В глубинах этого дождевого леса, где веками накапливалась сырость и гниль, образовался губительный миазм. Проникая с каждым вдохом в тело, он вызывал слабость, лишал сил, а со временем мог притупить жизненную энергию, заставив кровь терять свою активность, пока человек не погружался в сонливость. Поэтому местные племена редко заходили вглубь леса, предпочитая собирать ресурсы лишь на его окраинах. Только те, кто обладал недюжинной силой и мог поддерживать циркуляцию своей жизненной энергии, способны были нейтрализовать яд миазма и отваживались проникать в самую чащу.

Сейчас, в самом сердце леса, где невидимый миазм пронизывал всё вокруг, Хэфэн стоял неподвижно, его зрачки резко сузились. Он был невероятно слаб, лишённый возможности сопротивляться. Ведь Сюаньлунь — сильный воин Пути Открытия Пыли, и его ум столь же остёр, как и его сила. Чтобы обмануть его, Хэфэну пришлось заплатить высокую цену: лишь измождённый до предела, он смог заставить Сюаньлуня хоть немного расслабиться.

Вдруг перед ним появился Сумин, и Хэфэн внутренне вздрогнул. Но он был не из тех, кто легко поддаётся панике. Много лет назад его племя пережило ужасную катастрофу, и он чудом выжил, пройдя через девять смертей. С тех пор он научился скрывать свои эмоции так глубоко, что даже самый внимательный взгляд не смог бы заметить перемены в его лице. Лишь горькая усмешка выдавала его внутреннее напряжение, смешанное с оттенком безысходной печали.

— Брат шутит, — сказал Хэфэн, глядя на приближающегося Сумина. — Тогда я действовал из отчаяния… — Он увидел, как Сумин не останавливается, шаг за шагом приближаясь, и внутри него что-то болезненно сжалось, но лицо оставалось невозмутимым, лишь горечь и грусть проступали всё сильнее.

— Я знаю, что никакие объяснения не заставят брата легко простить меня, — продолжил Хэфэн, — но прежде чем ты покончишь со мной, позволь сказать несколько слов… Сначала я не знал Сюаньлуня. Мы случайно познакомились с одним из его спутников и подружились. Я пригласил его в своё племя, но не ожидал, что это приведёт к катастрофе. Сюаньлунь появился и уничтожил моих родителей, мою сестру, всё моё племя. Между нами кровная вражда, несовместимая с жизнью под одним небом!

Я не могу умереть, брат. Мне некуда было деваться — на мне лежит кровавая месть. Моя жизнь не принадлежит мне: в моём теле живут души всех погибших соплеменников. Они ждут, когда я отомщу за них. Я знаю, что мои поступки были подлыми, но у меня не было выбора. Если бы существовал хоть малейший другой путь, я бы не втянул тебя в это.

Глаза Хэфэна наполнились трагической болью, в них читалась ненависть к Сюаньлуню, заполнявшая всё его существо.

Сумин остановился в нескольких шагах от Хэфэна. Его жизненная энергия циркулировала спокойно, он молча наблюдал за ним. В первый раз он увидел Хэфэна в винной лавке. Его одежда привлекла внимание Сумина, напомнив ему о далёкой родине, и вызвала лёгкую симпатию.

Во второй раз они встретились на третьем уровне города Ханьшань. Сумин наблюдал, как Хэфэн штурмует цепи Ханьшаня, и увидел его решимость и стойкость. А когда Сюаньлунь раздавил души родителей Хэфэна, он увидел его безграничную скорбь и кровь, хлынувшую изо рта.

Су Мин того времени, хоть и не выказал в глазах ни капли сочувствия, но в его сердце скрывалось понимание чужой боли, просто он не спешил его проявлять. Их третья встреча произошла сегодня.

