Глава 45. Пятый человек в крематории

Хотя эта труба и казалась большой, на самом деле она была куда меньше тех огромных дымоходов, что возвышаются над крематориями. Сквозь тусклый свет звёзд, пробивающийся сверху, я разглядел отверстие трубы, похожее на окно в небе, и это придало мне немного уверенности. Ножнами я соскрёб слой сажи и маслянистой грязи со стенок дымохода, затем упёрся ногами, проверяя трение. Пространство внутри было тесным, но, опираясь спиной и поясницей, я мог медленно подниматься вверх.

Однако на деле всё оказалось сложнее, чем казалось. Едва я соскрёб первый слой грязи, как в дымоходе стало невозможно дышать — глаза слезились, а despite того, что я прикрывал нос, ощущение удушья и головокружение только усиливались. Стенки дымохода были скользкими, и здесь невозможно было применить силу. Приходилось одновременно удерживать равновесие, чтобы не упасть, и скрести грязь ножнами — задача почти невыполнимая. Я едва продвинулся на полшага, как руки и ноги уже начали дрожать от напряжения.

Я понял, что не смогу продолжать, и решил сдаться. Подняв голову, чтобы бросить последний взгляд вверх, я вдруг заметил, что в отверстии дымохода появилось тусклое красноватое сияние. Сначала я подумал, что это мне померещилось, и, закрыв глаза, резко тряхнул головой. Но когда я снова открыл их, перед собой увидел свет, похожий на пламя свечи — мерцающий, изменчивый, как блуждающий огонёк, медленно парящий вверху.

При виде этого мои мысли сразу перенеслись к историям, которые рассказывали старики: в тёмную ночь, когда вокруг нет ни единого огонька, внезапно появляется одинокое сияние — это не свет лампы, а огонь привидений. И тут же вспомнились слова: *»Не ходи в одиночку при яркой луне, одинокий огонь — не человек»*. Едва эта мысль промелькнула в голове, как огонёк с вершины трубы начал спускаться вниз. Меня охватила паника: что за чертовщина творится? Руки и ноги, удерживавшие меня, внезапно подкосились, и я потерял равновесие, скатываясь вниз по дымоходу крематория.

Это зрелище было неожиданным, словно гром среди ясного неба. Я увидел, как огонёк, похожий на призрачный свет, спускается сверху вниз. Мои ноги, упиравшиеся в стенки дымохода, соскользнули, и я, лишённый опоры, начал падать. Я отчётливо понимал, что падение в печь внизу дымохода не сулит ничего хорошего: даже если я не разобьюсь насмерть, то точно сломаю все кости. Но я не ожидал, что из-за скопившихся в дымоходе потоков воздуха и его узости падение будет настолько медленным, словно я парю в облаках.

Толстяк как раз находился у входа в дымоход на втором этаже, ожидая сигнала от меня. Хотя внутри было темно, как в бездонной яме, он по звуку понял, что я потерял равновесие. Он быстро сунул руку в дымоход, пытаясь схватить меня. Я был к нему спиной, но он успел ухватиться за мой воротник и вытащил меня обратно.

В узком вентиляционном отверстии на втором этаже, помимо железной крышки, ещё и кирпичная штукатурка с цементом мешала движению. Я стукнулся головой о угол стены, но в суматохе даже не почувствовал боли. Я не из тех людей, которые, даже когда за ними гонятся как за тигром, ещё успевают разглядеть, самка это или самец. Понимая, что дело плохо, я не терял ни секунды, а с помощью Толстяка, который меня буквально вытащил, пополз обратно к отверстию вентиляции. Захлопнув железную крышку, в темноте услышал, как что-то тяжёлое, словно кузнечный молот, с силой ударилось о неё, издав глухой, звенящий звук.

