**Глава 6. Ночная охота (Часть первая)**

Луна освещала остатки снега, а северный ветер, хоть и ослабел, всё ещё пронизывал до костей. Мы затаились за высокой сосной, укрывшись за снежной стеночкой, но всё равно находились с наветренной стороны. Со временем холод начал проникать сквозь одежду, и нас стало бить мелкой дрожью. Казалось, что ещё немного, и мы не выдержим. Но именно в этот момент послышался шорох. Я быстро прижал руку вниз, тихо предупреждая Толстяка и Ласточку:

— Тссс… Элемень появилась.

Обычно мы называем горностая «жёлтым зверьком», но в горах существует негласное правило: увидев его, нельзя произносить слово «жёлтый». С давних времён в Большом Хингане добывали золото, и местные говорили: «Три тысячи вёрст гор — золотая оторочка». Это означает, что где горы, там и овраги, а где овраги, там и золото. Хотя это относится к временам до революции, по старинным поверьям, «жёлтый» ассоциируется и с горностаем, и с золотом — оба принадлежат к «жёлтому роду». Поэтому, охотясь на горностая или ища золотоносную жилу, нельзя произносить «жёлтый», его заменяют на «элемень». Иначе удача обязательно отвернётся.

Увидев движение возле «могилы Элеменя», мы трое мгновенно оживились. Особенно я и Толстяк: с тех пор, как нас отправили в деревню, наш пыл красногвардейцев не находил выхода, и порой нам казалось, что мы готовы лбом пробивать стены. Сейчас же охота на горностая стала для нас настоящей боевой операцией, и мы отдались этому занятию всей душой.

Я сосредоточился, затаив дыхание, и сквозь маскировку стал наблюдать за снежным холмом. Вдруг из-за него показалась длинная шея с маленькой головкой. Два блестящих глаза осторожно озирались по сторонам, и лишь спустя некоторое время зверёк полностью вышел из укрытия. Ласточка тихо воскликнула:

— Это самка! Какой мех!

Я тоже не смог сдержать удивления. Раньше в деревне я видел немало горностаев — и живых, и мёртвых. Живые выглядели подозрительными и хищными, а мёртвые и вовсе не вызывали никаких эмоций. Но это существо, появившееся перед нами, было иным: шерсть блестела, глаза сияли умом, а осанка и манеры выдавали в нём нечто особенное. Стоя на снежном холме, оно напоминало грациозную аристократку. Не знаю почему, но при виде его у меня сложилось впечатление, что это не зверь, а человек. Наверное, это и есть та самая «Великая лесная богиня Элемень», о которой так часто говорят местные жители? Ловить обычных горностаев — пустое занятие, но тут нам повезло: если уж охотиться, то только на эту необычную самку.

Эта самая **»Жёлтая лисица-старуха»**, скорее всего, выскользнула из какого-нибудь дупла поблизости в поисках пропитания. Поскольку наша засада была устроена довольно далеко, она, хотя и была настороже, явно не заметила нашего присутствия. Она начала кружить вокруг нашей ловушки — **»кожаного пельменя»**, двигаясь медленно и неторопливо, будто не слишком голодная. Аромат куриных перьев, смешанный с яичным белком, исходящий из кожаного мешка, её не особо заинтересовал. Она лишь с любопытством, но и с некоторой опаской разглядывала странный предмет, не решаясь подойти поближе.

Толстяк начал нервничать:

— **»Что за чертовка не идёт в ловушку?»** — и хотел взять у Ласточки ружьё, чтобы выстрелить. Я удержал его. Выстрел означал бы конец охоты — шкура зверя потеряла бы ценность. Но самое главное, мы бы лишились главного удовольствия: перехитрить **»жёлтую лисицу»**, проверить, сработает ли наша замаскированная **»кожаная приманка»**. Мы так долго прятались в снегу и на льду, ждали этого момента — нужно было сохранять терпение.

Я предположил, что **»Жёлтая лисица-старуха»** не могла быть не голодной. Она, вероятно, вела внутреннюю борьбу. Возможно, её предки-горностаи передали ей предупреждение: в мире существуют **»кожаные пельмени»**, из которых нет выхода. Те, кто туда забирались, неизбежно становились добычей охотников. Но она не была уверена, что этот кожаный мешок — именно та легендарная ловушка, унёсшая жизни многих её сородичей. Мешок выглядел обычным, не похожим на известные капканы. Он не казался опасным, как ни крути. А аромат, исходивший из него, завораживал, разжигал аппетит, заставлял желудочный сок бурлить всё сильнее…

Я продолжал наблюдать, пытаясь угадать мысли **»Жёлтой лисицы-старухи»**, стремясь максимально насладиться процессом. Говорят: **»Кто рано встаёт, тому Бог даёт»** — но мы с Толстяком и другими уже давно обосновались в этих горах. Возможно, мы и останемся здесь навсегда, занимаясь своим делом. Но кроме тяжёлой работы, нужно было находить и развлечения. Обычно в деревне за нами строго следил староста, и не было возможности выбраться в горы. Дни проходили в работе и учёбе: заучивание цитат, написание отчётов о борьбе с эгоизмом, подсчёт заработанных трудодней и вычетов за лень. Мы с Толстяком — люди непоседливые, не выносим скуки. И вот, наконец, представился случай отправиться в горы на охоту за **»жёлтой лисицей»**, да ещё и наткнуться на такую редкую **»Жёлтую лисицу-старуху»**. Только после **»Малого снега»** шкуры горных зверей становятся ценными. Но даже сейчас её мех стоил не меньше десяти килограммов фруктовых конфет. Мы таили радость, и волнение нарастало.

Меня тихо грызла тревога: а что, если я, увлекаясь, нечаянно спугну «Жёлтую лисицу»? Как в воду глядел: толстяк просидел полночи на корточках, набрался холодного воздуха в живот, и, едва увидев «Жёлтую лисицу», от радости не сдержался — выпустил такой громкий, переливающийся эхом пердеж, что у меня и Ласточки сердце замерло. Жирная добыча вот-вот ускользнёт.

Говорят: громкий пердеж не воняет. Но всё равно — это пердеж, и шума от него достаточно, чтобы спугнуть «Жёлтую лисицу» на снежном холме. В этот момент зверь как раз кружил у входа в мешок, между нашим засадой и ловушкой-«пельменем». Он уже почти решил залезть внутрь, но в самый последний миг этот звук заставил его шерсть встать дыбом. Лиса подпрыгнула на месте, готовая, как выпущенная из лука стрела, умчаться вглубь леса.

Горные лисы — хитрые твари. Стоит им скрыться в лесу, и они используют любую возможность: заберутся на дерево, пророют нору, а бегают так быстро, что даже гончая не угонится. Но прежде чем она успела сдвинуться с места, раздался выстрел. Оказывается, Ласточка, сидевшая рядом, не сводила глаз с «Жёлтой лисицы». Увидев, что та готова бежать, она, не думая о расстоянии и точности, подняла ружьё и выстрелила.

Выстрел в ночной тишине прозвучал оглушительно, снег с ветвей сосен осыпался от сотрясения. Но главное — выстрел произвёл неожиданный эффект. «Жёлтая лисица» уже была напугана до смерти, и, услышав громкий звук, инстинктивно бросилась наутек. Но едва она успела сделать шаг, как раздался ещё один выстрел. Лесные звери и птицы знают: звук ружья — это смерть. В панике она металась, пытаясь скрыться, и, как обычно, искала спасения в норе. В суматохе она не разобрала, куда бежит, и в итоге влетела прямиком в ловушку-«пельмень».