**Глава 141. Выход из уединения**

Восходы и закаты сменяли друг друга, облака проплывали без следа, и пять месяцев пролетели незаметно. За это время в глубинах этих гор произошёл ряд драматических перемен. Земля порой содрогалась, бесчисленные птицы и звери разбегались в разные стороны, словно это место превратилось в запретную зону. Множество деревьев внезапно засохли, потеряв жизненную силу, и превратились в сухие стволы. Эта область простиралась на десятки ли вокруг.

С высоты птичьего полёта на обнажившейся земле под увядшими деревьями можно было увидеть бесчисленные трещины, словно от засухи. Такое странное явление было крайне редким для этих южных земель, где дожди шли часто, и засуха была невозможна.

Но и это было ещё не всё. Каждую лунную ночь с этой земли доносились пронзительные вопли. Эти звуки не походили на человеческие, и обычному уху их было не услышать, но те, кто обладал определённой силой, могли почувствовать их, приблизившись. Особенно в ночь полнолуния вопли становились невыносимо сильными. Даже лунный свет, казалось, сосредотачивался здесь, а из трещин в земле поднимался пар, словно невидимое пламя обжигало эти горы.

В один из вечеров у границы этой запретной зоны появились четыре фигуры. Они двигались осторожно и остановились. Во главе группы шёл старик в синем одеянии, худой, с крупными костями, от него исходила мрачная аура. За ним следовали трое: двое мужчин и женщина. Женщина резко контрастировала со стариком — её облик был полон красоты и света.

— Отец, это то место, о котором вы говорили? — осторожно спросил средних лет мужчина, стоящий за стариком.

— Да, — ответил старик мрачным голосом. — Два месяца назад я проходил мимо и заметил, что здесь странная местность: множество растений засохло, потеряв жизненную силу, а земля стала сухой. Такое редкое явление, если я не ошибаюсь, должно означать появление здесь драгоценного артефакта!

Старый человек обладал немалым мастерством, хотя и не достиг уровня Сильнейшего Разрушителя Пыли, но находился на последней стадии Сгущения Крови. Трое, следующие за ним, кроме говорящего мужчины, который находился на седьмом уровне Сгущения Крови, были на пятом уровне. Старик не сообщил о странностях этого места другим членам племени.

— Наше племя не занимает высокого положения, и в этот великий день сотворения мира мы не имеем права войти в священные земли. Это связано с тем, что я не смог достичь уровня Сильнейшего Разрушителя Пыли. Все мои надежды я возлагаю на тебя. Если ты сможешь получить этот артефакт, он, возможно, пригодится тебе в будущем, — продолжил старик.

Особенно теперь, когда приближается день великого сотворения, когда над Южной Землёй утренних туманов уже поднимается пелена, и всё племя занято подготовкой к входу в священные земли, никто не станет обращать внимания на наши передвижения.

Старец бросил взгляд на дальние просторы неба и земли. Сейчас, на закате, вдали можно было разглядеть лёгкую дымку. Если бы можно было подняться повыше и взглянуть сверху на всю эту южную землю, то в бесконечных просторах можно было бы увидеть, как медленно расползается туман.

Мужчина глубоко вдохнул и кивнул.

— Что касается Кнода и Шань, вы, молодые, следуйте за мной. Здесь, хоть и нет явного мертвенного духа, но эти высохшие деревья уже лишены жизненной силы. В них скрыта мертвенная аура, и вы можете впитать её в себя — это пойдёт на пользу, — тихо произнёс старец, бросив взгляд на небо.

— Каждую ночь здесь происходят изменения. Я наблюдал за этим местом несколько дней и однажды вошёл внутрь, но остановился на расстоянии тысячи чжаней. На этот раз я взял с собой жемчужину мёртвой костной сущности нашего племени, и это должно позволить нам проникнуть глубже, — в глазах старца читалось ожидание.

