Небо затянуло дождём, и потоки воды с шумом обрушивались на широкие листья, создавая монотонное шелестение. Капли скапливались на поверхности листьев, стекая по прожилкам и падая с кончиков на землю. Это был дождевой лес, где повсюду царило болото, а вода, смешиваясь с грязью, образовывала топи. Небо было чёрным, как смоль, и лишь вспышки молний на мгновение освещали всё вокруг, выхватывая из тьмы очертания земли и деревьев. Гром, то приближаясь, то удаляясь, эхом разносился в ночной тишине.

Глубоко в лесу, скрытые ночью, возвышались невысокие горы. Они не могли сравниться с величием и опасностью гор Ушань, но их было множество. Вспышка молнии на мгновение озарила землю, и в её свете на склоне одной из гор можно было разглядеть лежащую фигуру.

Человек пролежал здесь несколько дней в этом безлюдном, почти не посещаемом людьми месте. Неизвестно, как он сюда попал. Его одежда из звериных шкур была изорвана, и он выглядел крайне измождённым. Это был молодой человек лет двадцати с небольшим, с правильными чертами лица, но шрам на щеке портил его внешность. Он лежал без движения, закрыв глаза, а многочисленные раны на его теле под дождём побелели, не сочась кровью.

Дождь продолжал лить ещё несколько дней, пока наконец не прекратился. Небо прояснилось, тучи рассеялись, и яркое солнце осветило землю. Наступило лето, и после дождя от земли начал подниматься туман, а палящий зной обжигал всё живое.

Молодой человек на склоне горы всё ещё не шевелился, словно мёртвый.

Прошло ещё несколько дней, и над ним начали кружить стервятники. Их холодные глаза неотрывно следили за неподвижным телом, но они колебались. Наконец, один из них, потеряв терпение, резко спикировал вниз и приземлился на грудь молодого человека. Размахивая крыльями, он несколько раз облетел его, а затем клюнул острым клювом, готовясь начать трапезу. Стервятник клевал, наблюдая за реакцией добычи, и постепенно его осторожность улегала — перед ним был мёртвый.

Остальные стервятники один за другим спустились на тело, их глаза холодно блестели. Но в тот момент, когда они коснулись земли, молодой человек внезапно широко раскрыл глаза. Его правая рука молниеносно схватила первого стервятника за грудь, а остальные птицы, попытавшись взлететь, обнаружили, что не могут оторваться от его тела, словно прилипнув к нему.

Схватив грифа, молодой человек поднёс его к губам и впился зубами в шею птицы, жадно глотая тёплую, густую кровь. Горьковато-солоноватая жидкость, стекая по горлу, обжигала изнутри его онемевшее от голода тело, вызывая резкую, колющую боль. Но именно эта боль, пронизывая каждую клетку, наконец-то принесла с собой слабое, но такое долгожданное тепло.

Вскоре гриф перестал биться, его силы иссякли вместе с последней каплей крови. Юноша глубоко вдохнул, отложил безжизненное тело в сторону и, не торопясь, взял второго, обречённого на гибель грифа. Повторив процедуру, он выпил кровь и этого, пока все семь птиц не превратились в бездыханные тушки. Лишь тогда его бледное, измождённое лицо постепенно обрело лёгкий румянец.

Он лежал, устремив взгляд в небо — бездонно-голубое, пронизанное палящим солнцем. В глазах читалась пустота. Его звали Су Мин.

Несколько дней назад, в ту дождливую ночь, он очнулся. В тот миг, когда сознание вернулось, ему ещё слышался слабый, почти сновидческий голос, зовущий его «старшим братом». Голос преследовал его, не давая забыть.

Полностью придя в себя, он ощутил пронзительную боль, разливающуюся по всему телу. Не было сил даже пошевелить рукой. Он мог лишь лежать, позволяя дождю стекать по телу, просачиваясь в многочисленные раны. Боль постепенно притуплялась, уступая место оцепенению — не только тела, но и души.

Все эти дни он оставался на месте, его разум был охвачен смятением и хаосом. Он помнил лишь, как в небе над Ушанем внезапно появился вихрь, втягивающий его внутрь после удара того, кто пришёл из чуждого звёздного неба. В последний миг он увидел деда — тот лежал с закрытыми глазами, и Су Мин не знал, жив ли он.

Он не понимал, что это был за вихрь, почему он появился, и где находится теперь. Но глядя на незнакомые горные вершины и чуждое палящее солнце, в нём зарождалось смутное предчувствие: он больше не в Ушане.

Он отказывался верить, что дед мёртв, но понимал — раны деда были куда серьёзнее его собственных. Последний образ — неподвижное тело деда с закрытыми глазами — заставлял его отгонять эти мысли прочь. Боль в сердце, будто навсегда лишившись самого близкого человека, становилась невыносимой.

— Дед не мог умереть… — Су Мин закрыл глаза, и горе, отразившееся на его лице, медленно скрылось под маской безразличия. С детства он рос под защитой деда, никогда не бывал вдали от него надолго. Но теперь, в этом чужом, незнакомом мире, одиночество проникало в душу, заставляя его становиться сильнее.

Когда он вновь открыл глаза, в них не осталось и следа печали. Боль ушла глубоко внутрь, скрытая от посторонних глаз. Его взгляд стал спокойным, почти холодным.

С трудом приподнявшись, он сел под палящим солнцем, скрестив ноги, и закрыл глаза. Мысленно он пытался направить ци — жизненную энергию — по телу, но едва она начала движение, как боль пронзила его с новой силой, заставляя содрогнуться. Однако он стиснул зубы, не издав ни звука.

