**Глава 34. Пещера ста глаз (продолжение)**

Для кочевников степей жареная мясо крыс было обычным блюдом, но в горных районах Большого Хингана многие никогда не ели крысиное мясо. До освобождения люди, искавшие золотые жилы и добывавшие золото, избегали есть крыс. Мой дед рассказывал, что и мастера по раскопкам гробниц также не ели крыс, называя их «невестками». Ведь их ежедневный труд — рыть землю и пробивать норы — ничем не отличался от крысиного, они были коллегами. К тому же, крысы принадлежали к одному из пяти великих родов — «серых», и каждый день сталкиваясь с подземными норами, нельзя было их обижать. Иначе, в один неосторожный момент можно было быть заживо погребённым в разбойничьей норе.

В тот момент я даже не думал о том, чтобы грабить могилы, и мне было совершенно безразлично, есть ли мясо «большеглазых воров». Дин Ситянь тоже не слишком верила в то, что суслики, змеи, лисы, ежи и крысы могут быть бессмертными, но она твёрдо верила в то, что небо прощает, и нельзя доводить всё до крайности. Например, есть крыс. В родных местах Дин Ситянь до освобождения свирепствовал голод, и, несмотря на то, что крыс было невероятно много, они не исчезали. Люди, чтобы выжить, ловили и ели крыс. Никто не знает, сколько сотен тысяч крыс было съедено, но голод всё же удалось пережить. Однако местные жители так привыкли к крысиному мясу, что продолжали его есть даже тогда, когда появилась еда. И вот однажды внезапно началась эпидемия чумы, от которой умерло столько людей, что и не счесть. После эпидемии в некоторых деревнях оставалось в живых всего по два человека, которые придерживались строгой вегетарианской диеты.

Толстяк сказал: «Какое это небо прощает? Крысы — это просто вредители, если их уничтожить, не будет и чумы. Но вы слышали, что говорят: на свете крыс больше, чем людей? Видимо, после того как мы покончим с империалистами, ревизионистами и реакционерами, нам предстоит взяться за крыс.» С этими словами он внезапно схватил ружьё, перевернул его прикладом вниз и стал колотить им по норе, откуда выглядывала одна из «большеглазых воров».

Эта крыса была возбуждена ароматом рыбного супа и жареного мяса, и, высовываясь из норы, пыталась найти возможность стащить кусочек. Увидев, что кто-то замахивается на неё дубиной, она быстро спряталась обратно. Толстяк, только что наевшись, хотел размяться, и ударил прикладом ружья с такой силой, что земля под ним провалилась. Земля здесь была очень хрупкой, и под ней было множество нор, так что от удара она легко провалилась.

Этот лес назывался «Пещера ста глаз», вероятно, потому что под землёй было множество пещер и нор. Но за долгие годы изменения природной среды и почвы, опавшие листья и дикая трава скрыли эти норы, образовав тонкий слой почвы. Поэтому сейчас было трудно найти какие-либо пещеры. Этот слой почвы был изрыт «большеглазыми ворами», которые роют норы в поисках червей, так что от удара прикладом ружья земля легко провалилась, и это было неудивительно.

В тот момент мы даже не предполагали, что может произойти нечто подобное. Внезапно огромный пласт земли среди травы обрушился с оглушительным грохотом, обнажив гигантскую дыру. Но самое ужасное заключалось в том, что в этой яме кишели крысы. Толстяк, указав на них рукой, воскликнул: «Боже мой, откуда здесь столько огромных крыс?» Я последовал его взгляду и невольно содрогнулся — волосы на голове встали дыбом. Внутри ямы переплетались корни деревьев и гнилая грязь, но главное — там возвышалась настоящая «крысиная гора». Бесчисленные большие крысы, тесня друг друга, образовали живую массу высотой с человека. И это были не только крупные крысы: повсюду снуют серые крысы, степные пеструшки и множество других, неопознанных видов диких грызунов — толстых и упитанных. Их было так много, что они заполнили всю огромную нору, превышающую любые ожидания.

Обрушение земли у входа в нору спровоцировало панику среди грызунов, и они, словно прорвавшая плотину вода, хлынули наружу. Из-за их неисчислимого количества они моментально затоптали и погасили наш костер. Мы с Толстяком и Дин Сытянь бросились отбиваться ножами и палками от нахлынувших на нас крыс. От нашего сопротивления грызуны пришли в еще большее замешательство, визжа и метаясь во все стороны по лесу.