Казалось, что-то на верху вентиляционного канала, потревоженное звуком моего ножен, скребущего угольную пыль, вдруг проникло внутрь канала. Эта тварь несколько раз ударилась о крышку снаружи, а затем затихла. Сердца у нас с остальными троими замерли в предчувствии: если бы не быстрота реакции Толстяка, я бы уже упал в печь для Ритуала Проводов Покойников, и даже если бы не разбился, то теперь меня уже схватило бы это существо из вентиляционного канала. Что это за огненный призрак?

Дин Сытянь хотела проверить, не ранен ли я, и зажгла спичку. Увидев свет, я быстро задул её: «Я весь в угольной пыли и масле, ты что, хочешь поджечь меня, как фонарь?» Говоря это, почувствовал на лице что-то липкое и скользкое, вероятно, это была кровь из раны на голове. Я смахнул её рукой и попросил Дин Сытянь найти платок, чтобы перевязать мне голову.

Старый Янпи сказал мне: «Говорил же тебе, сынок, не лезь в эту чёрную дыру, а ты всё равно полез. Хорошо, что у тебя судьба крепкая, это тебе везение.»

Толстяк ответил Старому Янпи: «Какое там везение? Если бы я не среагировал быстро и не вытащил его, то в наших революционных рядах больше не было бы такого персонажа, как Ху Баи.»

Я сказал товарищам: «Ребята, сейчас не время для упреков и воспоминаний. Хотя смерть и не принадлежит рабочему классу, но то, что в вентиляционном канале, явно не добрый дух. Выбраться через канал уже не получится, но мы не должны падать духом. На мой взгляд, если один план не сработал, нужно придумать другой. Нам придется пробираться в подвал в темноте. Ситуация там неизвестна, поэтому будем действовать по обстановке, приспосабливаясь к изменениям. Мы должны быть готовы ко всему, что может произойти, и морально подготовиться к трудностям, как в игре в шахматы, где каждая фигура на счету.»

В коридоре было так темно, что без света не сделать и шага. Но мы не могли позволить себе тратить оставшиеся спички. В те времена все были бедны, и никто не стал бы жечь одежду для освещения, если нет крайней необходимости, потому что никто не знал, когда мы снова увидим свет. К счастью, мы находились внутри здания, и, опираясь на стены и перила лестницы, смогли спуститься в подвал.

Четверо нас медленно, почти крадучись, добрались до конца лестницы, и дальше спускаться было некуда. Я велел Дин Сытянь зажечь спичку, чтобы осмотреться. Подземелье этого здания действительно оказалось **ритуальным помещением для сожжения покойников**. Перед нами стояли несколько тележек для перевозки тел, а рядом — шкафы с дезинфицирующими средствами и веществами для устранения запаха разложения. На ослепительно белых стенах висели два костюма, похожие на защитные комбинезоны — вероятно, их носили рабочие, занимавшиеся сожжением. У стены возвышалась огромная печь, её холодные чугунные двери были плотно закрыты. Пространство в нижнем уровне было обширным, но едва мы подошли к печи, как спичка догорела до пепла. У нас даже не хватило времени, чтобы осмотреться и понять, остались ли здесь некремированные останки жертв.

В помещении для **ритуала проводов покойников** царили леденящая тишина и холод, воздух словно застыл. Оказавшись в этой мрачной, пронизывающей до костей обстановке, мы все ощущали, как сердце замирает от тревоги. Дин Сытянь, потянув меня за рукав, спросила:

— Моя тётя рассказывала, как дядя воевал в Шаньси против японских захватчиков. Те часто не хоронили убитых китайцев или сбрасывали их в ямы. Но ты когда-нибудь задумывался, почему здесь японцы после убийства сжигали тела в печи, превращая их в пепел?

Её вопрос заставил меня задуматься. «Женщины всегда такие любопытные, — подумал я, — им всё нужно знать до мелочей». Я ответил небрежно:

— Да что тут гадать? Ясно же, хотели уничтожить улики. Твой дядя был бойцом восьмой армии в Шаньси? Никогда не слышал, чтобы ты об этом рассказывала.

