Глава 47. Неотступная тень

Этот старинный охотничий ружьё для уток часто давало осечки, но на этот раз именно выстрел спас жизнь Дин Ситянь. Хотя Старый Ян и беспокоился, что выстрел может задеть её, он поднял ствол повыше, да и само ружьё уже давно утратило свою убийственную силу. Однако грохот, дым и пламя, вырвавшиеся из ствола, произвели ошеломляющий эффект: чешуйчатый питон, сдавивший Дин Ситянь, в испуге разжал хватку и отпрянул назад. В панике он не разобрался с направлением и врезался головой в открытую дверцу печи для сожжения тел. Я как раз подбежал поближе и, уперевшись спиной в дверцу, захлопнул её, защёлкнув железный затвор.

Все четверо, пережившие эту смертельную опасность, тяжело дыша, не могли вымолвить ни слова. Остановившись, я почувствовал, как по всему телу пробежал холодок, и только тогда заметил, что одежда промокла насквозь — не поймёшь, то ли это был холодный пот от испуга, то ли горячий от напряжённой борьбы. Через некоторое время наше дыхание с Толстяком и Дин Ситянь постепенно успокоилось, и сердцебиение стало ровнее. Только Старый Ян, сжимая в одной руке факел, а в другой — ружьё, стоял неподвижно, скривив лицо в гримасе, словно даже его борода встала дыбом.

Толстяк сначала помог Дин Ситянь подняться и, убедившись, что она не ранена, облегчённо вздохнул. Затем он подошёл к Старому Яну и хлопнул его по плечу:

— Вот это да, дедушка! Не зря ты из бедных крестьян!

Старый Ян от неожиданности плюхнулся на землю, его лицо выражало полное недоумение, как будто он не верил, что это он сам только что спас Дин Ситянь.

Запертый в печи чешуйчатый питон несколько раз с размаху бросался на дверцу, но она была почти в полметра толщиной, и сколько бы он ни бился, вырваться наружу не мог. Тем не менее, я не ослаблял бдительности и крепко держал железный затвор. Я отчётливо помнил, что, когда факелы погасли и вокруг стало темно, кто-то открыл дверцу печи. Это был пятый человек, помимо нас четверых. Именно он выпустил питона. Если такое повторится, нам вряд ли снова так повезёт. Очевидно, в этом здании скрывается кто-то, кто не хочет, чтобы мы выжили. Если мы не найдём его как можно скорее, у нас нет шансов выбраться отсюда живыми.

Я знал, что в помещении для кремации кто-то скрывается, и если мы не обнаружим его, нас ждут ещё большие неприятности. Прижавшись спиной к дверце печи, я осмотрел подвал для кремации. Однако света от факелов, которые держали Дин Ситянь и другие, было недостаточно: дальние углы подвала оставались погружёнными во мрак. Чем меньше мы видели в этой темноте, тем сильнее тревожились. Тогда ещё не было термина «клаустрофобия», но мы все уже успели насытиться пребыванием в этом бетонном гробу. Особенно пугали странные и необъяснимые явления, происходившие в этом здании. Стоило лишь немного подумать об этом, как по спине пробегал холодок.

Толстяк предложил:

— Вы оставайтесь здесь и держите дверцу печи закрытой, а я поднимусь на второй этаж, чтобы бросить факелы в печь и сжечь этого гада-питона. Пусть он больше не вытворяет свои грязные делишки.

Я кивнул в знак согласия — раз уж начали, то нужно доводить до конца. Если не сжечь это существо, оно всё равно не сможет выбраться через дымоход. Но тут Дин Сытянь остановила нас:

— Не сжигайте. Огонь в печи слишком сильный — от него не останется даже пепла. На теле цзиньлин-шу есть две драгоценности: первая — «жуйи-коу», крюк на хвостовой кости, вторая — «фэньшуй-чжу», жемчужина на черепе. Говорят, обе способны воскрешать мёртвых. Наши коровы и лошади, скорее всего, уже не вернуть, убытки невосполнимы. Но если мы доставим эти две вещи, возможно, нас простят.

Я и Толстяк сомневались, что костяные крюки и жемчужины действительно так ценны, но всё же лучше вернуться хоть с чем-то, чем с пустыми руками. Дин Сытянь слышала от отца, что цзиньлин-шу любит появляться на верхушках деревьев и башнях. Рядом с такими местами обязательно растёт «гуаньинь-тэн» — только с её помощью можно поймать это существо. Неизвестно, растёт ли эта трава где-то рядом с этим зданием. Если не найдём, придётся сначала как-то выбраться отсюда и вернуться с подмогой.

Я мгновенно понял, что этот план невыполним. Ответил Дин Сытянь:

— Нет. Нужно действовать решительно, иначе потом будет хуже. Мы должны сжечь его прямо сейчас. Это существо движется как ветер, его невозможно остановить. Если оно снова выберется из печи, нам придётся прощаться с жизнью. К тому же, кроме дымохода, в этом здании нет других выходов.

