ярче и насыщеннее, пока не превратился в ослепительно алый, словно они шли по застывшему кровяному океану.

Нантянь, несмотря на множество посещений этого места, каждый раз, ступая на красную землю, ощущал неконтролируемый трепет, пронизывающий всё тело. Хотя он знал, что в этом коридоре нет опасности, его тело оставалось напряжённым, готовясь к любой угрозе.

За его спиной Учжу, бледный как мел, чувствовал, как сердце колотится в груди. Красный цвет земли вызывал в нём скрытое раздражение, но он сдерживался.

Сюаньлунь, как и Сумин, впервые оказался здесь. Он пытался не смотреть на красную землю, но, пройдя некоторое расстояние, уже не мог игнорировать этот ослепительный алый цвет. Глядя на него, его лицо исказилось в гримасе, и ему почудилось, что из-под земли возникают лица всех убитых им людей, издавая пронзительные, полные ненависти и отчаяния крики.

Сюаньлунь холодно фыркнул, не обращая внимания. Он был жесток по натуре, и на его совести было слишком много жизней. В душе он решил посмотреть, сколько ещё иллюзий предстанет перед ним на этом пути.

**»На этом пути вам нужно сосредоточиться и укрепить дух… Он не причинит нам реального вреда. Его странность в том, что каждый видит свои иллюзии, но они не слишком сильны. Я проходил здесь много раз — просто терпите, и всё пройдёт,»** — голос Нантяня, словно пролетевший через горы и реки, едва достигал их.

Дунфан Хуа улыбался. Улыбка была самодовольной, почти одержимой. Он обогнал Сумина, шагая широкими шагами, и чем дольше смотрел на красную землю, тем шире становилась его улыбка.

На этой алой земле он увидел, как прорывается через барьер праха, как ему удаётся успешно祭вить тринадцатый фрагмент позвоночника и превратить его в истинную варварскую кость, прорываясь дальше и достигая уровня души варвара. Он увидел себя, стоящего между небом и землёй, смеющегося во весь голос, и как бесчисленные представители варварских племён падают на колени, с почтением глядя на него, Дунфан Хуа, в тот момент, когда он, достигнув уровня души варвара, создаёт свой собственный образ варвара!

Сумин молча шёл вперёд, в его глазах читалась растерянность. С каждым шагом красная земля открывала перед ним знакомые картины: родное племя, родные горы Ушань.

Он увидел Лейчэня, улыбающегося своей простой, добродушной улыбкой, увидел Люйди, прислонившуюся к дому и закрывшую глаза, играющую на свирели печальную мелодию.

Он увидел Дуньсинь, тянущую за руку Бэйлина, на лице которой играла сладкая улыбка, а Бэйлин стоял к нему спиной, и ветер колыхал его волосы…

Он увидел Улу — не самую красивую девушку, её лицо было залито кровью, она лежала у него на руках, еле слышно шепча имя Мосу.

Он увидел маленькую девочку, обнимающую Пипи, которая, моргая глазами, нашептывала ему на ухо своим детским голосом: «Брат Сумин, у Тунтун есть секрет, но я расскажу его тебе, только когда ты вернёшься.»

Он увидел дедушку…

Он увидел, как в метели, одиноко стоящую Байлин… Он наблюдал, как её волосы постепенно седели, как она сжимала в руке звериный клык. Метель была такой сильной, что застила глаза, но Сумин всё равно видел слёзы на её лице.

Глядя на всё это, Сумин сжал губы. Всё прекрасное и всё печальное, всё это проявлялось на этой красной земле. И вдруг его тело затряслось — он увидел, как огромная чёрная рука спустилась с небес и одним махом превратила все знакомые образы, всё знакомое в осколки.

За осколками была лишь бездонная чернота, и в этой черноте — пара глаз. Эти глаза холодно смотрели на него, и в них не было ни капли сострадания, лишь ледяная, господствующая над всем безразличность.

— Ты разочаровал меня…, — прозвучал голос.

Сердце Сумина содрогнулось, его охватило небывалое напряжение, и он резко очнулся. Путь всё так же вёл через этот коридор, а под ногами всё так же была красная земля.

Наньтянь стоял с закрытыми глазами, не шелохнувшись, его выражение лица было странным: то улыбка, то гримаса, то самодовольство, как будто он наслаждался собственными интригами.

Сюаньлунь прислонился к стене, его лицо было искажено, в нём читались и жестокость, и безысходность.

Чоуну гневно стоял на коленях, тяжело дыша, его глаза сверкали яростью, но эта ярость казалась слабой и беспомощной.

Дунфанхуа словно сошёл с ума — он ходил взад-вперёд, раскинув руки, громко смеясь, на его лице читались удовлетворение и гордость, он был погружён в свой мир и не хотел просыпаться.

Глядя на этих людей, Сумина охватило желание — одним движением он мог бы уничтожить их всех, включая Сюаньлуня и Наньтяня.

«Наньтянь не позволит себе оказаться в безвыходной ситуации, но сейчас он потерял контроль, погружённый в это состояние… Он уже бывал здесь много раз, он не мог допустить такой ошибки… Значит, либо он сделал это намеренно, либо… здесь произошло что-то, чего не ожидал даже он.»

Сумин закрыл глаза, вспомнив голос, прозвучавший в его голове, когда он впервые ступил на эту красную землю. Он вспомнил всё, что видел в иллюзиях этой земли — образы, застывшие в той бездонной черноте, холодные глаза и тот далекий голос.

«Могли ли эти изменения произойти из-за моего появления… Старейшина Ханьшань, зачем ты это сделал?» — Су Мин открыл глаза и посмотрел вперёд. Он уже находился в конце прохода. Перед ним возвышалась гладкая каменная стена, покрытая бесчисленными углублениями, образующими сложные узоры. Из стены исходило тусклое сияние, и когда Су Мин вгляделся в неё, он почувствовал мощную силу, способную преградить путь.

«Это, должно быть, часть того запретного места», — пробормотал Су Мин, переводя взгляд с Чоу Ну, Дунфан Хуа, Наньтяня и Сюаньлуня. Ему казалось, что в выражениях их лиц и поведении скрыт какой-то смысл.

«Они, как и я, стоят на этой красной земле и видят сцены, связанные с их жизнью…»

Су Мин замолчал. Самое яркое воспоминание — это последняя сцена, которую он увидел: холодные, безжалостные глаза и те слова:

«Ты разочаровал меня…»

Эти слова были лишены каких-либо эмоций, холодные, как нетающий лёд.

«Почему эти слова и тот взгляд появились в моём видении? Почему, услышав их, я почувствовал такое напряжение… такое сильное напряжение… и страх?» Су Мин не бросился нападать, а остался стоять на месте. Первым делом он посмотрел на Дунфан Хуа, который ходил взад-вперёд, и на его лице явно читалось торжество.

«Мы видели разное, но пережили одно и то же. Возможно, я смогу найти ответы, наблюдая за ними…»