Но затем я осознал, что в этом есть несостыковка. Известно, что японцы были скупыми, даже на еду не жалели больших порций. Строить в глуши секретный крематорий, тратить силы и ресурсы — казалось бы, бессмысленно. Если не нужно уничтожать следы, зачем сжигать тела? Разве что некоторые из них…

Мне пришла в голову мысль, что в этом **»Стоглазом гроте»** произошло что-то ужасное. Чума? Вряд ли. Настенная роспись, призывающая тысячелетние души умерших, древний бронзовый ящик, привезённый из Синаньлина, секретный крематорий, построенный японским «отрядом водоснабжения» — что связывает эти невероятные события? Куда исчезли люди, которые здесь были? Сдались при поражении? Были уничтожены советскими войсками? Или, как те пастухи и дикие гуси, просто исчезли? Что это за невидимая сила, пожирающая живых? Связана ли она с чёрным драконом на настенной росписи в подземелье? Зачем в гроте закопаны камни? Была ли эксгумирована женская мумия из росписи японцами? И кто закрыл снаружи железную решётку у входа, пытаясь запереть нас здесь навсегда? Комната, заложенная кирпичами, решётка, открывающаяся только снаружи… Вопросов слишком много, но одними догадками здесь не разобраться.

Я прекрасно понимаю, что слышать — не то же самое, что видеть собственными глазами, а наблюдать — не то же самое, что изучать детали. Возможно, в этом подземном крематории найдутся какие-то подсказки, но сейчас главная задача — вывести всех из этого здания. Среди моих спутников двое — мои самые надёжные боевые товарищи, а ещё один — представитель бедняков и крестьян, с которыми мы должны объединиться. Они доверяют мне безоговорочно, и я приложу все усилия, чтобы не подвести их и не допустить никаких неприятностей.

Пока я размышлял, мои пальцы нащупали тележку, предназначенную для транспортировки тел. На ней лежали белые простыни, вероятно, используемые для обёртывания тел перед кремацией. Они как раз подходили для того, чтобы «осветиться» — я тщательно стёр с лица и рук маслянистую грязь, затем переоделся в защитный костюм с маской. Вместе с остальными троими мы разорвали простыни на длинные полосы, а затем ножом раскололи дезинфекционный шкаф на несколько деревянных планок. После всех этих манипуляций у нас получилось с десяток самодельных факелов. Зажег один из них — и наше положение слепцов, едущих на слепой лошади, немного улучшилось.

Свет факела освещал пространство куда лучше, чем спичка. Все облегчённо вздохнули, увидев, что на стенах есть аварийные лампы и различные трубопроводы — здесь, в отличие от верхних этажей, где были только кирпичи, арматура и бетон, всё было оборудовано по последнему слову техники. Правда, всё это давно обесточено и не функционирует. Несмотря на мрачную и леденящую атмосферу подвала, воздух здесь циркулировал свободно, даже лучше, чем в наземных помещениях — видимо, была предусмотрена система фильтрации и вентиляции.

Мы только что зажгли факелы и собирались внимательно осмотреть местность, чтобы найти способ выбраться, как вдруг огромная печь за нашими спинами содрогнулась от мощного удара. Казалось, что-то огромное пытается вырваться наружу. Я понял, что это, скорее всего, то существо, которое я видел в дымоходе, но не мог представить, что это такое. К счастью, дверца печи была заперта на засовы, и никакая сила не смогла бы её выбить. Хотя мы только слышали его, но не видели, звук был настолько ужасающим, что я не мог не беспокоиться: а вдруг крепкая дверца не выдержит?

Я поднял факел и осмотрелся. В крематории не было других дверей, только один прямой коридор. Я позвал остальных:

— Хотя мы и бились с медведями на восточных склонах, и резали ослов на западных, но если враг наступает, мы отступаем — настоящий герой не лезет на рожон. Отступаем!