— Отец… — средних лет мужчина, казалось, колебался. Бросив взгляд на старца, он тихо заговорил: — Отец, а что, если это не появление сокровища, а здесь кто-то из предков занимается практикой? Если мы ошибёмся…

— Ха-ха, твои опасения вполне обоснованны, сын. Я и сам так думал. Но когда я входил сюда в прошлый раз, никаких бедствий не последовало. Самое главное — здесь растения и земля лишь утратили жизненную силу, но не источают мертвенной ауры. Если бы здесь действительно практиковался предок, вызвав такие аномалии, разве он не использовал бы эту мертвенную ауру? Только появление сокровища может объяснить это явление, — сказал старец, а закат сменился ночью, и всё небо погрузилось во мрак, лишь изогнутая луна освещала землю своим серебристым светом.

— Не стоит больше размышлять, входим! — старец глубоко вдохнул и первым ступил в чащу увядшего леса. За ним осторожно последовал мужчина средних лет, а двое юных, полных ожиданий, двинулись следом, впитывая мертвенную ауру из деревьев, утративших жизненную силу. Их лица всё больше наполнялись предвкушением.

Четверо двигались неспешно. Проходя мимо растрескавшейся земли и глядя на высохшие деревья и траву, старец сохранял спокойствие, в то время как мужчина средних лет постепенно покрылся потом.

— Ну, ладно, деревья и трава высохли, но чтобы земля так потрескалась… Это место, утратившее жизненную силу, могло бы стать отличным местом для практики нашего племени Пуцян. Если бы здесь можно было заниматься… Жаль, что мертвенная аура здесь неактивна, в этом оно уступает нашей родной земле, — мужчина средних лет глубоко вдохнул, отбросив эту мысль, и его ожидание сокровища лишь усилилось.

Двое юных, мальчик и девочка, теперь дрожали от страха, их прежнее возбуждение и предвкушение сменились напряжением.

И вдруг, с вершины горы вдали раздался пронзительный рёв. Этот звук был настолько острым, что его не мог услышать обычный человек — лишь те, кто достиг определённого уровня силы.

Старейшина резко изменился в лице, явно услышав эти пронзительные вопли. Что касается мужчины средних лет, то и он едва различимо услышал их, и кровь в его теле, выйдя из-под контроля, заставила сердце учащённо биться. Если он реагировал так, то что уж говорить о двух молодых — их лица моментально побледнели. Хотя они и не слышали этих воплей, у них возникло ощущение, будто их сердца вот-вот разорвутся на части.

Старейшина холодно фыркнул, сунул руку за пазуху и достал чёрный шарик. Как только шарик появился, со всех сторон из травы, деревьев и земли внезапно потянулись чёрные испарения, устремившись к нему. Сгустившись внутри, они образовали чёрный светящийся экран, окутавший всех четверых.

— Я тогда дошёл только до этого места, — сказал старейшина, — но теперь у меня есть эта жемчужина мёртвой сердцевины, она должна нас защитить. Иначе эти зловещие вопли станут только сильнее и доведут до безумия.

С этими словами он двинулся вперёд, а трое оставшихся поспешили за ним. Под прикрытием чёрного светящегося экрана они постепенно углублялись в эту землю, направляясь к горе. В лунном свете вершина горы была окутана туманной дымкой, и, хотя её очертания не были отчётливо видны, вопли, даже приглушённые экраном, всё ещё доносились оттуда — именно с вершины.

— Сокровище на вершине! — сдерживая внутреннее волнение, старейшина ускорил шаг, ведя за собой троих к подножию горы, быстро приближаясь к её вершине.

Гора была совершенно лысая, трава и деревья давно иссохли и превратились в пепел, а многочисленные трещины покрывали её тело, создавая жуткое зрелище. Но старейшина не обращал на это внимания. По мере приближения он вскоре оказался в туманной дымке на вершине.

И в этот миг старейшина внезапно остановился. Лицо мужчины средних лет побледнело, и на нём отразился ужас. Вдали, на вершине горы, в десяти шагах от них, не было никакого сокровища — там сидел человек в позе лотоса!

Этот человек был обращён к ним, но его лицо было размытым, неразличимым. Несмотря на это, от него исходила мощная аура давления, заставляющая сердца старейшины и мужчины средних лет учащённо биться — не от волнения, а от напряжения.

Даже вокруг этого силуэта пространство, казалось, искажалось, и из этих искажений доносились пронзительные вопли.