Увидев, что Су Мин молчит, хоть и продолжает циркуляцию энергии внутри тела, Хэфэн быстро обдумывал все возможные варианты. В руке он всё ещё держал небольшой флакон с лечебным зельем, но не решался его выпить, боясь вызвать реакцию у собеседника. Его лицо по-прежнему искажалось горькой улыбкой, когда правая рука внезапно разжалась, и флакон упал в грязь рядом, но не погрузился в неё.

— Брат, вина за всё случившееся лежит на мне, — сказал Хэфэн, с трудом переводя дыхание и поднимая взгляд к далёкому небу. — Там, за тысячу ли, находится направление к моему племени… Но теперь там лишь руины. Я не знаю, как тебя зовут, брат, но прошу тебя об одном: если ты решишь убить меня в отмщение, то после моей смерти похорони меня там. Всё, что есть при мне, забери себе в качестве компенсации за мои ошибки.

Он глубоко вдохнул и, превозмогая боль, продолжил:

— А если… если ты простишь меня и дашь шанс отомстить Сюаньлуню, то я, Хэфэн, готов подписать с тобой союз Южного Утра и стать твоим спутником.

— Моя жизнь в твоих руках, брат, — произнёс Хэфэн с горечью, в его глазах читались нежелание и сожаление, он закрыл их, словно ожидая неизвестного ответа.

Однако внутри него в это время сгущалась энергия, причем таким способом, что это было почти невозможно заметить. Скорость сгущения нарастала, а в закрытых глазах Хэфэна промелькнула тень убийственного замысла, невидимая посторонним.

«Этот человек, хоть и загадочный, выглядит на двадцать с лишним лет, но его коварство слишком наивно. Мне удалось затянуть время всего несколькими словами, — подумал Хэфэн с холодной усмешкой. — Если бы он напал сразу, я бы не имел ни малейшего шанса сопротивляться. Но теперь… раз он не так хитер, возможно, я смогу использовать его ещё.»

— Как ты узнал, что я здесь, и почему решил, что я смогу помочь тебе в твоей вражде с Сюаньлунем? — спокойно спросил Су Мин, глядя на закрытые глаза Хэфэна.

Хэфэн вновь холодно усмехнулся про себя. Ему казалось, что Су Мин не только наивен, но и обладает той печальной способностью к сочувствию и жалости, которую так легко тронуть словами. Он дал себе ещё немного времени на подготовку.

«Этот человек… так напоминает меня много лет назад, — подумал Хэфэн с сожалением. — Жаль, если бы он не появился, то всё было бы проще. Но раз уж он встал на моём пути, у него нет шансов уйти живым. Его смерть облегчит мои дальнейшие планы и посеет сомнения в душе Сюаньлуня.»

Когда Хэфэн открыл глаза, в них читалась лишь искренность, без тени лицемерия, лишь привычная горечь.

«Мое племя, в котором я живу, — маленькое. Большинство соплеменников носят звериные шкуры, и нам далеко до средних племён, не говоря уже о великом городе Чжаншань. С детства я завидовал людям из средних племён: завидовал, что им не приходится носить шкуры, завидовал их умению создавать подобия орудий цивилизации», — тихо начал Хэфэн, бормоча почти про себя. «Но я лишь завидовал, не испытывая злобы. Вместо этого во мне росло решение — я хотел, чтобы мое племя стало могущественным, чтобы я сам стал сильнее… В нашем племени есть особое искусство. Благодаря ему я тогда верил, что смогу стать гостем в одном из средних племён и постепенно укрепить своё.

У этого искусства нет названия, и оно, кажется, не принадлежит варварским традициям. Его происхождение покрыто туманом, и никто в племени уже не помнит, откуда оно взялось. Суть его в том, что оно позволяет, не прибегая к жизненной энергии, а лишь опираясь на неясное внутреннее чувство, определять силу или слабость человека. Это чувство подобно памяти: если специально запомнить его, оно превращается в отпечаток, и, пока человек не слишком далеко, можно смутно ощущать его. Именно благодаря этому искусству мне удалось избежать нескольких погонов со стороны Сюаньлуня.

