В этой незнакомой местности жаркое лето даже ночью давило тяжелой духотой, не давая вздохнуть полной грудью. Каждые несколько дней ливни, не прекращающиеся по нескольку дней подряд, превращали тропический лес в непролазное болото, где каждая ступня тонула в вязкой грязи. Су Миню это не нравилось. На его родной горе Ушань тоже случались ливни, но они никогда не затягивались так надолго — целый месяц с редкими передышками.

Состояние Су Миня ухудшалось с каждым днём. Слабость нарастала, и даже несмотря на то, что он сдерживал её тончайшим контролем и подпитывался лунным светом, с течением времени он мог задействовать лишь около восьмидесяти кровяных линий — не больше.

Глубоко в джунглях, среди низких, но извилистых холмов, на склоне одного из них была расщелина, образованная природой. Там, внутри, сидел Су Минь, скрестив ноги. В этом месте не скапливалась вода, но стены расщелины были влажными на ощупь, а при прикосновении к ним чувствовалась холодная сырость. На земле лежали следы костров — за последние дни Су Минь обосновался здесь.

Расщелина напоминала по форме тыкву-горлянку: не слишком большая, но и не маленькая, она служила укрытием от дождя и местом для медитации. Таких расщелин в этих холмах было немало, и Су Миню не потребовалось много времени, чтобы найти это уединённое место.

— Здесь, несмотря на непрерывные дожди, растительность буйствует с невероятной силой. Есть даже редкие травы, — подумал Су Минь, бросив взгляд на кучу собранных им лекарственных растений, лежащих неподалёку. — Даже тысячелистник, который я получил от Усэня, здесь встречается.

Эти травы он собрал за последний месяц, рискуя под проливными дождями пробираться через джунгли.

Су Минь поднялся с места, на котором сидел, скрестив ноги. Его тело, казалось, пропиталось влагой, и это вызывало неприятное ощущение.

— Жаль, что здесь много лекарственных трав, но нет роунюнье, чтобы приготовить Шаньлинсань. Зато для Чинчэньсаня и Наньлисаня почти все компоненты есть, кроме одного — Шуеичжи, — нахмурился Су Минь. Именно из-за отсутствия этой травы он не мог приготовить лекарство за весь месяц. Выйдя из медитации, он всё ещё размышлял об этом.

Дождь за окном не прекращался, время от времени раздавались глухие раскаты грома. Су Минь уже привык к этим звукам. Раздумывая, он вышел из расщелины и направился к её краю. Его взгляд сразу упал на тёмное небо, прорезанное зигзагами молний, которые на мгновение освещали землю, а затем снова погружали её во мрак. Гром гремел, будто кто-то в небесах рычал, потрясая землю.

Вспышки молний на миг озаряли всё вокруг, но затем снова воцарялась темнота, а проливной дождь обрушивался на землю, и брызги летели прямо в лицо Су Миню.

Он глубоко вдохнул. Духота, казалось, слегка рассеялась. Здесь, на открытом воздухе, было даже комфортнее, чем в пещере, несмотря на повышенную влажность. Воздух был прохладнее, наполнен свежестью.

Су Мин вглядывался в черноту окружающего мира — всё здесь было чуждым, даже дождь казался незнакомым. Однако он больше не выдавал своего одиночества, спрятав его глубоко внутри. В его взгляде царило спокойствие, но сквозь него пробивалась задумчивость. *»Без Сюэечжи… как мне выплавить рассеивающее зелье? Неужели придётся в таком ослабленном состоянии покинуть этот лес и отправиться на поиски снаружи?»* Брови Сумина с каждым мгновением сжимались всё сильнее.

Прошло некоторое время, и он тихо вздохнул. В этот момент в непрекращающемся грохоте грома с неба внезапно пронзила молния, будто расколовшая небеса. Она резко изменила направление, словно притянутая к лесу, и с оглушительным громом обрушилась в чащу. Вспыхнуло пламя, быстро погасшее, но от него поднялся столб чёрного дыма. Сумин, увидев это, ощутил внезапный внутренний толчок — будто в его сознании вспыхнула искра.

*»Сюэечжи не приживётся здесь. Я помню, на горе Ушань это растение встречалось часто. При сборе его ветви искрились, словно раскалённые угольки, и, касаясь кожи, оставляли ощущение ожога. Видимо, в Сюэечжи заключена сила огня, но здесь льют проливные дожди, всё пропитано влагой — здесь оно не вырастет.»*

Раньше на Ушане Сумин не задумывался об этом так глубоко, но теперь, в одиночестве на чужбине, он вынужден был полагаться только на себя. Его взгляд загорелся, устремившись вглубь леса, туда, где только что ударила молния.

Он отступил на несколько шагов и вернулся в пещеру. Подняв руку, он достал из собранных трав одно растение и внимательно его осмотрел. *»Это Сердцевина Железного Сердца. Если слегка ударить…»* — его палец коснулся стебля, и раздался звонкий металлический звук, будто от столкновения камня и железа.

