Глава 5. Могила желтых сурков (продолжение)

Три метода охоты, которые используют охотники, оказываются бессильными перед толстокожим и мощным бурым медведем. В прошлый раз в ущелье Ламы мы едва не лишились жизни, столкнувшись с ним. Поэтому, когда Ласточка упомянула об угрозе, исходящей от бурого медведя, моё сердце на мгновение сжалось. Но я быстро взял себя в руки и сказал:

— Разве можно не пахать землю, услышав стрекот кузнечиков? Бурый медведь не неуязвим для оружия. К тому же ночью они прячутся в берлогах. Мы воспользуемся темнотой, проберёмся на холм Туаньшань, поставим несколько капканов на желтых сурков и вернёмся. Что значит этот небольшой риск? Не забывай, наша команда непобедима!

Толстяк рядом топал ногами от нетерпения, торопя нас отправиться в путь. Революция не знает времени, но каждый миг на счету. Под моим убеждением Ласточка наконец согласилась. На самом деле, ей тоже очень хотелось поставить капканы на сурков, но слова старого секретаря в деревне всё ещё имели вес, и ей нужно было помочь преодолеть этот психологический барьер.

За пределами лесного домика было очень холодно. Снег больше не шёл, но яркая луна освещала всё вокруг леденящим светом, а лунный ореол предвещал скорый новый снегопад. В горных проходах завывал ветер, и вдали казалось, будто горные духи рыдают и стонут. Когда я шёл из деревни к лесному участку, я уже твёрдо решил поохотиться на желтых сурков или лис, и взял с собой всё необходимое. Мы втроём под луной подошли к реке у лесного участка.

Река уже покрылась льдом, а сверху лежал слой снега. Стоя на берегу, в десятке метров от реки, можно было услышать, как под ледяной коркой звонко журчит вода. Из-за того, что наступила «зимняя голодовка», а осень внезапно сменилась холодной волной, лёд на реке был ещё некрепким. Переходить реку напрямую по льду означало риск провалиться в полынью. Самый надёжный способ — перебираться по замёрзшим брёвнам, торчащим из воды.

Лунный свет отражался от тонкого слоя снега, освещая всё серебристым сиянием. На реке выступали длинные брёвна, которые не успели сплавить вниз по течению и временно вмёрзли в лёд. Даже если лёд треснет, брёвна не дадут утонуть.

С берега река не казалась широкой, но когда мы начали переправу, оказалось, что она вовсе не узкая. Мы трое держались на расстоянии друг от друга, переступая с бревна на бревно. Из-за холода на нас было надето много одежды, и движения стали тяжёлыми. Под ногами хрустел лёд, издавая громкий треск. Несмотря на всю опасность, почему-то не было страха, а наоборот — ощущалось волнение. Внутри просыпался азарт, и казалось, что это действительно захватывающе.

За рекой начиналась запретная для местных охотников территория — холмы Туаньшаньцзы. Лес здесь был настолько густым, что даже опытный следопыт Янцзы не был уверен, что сможет выбраться оттуда, если войдёт. Хотя мы и были отчаянными, но не осмеливались рисковать. К счастью, «Нора Жёлтых Хоречков» находилась у подножия Туаньшаньцзы, недалеко от реки. Там возвышался большой земляной холм, покрытый редкой растительностью, с бесчисленными норами, где прятались хорек и другие мелкие зверьки. Возможно, из-за того, что холм напоминал могильный курган, а внутри него постоянно сновали хоречки, местные и прозвали его «Норой Жёлтых Хоречков».

Мы не пошли прямо к «Норе Жёлтых Хоречков», а выбрали защищённое от ветра место в сосновом бору. Это было с подветренной стороны, и ни хоречки, ни другие звери не могли учуять нашего присутствия. Здесь, в естественном укрытии, мы с Яном и Толстяком присели за деревьями, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Толстяк, выходя из дома, прихватил с собой две фляги самогонки. Самогонка — это домашний самогон, сваренный в местных котлах. Он нагрел её в армейской фляге ещё в лесничей избушке, и всё время переходя через реку, держал её у себя на груди. Когда достал, от фляги всё ещё шёл тёплый пар. Видя, как он с удовольствием пьёт, я взял у него флягу и тоже отпил несколько глотков. Напиток был сладковатым, но отвратительно крепким, вероятно, сделанным из кукурузных початков и стеблей проса.