Су понимал: его тело, и так измотанное насильственным прорывом и чередой битв, получив тяжёлые ранения, теперь несло в себе глубоко скрытую угрозу. И вот теперь эта угроза проявилась во всей своей силе.

— Двести сорок три кровяные линии на седьмом уровне Сгущения Крови всё ещё на месте, — тяжело дыша, Сумин сжал правую руку в кулак, и сквозь пронзительную боль его лицо не дрогнуло ни на мгновение. Он научился переносить боль. — Но пока они не заживут, я способен задействовать лишь около сотни из них… Это соответствует пику пятого уровня Сгущения Крови. Однако с течением времени эта скрытая угроза будет лишь расти, ослабляя меня всё больше, пока не убьёт окончательно.

Сумин замолчал, сосредоточившись на циркуляции кровяных линий внутри тела. Постепенно небо потемнело, и когда над головой засияла полная луна, он поднял взгляд к её серебристому свету. Лучи месяца обволакивали его тело, проникая внутрь, питая каждую клеточку.

Ночь промелькнула быстро. С первым солнечным лучом, разогнавшим утреннюю прохладу и вернувшим землю под власть зноя, Сумин открыл глаза и выпустил из груди мутный воздух.

Его лицо выглядело лучше, чем вчера, но слабость всё ещё ощущалась. Нахмурившись, он осмотрел своё тело и тихо вздохнул.

— Если бы не моё мастерство в управлении тончайшими процессами и способность черпать исцеление из лунного света, после этой ночи я бы едва ли смог задействовать даже те сто кровяных линий. Но даже так… сейчас я способен использовать лишь девяносто восемь.

Нужно срочно решить проблему этой скрытой угрозы. Мне необходимы лекарственные камни для восстановления, — подумал Сумин, слегка нахмурившись. Он потрогал вещи, что хранились у него на груди. Хотя его и затянуло в вихрь той пустотной воронки, и неизвестно, сколько времени он там провёл, но несколько предметов всё ещё оставались при нём.

Среди них были: потрёпанный мешочек, маленькая косточка, которую держал в руках Шаньхэнь перед смертью, и звериная кость, которую вручил ему вождь племени на прощание — она должна была подтвердить безопасность племени. Кроме того, там лежали костяная флейта, осколок тотема племени Ушань, слегка повреждённая, но не разбитая бутылочка с двумя каплями дикой крови.

Глядя на эти предметы, Сумин взял осколок тотема племени Ушань — именно он, разлетевшись на части, оставил шрам на его лице. Долго смотря на этот осколок, он закрыл глаза, а затем, спустя некоторое время, убрал все вещи обратно в потрёпанный мешочек. Возможно, в них скрыт ключ, но сейчас это был его единственный выбор.

Собрав всё необходимое, Сумин поднялся на ноги и потёр переносицу правой рукой, его взгляд стал задумчивым. Теперь он мог полагаться только на себя, и каждая мелочь требовала осторожности — ошибки быть не должно.

Место это чуждое, и в нынешнем моем состоянии, когда мои силы еще не восстановились полностью, мне не следует покидать этот лес. Здесь буйная растительность, возможно, найдутся и нужные мне лекарственные травы.

После недолгого раздумья, Су Мин, с привычной для него сдержанностью и слабостью во взгляде, медленно спустился с горы. В этих бесконечных горах и непроходимых джунглях он провел несколько дней, тщательно обыскивая каждую тропинку, оставаясь настороже.

«Дедушка… его здесь нет,» — произнес он спустя несколько дней, сидя на берегу небольшой горной речки. Рука сжимала грудь, где боль не давала скрыть глубокую печаль, отраженную на его лице.

Через некоторое время Су Мин похоронил свою печаль под маской холодного спокойствия. Он омыл тело в реке, глядя на свое отражение в воде. Лицо его больше не было юным шестнадцатилетним, а несло на себе следы прожитых лет.

«Сколько лет я провел в том водовороте…» — он провел пальцами по шраму на лице, оставленному тотемом Племени Ушань, и молча продолжил омывать тело. Одевшись и собрав волосы в пучок, он сел на берегу, устремив взгляд в небо.

«Почему дедушка изменился в лице, увидев жетон, который показал тот человек в черном? Кто эти «мы», о которых он говорил?»

«Би Ту хоть и мертв, но из слов того человека в черном следует, что у этой войны есть иной смысл…»

«Тот флаг, что вылетел из тела дедушки в последний миг и превратился в Звездное Небо… Тот человек в черном назвал его Чуждым Звездным Небом. Что это за Чуждое Звездное Небо?»

«Дедушка велел мне запомнить то Звездное Небо… Значит ли это, что мое происхождение…»

В голове Су Миня промелькнуло множество вопросов, и среди них особенно ярко всплывало воспоминание о фигуре, сложенной из звездного света, — мужчине средних лет, который был похож на него. Кто он?

Су Мин чувствовал, что знает ответ, но не мог быть уверен.

«Он… мой отец?»

С каждым новым событием Су Мин все больше ощущал, что его окружает огромная тайна, скрывающая правду о нем самом и о том, что происходит вокруг.

«Где я нахожусь? Как далеко от Ушань?»

«Бай Лин… Я помню наше обещание… Но я не смогу прийти.»

Су Мин закрыл глаза.

«Маленькая Хун, как ты там?» — когда небо окрасилось в сумерки, он покинул берег реки и направился вглубь джунглей. Его фигура, одинокая и слегка сгорбленная, растворилась в густых зарослях.

—