*»Внутри этого растения заключена сила железа и камня, поэтому оно такое твёрдое — обычному человеку нелегко его сорвать.»*

Затем он взял другое растение — *Цзылинцао*. *»Оно растёт невероятно густо. Раньше я не обращал на него внимания, но сейчас…»* Сумин отщипнул лист, и на месте среза выступила влага. Но уже через мгновение сок загустел, образуя небольшой нарост. *»Если посадить это растение в землю, вскоре на этом месте вырастет новый лист. Его жизненная сила поражает.»*

*»Пять трав для приготовления очищающего эликсира… Я раньше не вникал в их свойства, но теперь вижу: каждая из них обладает уникальной силой. Сила железа и камня, жизненная сила, огонь Сюэечжи. Что касается двух других трав — одна содержит силу воды, а вторая…»* Его взгляд остановился на корневище, покрытом землёй. *»Это должна быть сила земли!»*

«Пять различных свойств, выкованные в удивительный порошок чистой пыли… сейчас не хватает одного ингредиента… Но если принцип этого лекарственного камня таков, то, возможно, я смогу… найти замену!» — глаза Су Миня блеснули. Эта проблема мучила его некоторое время, но теперь, увидев последствия удара молнии, он внезапно осознал решение.

Он резко развернулся, и всё его тело превратилось в размытую тень, вылетев из трещины в пещере. Под проливным дождём он стремительно бросился вперёд. Дождевые капли моментально промочили его насквозь, стекая по волосам, но Су Минь двигался с невероятной скоростью. Он мчался вдоль склона небольшой горы, проникая в дождевой лес внизу, направляясь к тому месту, куда только что ударила молния.

Земля в дождевом лесу была покрыта грязью и бесчисленными гниющими листьями, источавшими влажный запах. В бушующем ливне со всех сторон раздавался шум падающих капель. Су Минь пронзительно скользил между деревьями, и вскоре, резко прыгнув, приземлился на мокрую ветку. Перед ним возвышалось гигантское дерево, значительно превосходящее по высоте остальные, но теперь оно почернело, его ветви превратились в пепел, оставляя лишь обгорелые обломки.

От дерева всё ещё исходили клубы чёрного дыма, и, несмотря на непрекращающийся дождь, Су Минь чувствовал остаточное ужасающее давление, витающее вокруг. Он осмотрел дерево, спрыгнул с ветки и, приблизившись к обгорелому стволу, коснулся его рукой. От него исходило тёплое ощущение. Хотя снаружи дерево было мокрым, Су Минь сжал пальцы и резко вонзил их внутрь, ощутив сухость внутри.

«Сила молнии связана с огнём. В тот момент, когда она ударила в это дерево, вся влага мгновенно испарилась, и оно, высохнув, воспламенилось под действием молнии. Здесь, в этом месте, нет ничего, что обладало бы большей силой огня, чем это обгоревшее дерево,» — подумал Су Минь. Он резко взлетел вверх, и на его теле вспыхнули восемьдесят кровавых линий. Несколько мощных ударов по стволу — и грохот эхом разнёсся по лесу. Кора дерева раскололась, обнажив горячие внутренние слои.

Су Минь сжал руку в кулак, резко рубанул вниз и отсек трёхметровый ствол, разделив его на несколько частей, которые быстро сложил в свой потрепанный мешок. Но мешок не мог вместить всё, и несколько кусков ему пришлось нести на плечах, быстро возвращаясь через лес к пещере.

«На самом деле, огонь, содержащийся в моей крови, тоже мог бы подойти, или я мог бы сжечь дерево, чтобы получить эффект ветви, горящей ночью. Но по сравнению с небесным огнём молнии, это всё же не так эффективно!» — размышлял Су Минь, мчась под дождём. Вскоре он вернулся к расщелине и вошёл обратно в пещеру.

Су Мин чуть тяжело дышал, положив на землю несколько обгорелых, черных, ещё сохраняющих лёгкое тепло сердечников деревьев. Затем он достал из потрепанного мешка оставшиеся сердечники и, глядя на собранные материалы, глубоко вдохнул. Усевшись по-турецки, он начал регулировать циркуляцию энергии и крови в своём теле. Через время, равное двум горящим благовониям, Су Мин резко открыл глаза, поднял правую руку, и в одно мгновение острое «хряк!» разорвало тишину — из его ладони внезапно вспыхнуло пламя.

Огонь излучал жар, наполняя пещеру светом и теплом. Су Мин, с крайне сосредоточенным выражением лица, осторожно контролировал пламя с помощью техники тончайшего мастерства. После того как огонь стабилизировался, он левой рукой быстро взял из кучи лекарственных трав необходимые ингредиенты для приготовления порошка «Чистая пыль». Аккуратно поместив их в пламя правой руки, он продолжил процесс.

Это место было ему незнакомо, и он не нашёл здесь ничего, напоминающего Чёрный Пламенный Пик. Однако после битвы с Би Ту Су Мин почувствовал изменения в себе — теперь он мог вызывать огонь без необходимости проливать кровь. Так родился новый метод: использовать собственную руку как алхимический котёл для выплавки.

«Чистую пыль» Су Мин выплавлял уже не раз, и каждый шаг процесса был ему знаком. Но выплавка с использованием руки как котла была для него в новинку. После кратковременного дискомфорта он постепенно освоил технику. Последним ингредиентом стал сердечник дерева, пораженного молнией. Наблюдая, как пять материалов в пламени плавятся и сливаются воедино, Су Мин сосредоточился, успокоил дыхание и продолжил выплавку.