— Не придирчивайся, выпей хоть глоточек, согрейся перед делом, — сказал Толстяк. — У нас в этих горах всего несколько гектаров тощей земли, где же ещё взять зерно на самогон? Но у меня дома осталась целая бутылка хорошего самогона, принесённого из дома. Когда поймаем хоречков, я приготовлю что-нибудь вкусненькое, и мы как следует отпразднуем, выпьем по рюмочке, чтобы снять усталость.

Затем Толстяк спросил меня, как мы будем ловить хоречков.

Я хихикнул и достал из сумки куриное яйцо. Немного смущаясь, я сказал Янцзы:

— Прости, Ян, я взял одно яйцо из тех двух, что сегодня снесла твоя курица. Время поджимало, и я не успел тебя предупредить. Но потом я подумал, что для лисиц и хоречков яйцо — это слишком роскошная приманка. Поэтому я ещё и выдернул горсть перьев с твоей курицы…

Ян разозлился и сильно стукнул меня по плечу:

— Ладно бы ты только яйцо взял, зачем ещё и перья с моей курицы дёргал!

Толстяк поспешно вмешался:

— Давайте без драки, решим всё мирно. Пусть он потом напишет объяснительную, раскроет корни своих ошибочных мотивов. А пока пусть расскажет, как он собирается использовать куриные перья, чтобы поймать хоречков.

Говорили, что поймать барсука — дело самое простое: достаточно лишь запаха куриных перьев, чтобы разжечь аппетит этих прожорливых тварей и лишить их покоя. Отец Яньцзы был мастером ловли лис — старые охотники передавали из поколения в поколение секретное приспособление под названием **»кожаный мешок-ловушка»**. Искусство изготовления этого мешка давно утеряно, но легенды гласят, что во время обработки кожи в неё добавляли тайное зелье. Даже самое чуткое лисье обоняние не могло уловить подвоха: снаружи мешок выглядел как обычный кожаный карман с круглым отверстием, способным растягиваться, чтобы в него могла забраться лиса или барсук. Но внутри мешка скрывалась шестигранная ловушка — узкое отверстие, специально рассчитанное на то, чтобы зажать кости жертвы. Эти звери могли сжимать свои тела, но никак не протиснуться через шестиугольное отверстие. Легко попасть внутрь, но невозможно выбраться: стоило жертве попытаться вылезти, как мешок сжимался, душа её до смерти.

Гениальность **»кожаного мешка-ловушки»** заключалась в том, что он сохранял шкуру добычи в целости и сохранности. Например, ценность лисьей шкуры определялась хвостом, но если ловушка или капкан повреждали его, шкура теряла свою стоимость. В деревне только у семьи Яньцзы остался такой **»кожаный мешок-ловушка»** — их предки были известными охотниками, и этот мешок передавался из поколения в поколение, унеся жизни бесчисленного множества барсуков и лис. Однако мешок был настолько жесток и беспощаден, что ловил всё подряд, не разбирая, беременна ли жертва или у неё есть детёныши. Охотники считали это дурной приметой, поэтому отец Яньцзы почти никогда не использовал его. Но я давно мечтал испробовать это легендарное приспособление, и на этот раз тайком взял его с собой.

Внутрь мешка я положил куриные перья, смоченные в яичном белке, в качестве приманки, а оставшийся желток вылил в пустую флягу — жалко было отдавать барсуку, да и выбросить не поднималась рука: всё-таки пригодится для жареных яиц дома. Затем я замаскировал ловушку сухими ветками и листьями, присыпал снегом, а следы и запахи тщательно замел веткой. Осталось только ждать вдали и наблюдать, какая несчастная жертва попадётся на удочку.

Когда мы закончили маскировку **»кожаного мешка-ловушки»**, мы вернулись за ствол огромной сосны и терпеливо стали ждать. Но в заснеженном лесу царила тишина, ни малейшего движения. Луна поднялась высоко, и я уже начал терять терпение, как вдруг на снежном холме что-то шевельнулось. Мы с Толстяком и Яньцзы сразу же встрепенулись. Я пригляделся и обомлел: перед нами предстала не просто барсучиха, а настоящая, вышедшая из барсучьего царства и обретшая магическую силу древняя барсучья колдунья!