Одним из естественных врагов диких крыс являются многоножки. А ночь — это как раз время их охоты. Привлеченные шумом и движением, из расщелин между камнями, травяных зарослей и кустарников начали выползать огромные желто-зеленые многоножки, бросаясь в гущу разбегающихся крыс и безжалостно пожирая их.

Тихий и безмолвный до этого лес превратился в хаос. В суматохе крысы натыкались на своих естественных врагов и не знали, куда бежать. Они метались из стороны в сторону, описывая круги среди деревьев. Со всех сторон появлялись многоножки. Обычно на степных просторах встречаются многоножки длиной около двадцати сантиметров, и даже метровые особи считаются редкостью. Но здесь мы увидели двухметровых гигантов с пятнистым окрасом. Яд таких многоножек куда опаснее, чем у ядовитых змей. Если бы мы в этой суматохе ринулись наружу вместе с крысами, нас непременно укусили бы эти ядовитые челюсти, и тогда спасения не было бы — яд действует настолько быстро, что помощь просто не успеет подойти.

При воспоминании о том, как пятнистая многоножка укусила рыжую кобылу Дин Сытянь, по коже бегут мурашки. Если бы сейчас у нас было несколько лошадей, мы могли бы попытать счастья и, рискуя, прорваться через эту адскую мешанину. Но у нас была лишь одна старая лошадь, и она тоже была в панике. Привязанная к дереву, она ржала и пыталась освободиться, брыкаясь и отбиваясь от крыс и многоножек, приближавшихся к ней в этом хаосе.

Я схватил с земли керосиновую лампу, крикнул Толстяку и Дин Сытянь, чтобы они поддерживали потерявшего сознание Старого Янпи, и мы бросились в нору, которая обрушилась, открыв вход в старое крысиное логово. Большая часть крысиной стаи уже вырвалась из огромного гнезда, и в сравнении с хаосом пожирания и визга в лесу это грязное, зловонное убежище стало единственным местом, где можно было спастись. Толстяк и Дин Сытянь мгновенно поняли мою мысль и, полуволоком поддерживая Старого Янпи с его выпирающим животом, втащили его в нору. Я взмахнул «Ножом Канси» и одним ударом перерубил поводья, сковывавшие старого боевого коня. Конь, обретя свободу, громко заржал, но не бросился сразу прочь из окружения, а начал кружить вокруг норы, не желая покидать хозяев. Я указал ножом на лес: «Спасайся сам!» Конь, словно действительно обладающий разумом, понял, что не сможет протиснуться в нору, увидел, как хозяева скрылись внутри, и, фыркнув, ринулся прочь в лес.

Убедившись, что конь ускакал, я немедленно нырнул в нору. Стоило только войти, как в нос ударил резкий запах гнили и тухлятины. Я поспешно прикрыл нос рукавом. Внутри норы было глубоко, стены влажные и узкие, как будто это был искусственно построенный подземный тоннель. Осветив лампой, я увидел, что в глубине темнеет бездонная пустота. Внутри ещё оставались некоторые крысы, которые не успели убежать, и они время от времени пробегали у нас под ногами. Уши резали звуки шевеления насекомых, пожирания и отчаянные крики диких крыс, доносившиеся уже с входа в нору.

«Теперь мы действительно попали в ‘Стотглазую берлогу'», — подумал я. Теперь уже не оставалось выбора, кроме как продвигаться вперёд. Я не смел медлить, указал ножом вглубь тоннеля и сказал Толстяку и Дин Сытянь: «Партизанская тактика — наше секретное оружие для победы над врагом. Мы должны в отступлении и маневрировании искать возможность переломить ситуацию в нашу пользу. Пока отступаем вглубь, осторожно ступайте.»

В те годы мы, трое молодых людей, полные «остаточной отваги», безрассудно вторглись в запретную зону. Сначала мы лишь ощущали некоторое напряжение, не задумываясь о последствиях. Но никто из нас не предполагал, что в конце этого крысиного логова нас ожидает кошмар, который перевернёт нашу жизнь.