Но была ещё одна, самая важная причина. Скорее всего, это здание — «гуйлоу», дом с привидениями. Судя по тому, что мы пережили этой ночью, души, обитающие здесь, явно хотят нашей смерти. Воздух в подвале и железная решётка у выхода из крематория говорят о том, что всё это могло быть закрыто уже после нашего прихода. Пока у нас есть факелы, ещё можно что-то разглядеть, но как только они прогорят, а души откроют печь… Это будет как махать шашкой на кладбище — страшно до смерти.

Я не хотел говорить об этом напрямую Дин Сытянь и остальным. Все и так на пределе своих сил. Но даже если я молчу, все понимают, насколько всё серьёзно. Поэтому от идеи убить цзиньлин-шу и забрать «жуйи-коу» пришлось отказаться. В нынешней ситуации главное — выжить. Сначала нужно обеспечить себе шанс на спасение, а остальное потом.

Я велел Толстяку взять факел и подняться на второй этаж, а Дин Сытянь — пойти с ним на подстраховку. После того как они подожгут, им следовало немедленно вернуться в подвал. Толстяк подобрал с пола нож эпохи Канси, сунул его за пояс и, размахивая факелом, уверенно направился к лестнице.

Тин Сытянь последовала за ними, но едва они сделали шаг, проходя мимо меня, как её лицо внезапно побледнело. Она резко протянула руки и рванула меня и Толстяка от печи для сожжения тел. Я удивился и хотел было спросить, зачем она так резко дернула меня, но в следующее мгновение всё стало ясно: из щели дверцы печи для сожжения тел начал валить густой желтый туман. Чешуйчатый ящер способен извергать яд в полночь и в полдень, и, видимо, сейчас был как раз полночь. Этот ядовитый туман был густым и едким, он не рассеивался в непроветриваемом подвале, а быстро заполнил пространство между печью и лестничным пролётом.

Я увидел, что желтый туман стал настолько густым, что, казалось, уже не может стать плотнее. Мне внезапно вспомнилось, что я только что переодевался в комнате для сожжения тел. Одежда работников крематория — это комбинезоны с капюшонами, на которых есть простая фильтрующая маска, защищающая от угарного газа и запаха разложения. В те времена одежда была ценным имуществом, и её не бросали без крайней необходимости. Поэтому Толстяк и другие не переодевались, а в углу подвала висело всего два защитных костюма. Третий, висевший у лестницы, уже был скрыт ядовитым газом.

Я подумал, что единственный шанс — надеть фильтрующую маску и прорваться через туман на второй этаж, чтобы поджечь его. Но, ощупав одежду, моё сердце сразу же замерло: в схватке с чешуйчатым ящером маска, висевшая на комбинезоне, отвалилась и исчезла неизвестно где.

Яд ящера проникает через все органы чувств и семь отверстий в теле, его токсичность даже сильнее, чем у змеиного яда. Видя, что выход перекрыт ядовитым туманом, я понял, что положение безнадёжно. Мы с остальными троими прикрыли рты и носы руками и быстро отступили в дальний конец помещения для сожжения. Я сомневался, что это поможет — чем дальше мы отходим от лестницы, тем меньше у нас шансов выбраться.

В подвале не было вентиляции, и хотя туман, образованный ядом ящера, распространялся из печи для сожжения тел, основная его часть сгущалась у дверцы печи. Туман медленно, но верно продвигался вглубь помещения, неумолимо приближаясь к нам.

Духота в подвале становилась невыносимой, кислорода оставалось всё меньше, пламя факела тускнело. Мы были в безвыходном положении и могли только отступать к стене. Вдруг Толстяк, несмотря на всю абсурдность ситуации, решил спросить Тин Сытянь:

— Слушай, Сытянь, перед тем как отправиться к Марксу, я хотел тебя кое о чём спросить. Как ты думаешь, у кого из нас с Лао Ху больше шансов превратить нашу чистую революционную дружбу во что-то более глубокое?

В темноте я не мог разглядеть её лица и не знал, покраснела ли она от стыда или от страха в этой безнадёжной ситуации. Мне тоже хотелось услышать её ответ перед смертью в этом мрачном помещении для сожжения тел. Но вместо этого Тин Сытянь внезапно сказала:

— Вода… Смотрите, из канализационной трубы течёт грязная вода!

Её голос дрожал от смеси ужаса и радости, словно в кромешной тьме она вдруг узрела луч света. Старик Ян поднял факел и осветил то место, на которое она указала: оказывается, мы незаметно для себя отступили к углу, где пролегали трубы. Разбитая чешуйчатой ящуркой водопроводная труба извергла потоки грязной воды, которые теперь почти полностью утекли, оставив после себя лишь лужи чёрной жижи. В этих лужах образовалось несколько небольших водоворотов, через которые вода медленно просачивалась вниз. Из-за того, что сливные отверстия не чистили долгие годы, вода уходила крайне медленно — если бы не прорванная труба, едва ли можно было бы заметить их существование.