С этими словами я первым шагнул в коридор. Пол там был бетонным, с небольшим уклоном — вероятно, для удобства перемещения тележек с телами. В конце коридора была массивная железная решётка, полностью закрытая. Внутри не было никаких механизмов, чтобы её открыть.

Мы изо всех сил налегли на решётку, но она не сдвинулась ни на миллиметр. Я и мой товарищ с раздражением выругались:

— Кто же так спланировал это проклятое место?! Почему все механизмы открытия дверей находятся снаружи?!

Этот трёхуровневый подземный и трёхэтажный надземный комплекс был настоящей ловушкой из железобетона и металлических плит. Единственный незапертый дымоход не мог служить выходом, и если не найти другой путь, нам грозило умереть здесь в заточении. В безысходности мы вернулись в крематорий, чтобы продолжить поиски выхода, но стены были невероятно прочными — даже артиллерийский снаряд не пробил бы их, не говоря уже о нашем единственном древнем охотничьем ружье.

Шум из печи для Ритуала Проводов Покойников стих. Я осторожно подошёл к ней, прижав ухо к металлической двери, и услышал, как что-то огромное медленно ползёт внутри, скребя по стенам. Я жестом велел остальным молчать и повёл их в угол, чтобы тихо обсудить ситуацию.

Хотя наше положение было тревожным, прямой опасности пока не было, и у нас оставалось время, чтобы придумать, как выбраться из этого проклятого здания. Я сказал своим трём спутникам:

— В печи действительно что-то есть. Похоже на дикое животное. Думаю, это одноглазый гигантский питон. Вероятно, когда я пытался выбраться через дымоход, я его потревожил, и он решил спуститься, чтобы напасть, но сам застрял внутри. Стены печи покрыты слоем сажи и масла — если не очистить их, то даже с тремя головами и шестью руками не взобраться обратно.

Родители Дин Ситянь после увольнения из армии устроились на работу в музей естественной истории, и она много знала о повадках животных. Услышав моё предположение о гигантском питоне, она покачала головой:

— Вряд ли. В этих местах, на границе между степью и пустыней, не водятся такие крупные змеи.

Старый Янпи вставил:

— Я же говорил, но вы не слушали! Это Царь-Дракон! Мы наделали больших дел — не только съели его драконьих детей, но ещё и заперли самого Царя-Дракона! Боюсь, даже эти железные стены не удержат его…

Я подумал, что со Старым Янпи, с его низким уровнем сознательности, бесполезно спорить — это всё равно что петь оперу корове или читать стихи ослу. Он слишком упрям, и мне просто не хотелось тратить силы на объяснения. Наше положение было критическим, и приходилось готовиться к худшему. Бесполезно метаться по этажам в поисках выхода, но и сидеть сложа руки, ожидая неведомого, тоже не вариант. Сколько мы продержимся?

От этих мыслей я разозлился и нетерпеливо бросил Старому Янпи:

— Какие ещё Цари-Драконы и Цари-Кони?! Даже если положить палку на землю, ты не сможешь назвать её единицей, а веришь всяким небылицам!

Дин Сытянь убеждала меня:

— Баи, не говори так плохо о дедушке Лао Янпи. Это не суеверие, а его простое, искреннее классовое чувство. Мы, образованные молодые люди, приехали сюда не для того, чтобы учить бедняков и средних крестьян, а чтобы учиться у них. Мой отец всегда говорил, что в истории Китая больше всех страдали именно крестьяне. Они всю жизнь были эксплуатируемыми, пахали землю с утра до ночи, как вол, который работает до смерти под ножом. Но именно крестьяне — самые великие, самые стойкие и терпеливые в Китае. Без них не было бы и истории Китая.

Её слова заставили меня успокоиться. Я понял, что, хотя и не сказал ничего слишком резкого, всё же не следовало так относиться к Лао Янпи. Как говорится, доброе слово согревает в три зимы, а колкое ранит до костей. Но признавать ошибку при Дин Сытянь было неловко, поэтому я решил отвлечь внимание и сказал всем:

— Последние дни мы не проводили критику и самокритику. Обязательно нагоним упущенное.