Той ночью в винном погребке мы с тобой были одни. Тогда я обратил внимание на тебя, брат. Ты выглядел как человек лишь на седьмом уровне уплотнения крови, но, применив своё искусство, я почувствовал в тебе ауру, сравнимую с теми, кто достиг уровня Открытия Праха. Я сразу понял: либо у тебя есть невероятное сокровище, либо ты скрываешь свою истинную силу.

Тогда я оставил на тебе духовный отпечаток. Он необычен и сильно отличается от наших варварских техник, поэтому ты не смог его обнаружить. Когда меня преследовал Сюаньлунь, я, опираясь на свои ощущения, пришёл сюда, надеясь найти у тебя защиту. Это искусство, хоть и кажется слабым, на деле имеет множество применений. Я вижу, что ты не из местных племён. У меня в пазухе есть деревянная табличка с описанием этого искусства — возьми её и проверь, говорю ли я правду.»

Хэфэн говорил не спеша, его слова были тщательно обдуманы. Он был хитёр и осторожен: даже если ему нужно было тянуть время, он не допустил бы ошибок в таких мелочах, а лишь подкрепил бы свои слова горечью в голосе, будто вспоминая тяжёлые времена, чтобы вызвать сочувствие. Чтобы затянуть время, Хэфэн использовал и эмоции, и обещания: он предлагал стать спутником, отдать всё, что у него есть, и даже раскрыть секреты этого странного искусства. Он не верил, что Су Мин останется равнодушным.

«Есть ли ещё вопросы, брат? Если я знаю ответ, непременно скажу», — с искренним видом произнёс Хэфэн, слабо глядя на Су Мина. Но на самом деле внутри него светящаяся точка становилась всё ярче, и он был уверен, что этот удар обязательно убьёт Су Мина. Его уверенность основывалась на том, что он видел, как Су Мин исчез после удара Сюаньлуня. Хэфэн думал, что тот сбежал, но не ожидал, что он всё ещё здесь. Таким образом, он сделал вывод: Су Мин не скрывает свою истинную силу, а обладает мощным магическим артефактом, и на самом деле его тело всё ещё на седьмом уровне уплотнения крови.

Если бы расстояние было больше, он и Фэн всё ещё колебались бы, но на такой близкой дистанции он был уверен: сумеет поразить противника прежде, чем тот успеет активировать свой артефакт. Однако для этого нужно, чтобы этот неопытный, доверчивый человек перед ним потерял бдительность.

«Этот человек, вероятно, всё же спросит меня, почему Чжуаньлунь так настойчиво преследует меня несколько раз. Ведь разница между мной и Чжуаньлунем слишком велика! Каждый здесь способен увидеть в этом нечто подозрительное. А если он не задаст этот вопрос, то, скорее всего, поинтересуется моими отношениями с Ханьфэйцзы. В тот день, когда Ханьфэйцзы спасла меня, он наблюдал за всем снизу,» — размышлял Фэн, уже приготовив ответы и стратегию. Он ждал, когда Сумин задаст вопрос, чтобы в процессе ответа нарочно сказать нечто, что заставит того потерять бдительность, и воспользоваться моментом для атаки.

«Последний вопрос, который я хотел бы задать…» — Сумин посмотрел на Фэна, слегка запнувшись. Фэн сохранял спокойствие, но внутри его охватило напряжение.

«Ты уже готов к контратаке?» — эти тихие слова Сумина отозвались в ушах Фэна, словно гром, потрясший его душу, но на лице его отразилось лишь недоумение, будто он не понял смысл сказанного.

В тот самый момент, когда он притворно изобразил это недоумение, Фэн внезапно широко раскрыл глаза. Его взгляд будто пронзил Сумина, находившегося в нескольких шагах впереди, и устремился на небесный свод позади него. На лице Фэна отразился ужас, и всё его тело содрогнулось.

«Чжуаньлунь!!» — едва он произнёс это, как внезапно широко раскрыл рот, и из него вырвался таинственный свет. Этот свет, промелькнув с невероятной скоростью, стремительно устремился к Сумину.