Увидев сток, мы словно ухватились за соломинку спасения. Толстяк сунул руку в грязную воду и воскликнул с надеждой:

— Это не просто слив! Здесь железная крышка! Попробую её сдвинуть…

Я видел, как быстро приближается ядовитый туман ящура, и понимал, что медлить нельзя. Я торопил Толстяка действовать быстрее. Он очистил крышку от грязи, просунул пальцы в отверстия и потянул её вверх. Несмотря на все усилия, крышка не сдвинулась с места, словно приросла к полу.

Жёлто-серый туман ядовитого газа уже подбирался к нам, и вскоре мы оказались бы в его смертельных объятьях. Дыхание становилось всё тяжелее, грудь разрывало от кашля, и казалось, что вот-вот начнётся рвота. Перед нами был сток, но никак не удавалось в него пробраться. От отчаяния все начали топать ногами.

Мне вдруг пришла мысль: здание было построено странно — все двери и проходы либо замурованы, либо открывались наружу, как крышки печей для сжигания трупов. Неужели и этот сток устроен так же? Дин Ситянь, видимо, тоже догадалась об этом. Её тонкие пальцы легко пролезли в сливное отверстие, и она принялась нащупывать что-то внутри. Действительно, там оказался горизонтальный засов, хоть и заржавевший, но всё же поддающийся. Несмотря на боль — кожа на пальцах сдиралась — она несколько раз дёрнула засов, и наконец он поддался. Железная крышка с грохотом упала вниз.

Под крышкой открылся глубокий сток, собранный из больших бетонных труб. Мы, не раздумывая о том, что внутри сыро и воняет, тут же нырнули внутрь. Высота стока была чуть больше двух метров. Я прыгнул последним, забрызгав себя зловонной жижей. Хотелось закрыть крышку, но засов, который Дин Ситянь вытащила в суматохе, куда-то исчез. Мне было жалко оставлять сток открытым, но под напором старика Яна и остальных пришлось смириться.

В подземном канале грязной воды было не так уж много, но дно бетонных труб покрывал слой чёрной, зловонной грязи, скользкой и липкой. Там кишели влаголюбивые насекомые, испуганно снующие туда-сюда. Хотя условия были ужасными, но движение воды исключало наличие смертельного болотного газа. Однако легко было поскользнуться на грязи. Канал уходил в обе стороны так далеко, что не было видно ни начала, ни конца, и невозможно было определить направление. В этих местах, близких к северной пустыне, где вода — редкость, было странно видеть, как в заброшенных бетонных трубах всё ещё течёт вода. Я решил не тратить силы на размышления об этом и просто двигаться дальше, шаг за шагом.

Я указал на выход из канализации и сказал остальным:

— По-моему, все дороги ведут в Пекин. Давайте просто выберем любую и пойдём по ней. Как бы то ни было, мы наконец-то выбрались из того проклятого здания. Пусть даже меня удушат зловонные испарения в этой канаве — я никогда не вернусь в то адское место.

Хотя канализационные туннели не были полностью изолированы от крематория, яд всё же имел свои пределы. Если пространство было достаточно протяжённым, можно было не бояться отравления. Мы вчетвером двинулись вперёд по узкому бетонному коридору. Хотя будущее оставалось туманным и неизвестным, мы наконец-то оставили позади эту наполненную злобой печь для сжигания трупов, и груз на душе немного облегчился. Я, Толстяк и Старый Ян без умолку хвалили Дин Сытянь. Если бы не её смелость, мы бы все погибли от отравления, причём смерть была бы такой же ужасной, как у евреев в нацистских газовых камерах, только без тех, кто похоронит наши тела.

Дин Сытянь сказала:

— Больше всего я восхищаюсь современным советским героем Николаем Островским. Я просто хочу жить так, чтобы, оглядываясь на прожитые годы, не сожалеть о потраченном впустую времени и не стыдиться своей никчёмности.

Я, подражая дикторскому тону из радиоэфира, пошутил над Дин Сытянь:

— Когда я оглянусь на прожитое, я не буду сожалеть о том, что не выбрался через дымоход печи для сжигания трупов, и не буду считать, что моя жизнь прошла впустую из-за того, что я ползал по вонючей канаве.

Затем, приняв серьёзный вид, я продолжил:

— Наш путь впереди неизвестен, и мы не знаем, что нас ждёт. Все должны собраться с силами. Этот долгий путь только начинается…

Толстяк, подхватив мои слова, вздохнул:

— Впереди нас ждут ещё более извилистые, трудные и долгие дороги…

Дин Сытянь добавила:

— Поэтому нам нужно экономить ресурсы для революции. Зачем жечь два факела, если можно обойтись одним?

С этими словами она погасила факел в своей руке. Всего у нас было с десяток самодельных факелов, и теперь осталось всего четыре-пять. Каждый из них горел ограниченное время, и в сумме их едва ли хватило бы на полчаса. Неизвестно, хватит ли их до того момента, как мы выберемся из этой канавы.

(Продолжение следует. Чтобы узнать, что произойдёт дальше, посетите сайт. Там больше глав, поддержите автора и читайте легальные версии!)