Зрачки старейшины сузились от ужаса, и он уже собирался отступить, но в этот момент размытая фигура, сидящая в позе лотоса, медленно открыла глаза.

Это был взгляд, полный глубины, холодный и пронизывающий. Когда он упал на старейшину, в голове последнего словно прогремел взрыв, кровь в теле вышла из-под контроля, и он резко отпрянул назад. Старейшина схватил рядом стоящего мужчину средних лет, лицо которого стало смертельно бледным, как от удара молнии, и, увлекая за собой двоих молодых, не способных выдержать давление этого взгляда, стремительно отступил.

Не успели они отойти и на пятьдесят чжан, как все четверо внезапно вздрогнули — резкая аура возникла из ниоткуда, незримо сковывая их, а вокруг вспыхнул яркий лунный свет, превратившийся в нарастающую угрозу, пронизывающую их сердца до глубины души.

— *Разрушитель Пыли… Этот человек точно Сильнейший Разрушитель Пыли, иначе невозможно было бы достичь такого эффекта — один лишь взгляд обладает столь сокрушительной силой…* — Старик замер на месте, его тело покрылось холодным потом. Он чувствовал: если отступит ещё хоть на шаг, смерть будет неизбежной.

— *Уважаемый, я из племени Пуцян. Ранее мы вели себя опрометчиво, прошу не винить нас…* — Старик поспешно поклонился фигуре, сидящей на вершине горы со скрещёнными ногами, его лицо исказилось от напряжения и почтительного страха.

Вокруг воцарилась мёртвая тишина, даже прежние слышимые рёва теперь исчезли. Эта тишина, растягиваясь во времени, делала четверых всё более нервными.

— *Племя Пуцян… Оставь жемчужину и уходи!* — Старику показалось, что прошло несколько лет, прежде чем он услышал эти слова. Не раздумывая, он положил чёрную жемчужину на землю и, схватив троих спутников, поспешно отступил назад. Сердце колотилось так сильно, что он ощущал себя выжившим после смертельной опасности.

Отступив за пределы увядшей земли, они ещё несколько часов мчались без остановки, прежде чем наконец замедлили шаг. Лицо старика побледнело, он обернулся и с ужасом посмотрел назад — только что он стоял на грани жизни и смерти.

Рядом с ним средних лет мужчина тяжело дышал, глядя на старика, он тихо спросил:

— *Отец… Он… Разрушитель Пыли?*

— *Не обычный Разрушитель Пыли. Думаю, этот человек находится на средней ступени Пути Разрушителя Пыли!* — Старик колебался, прежде чем произнести эти слова.

— *Средняя ступень?! Значит, он на одном уровне с Мангуном! Во всём городе Ханьшань только трое достигли средней ступени Пути Разрушителя Пыли. Он…* — Мужчина резко вдохнул.

Двое молодых спутников были потрясены до глубины души, их охватил ещё больший страх.

— *Не распространяйте эту информацию. Такого уровня сила не для нас. Хорошо, что он не удостоил нас вниманием, иначе…* — Старика передёрнуло, и он поспешно умолк, поведя троих дальше.

На вершине горы Су Мин сидел безмолвно, в его руке лежала чёрная жемчужина, оставленная стариком. Долго разглядывая её, он наконец положил жемчужину в мешок и медленно поднялся.

— *Пламя крови и огня, пятый раз заставляет погрузиться в сон…* — пробормотал он, глядя вдаль. Хотя ночь окутывала землю, он всё же различал лёгкую дымку, медленно расходящуюся между небом и землёй.

Хозяин, ты пробыл в забытьи более пяти месяцев… Сейчас приближается день Великого Творения, и весь Южный Утренний Союз в ближайшие дни постепенно окутает густой туман…

В сознании Су Миня тихо и осторожно прозвучал голос Хэфэна. Хотя за эти пять месяцев его связь с внешним миром была ограничена, он всё же чувствовал, как Су Минь, даже находясь в состоянии сна, становится всё сильнее. Эта сила вызывала у Хэфэна трепет и делала Су Миня ещё более загадочным и непостижимым.