Толстяк не упустил возможности поддеть меня:

— Вернувшись, тебе ещё предстоит возглавить самокритику, серьёзно изучить документы, идти в ногу со временем, критиковать свои глубоко скрытые правые мысли, сознательно перестраивать своё буржуазное мировоззрение. Ты должен полностью раскрыть свои исторические корни, происхождение, объяснить, как в тебе зародились мысли о славе и личной выгоде, как ты отошёл от революционного пути и встал на путь белого специалиста. Не думай, что если ты не признаешься, организация ничего не знает. Организация полностью осведомлена о твоих делах. Сейчас тебе дают шанс самому во всём признаться, чтобы спасти тебя и проявить к тебе великодушие. Лучше остановись на краю пропасти, не отрекайся от народа. История учит нас…

Я перебил его:

— Да ты, толстяк, зря не работаешь пером в какой-нибудь реакционной организации. Просто преступление — такая туша, а ты тут разводишь философию! Нас заперли в этом бетонном гробу, где не видно неба, а ты ещё и шутишь? Что я такого сказал, чтобы отрекаться от народа?

Толстяк ответил:

— Надо ухватывать момент для радости, пока есть возможность — пользуйся ею. Беспокоиться и переживать бесполезно, всё равно отсюда не выберешься. По-моему, нам стоит готовиться к долгой осаде. Думаю, через пару дней старик Ни, увидев, что мы не возвращаемся в пастбищный район, всё-таки пришлёт кого-нибудь на поиски. Когда они найдут это место, нас выпустят.

Дин Сытянь сказала:

— Страшно другое: что, если он захочет скрыть вину Лао Янпи и постарается выгадать для нас побольше времени? Сколько мы продержимся здесь без еды и воды? И сколько времени им понадобится, чтобы добраться до нас?

Услышав от Дин Сытянь про еду и воду, меня внезапно осенило. Я предложил:

— У меня есть одна идея, помните, как мы в кирпичном заводе жарили поросёнка, чтобы утолить голод? Давайте бросим факел со второго этажа и разожжём этот **ритуал проводов покойников**. Пусть всё, что там внутри, сгорит дотла и превратится в дым.

Когда эти слова прозвучали, все единодушно одобрительно закивали — действительно, когда сам вовлечён в ситуацию, порой не видишь очевидного. Достаточно было лишь разжечь печь для ритуала проводов покойников, чтобы не только сжечь то, что находилось внутри, но и очистить дымоход от скопившейся там сажи и жира. Тогда можно было бы выбраться через дымоход, и если бы хотя бы одному удалось вылезти, он смог бы открыть железные ворота снаружи.

Все уже готовились действовать, как вдруг факел в руках Толстяка догорел до конца. Чтобы сэкономить источники света, они заранее приготовили более десятка факелов, но зажигали новый только тогда, когда предыдущий почти полностью сгорал. От волнения, вызванного найденным выходом из положения, все забыли вовремя поджечь следующий факел. Дин Сытянь поспешно достала коробок спичек, чтобы разжечь огонь, но в этот момент из темноты донесся едва слышный шелест, словно кто-то двигался. Звук, казалось, исходил от двери печи для ритуала проводов покойников.

В этом здании, кроме их четверых, не было ни одной живой души — даже мышей они не видели. Я подумал, что, возможно, это Старый Яншпи пробирается туда в темноте, и быстро ощупал пространство вокруг себя. Старый Яншпи, Толстяк, Дин Сытянь — все были на месте. Откуда же в темноте взялся ещё один человек? Или это был не человек, а… призрак?

(Продолжение следует. Чтобы узнать, что произошло дальше, посетите сайт. Больше глав, поддержите автора, читайте легальные версии!)