Старик Шкура-Барана, выпив ароматного ушного супа, превратился в голодного демона, только что выбравшегося из бездонных глубин ада. Он боялся, что кто-то отнимет у него еду, оттолкнул меня и Толстяка в сторону и, захватив оставшуюся половину котла с ухой, стал жадно поглощать её. Одной рукой он зачерпывал ложкой суп, а другой, не боясь обжечься, выхватывал куски рыбы прямо из кипящего котла. Пища исчезала в его рту, словно проваливаясь в бездонную пропасть — сколько бы он ни ел, насыщения не наступало. Но рыба и суп всё же были материальны, и вскоре живот старика раздулся, как барабан, а из ноздрей у него стала сочиться белая рыбная жижа.

Мы с Толстяком и Дин Сытянь переглянулись, оцепенев от увиденного. Видали мы прожорливых людей, но такого — никогда. Толстяк даже испугался, постоянно повторяя: «Оставь хоть немного нам, оставь хоть немного…» Дин Сытянь почувствовала, что что-то не так, и, потянув меня за руку, прошептала: «Дедушка Шкура-Барана… что с ним? Если он продолжит так есть, это кончится смертью!»

От её прикосновения я очнулся от оцепенения. Только что я завороженно наблюдал, как старик пожирает еду, словно одержимый. Этот суп точно был проклятым. Неужели рыба, которую на степных просторах считают священной, действительно несъедобна? Может, съев её, человек теряет контроль и ест до самой смерти?

Старик вот-вот мог лопнуть от переедания. Не раздумывая, я подошёл, схватил его за воротник и осторожно потянул назад, опасаясь повредить внутренности. Толстяк выхватил ложку из его рук. Старик уже потерял сознание: изо рта и носа у него хлестала рыбная жижа, и, когда я оттащил его, он рухнул на землю, покрытый пеной, без чувств.

Я подумал, что хорошо ещё, что он пил суп — помассирую ему живот, дам рвотного, и всё обойдётся. Но, подняв глаза, увидел, что Толстяк уже собирается зачерпнуть суп ложкой, бормоча Дин Сытянь: «Неужели этот суп настолько вкусен, что бедняки не могут остановиться? Надо попробовать…»

Боясь, что Толстяк повторит судьбу старика, я быстро опрокинул горячий котёл, выплеснув остатки супа на землю. Затем сказал Толстяку и Дин Сытянь: «Этот суп нельзя пить! Он превращает людей в голодных демонов.» Дин Сытянь, массируя живот старика, согласилась: «Да, дедушка Шкура-Барана, кажется, чем больше пьёт, тем сильнее голод. Живот уже полон, но он этого не чувствует. Теперь понятно, почему пастухи на равнинах Барун-Лэфту никогда не едят рыбу.»

Я глубоко сожалею, что когда-то позволил Старому Янпи первым попробовать рыбный суп. Тогда мы не могли понять скрытую в этом тайну. В этом туманном лесу всё казалось таким же загадочным и пугающим, как легенда о демоническом драконе, обитающем здесь. Много лет спустя, когда я служил в армии в Ланьчжоу, я узнал, что на Лессовом плато существует редкая чёрная рыба. Эта рыба жирная, почти без костей, и из неё получается невероятно вкусный суп. Но любой, кто попробует его, превращается в ненасытного обжору: чем больше ест, тем сильнее хочется есть, и так до тех пор, пока не лопнет от переедания.

О этой ужасной чёрной рыбе ходит множество легенд. Говорят, что эти рыбы — перерождённые души людей, умерших от голода во времена неурожаев. Другие утверждают, что чёрная рыба — потомство речных драконов, и тот, кто её съест, будет проклят. Позже, с развитием науки, я узнал, что в этой рыбе содержится наркотическое вещество. Ощущение голода и сытости контролируется гипоталамусом в мозге человека, а именно — участком, называемым «нерв отвращения к еде». Вещество в чёрной рыбе парализует этот участок, вызывая нестерпимое чувство голода. Как только человек начинает есть, он уже не может контролировать свой аппетит. С древних времён от этой рыбы погибло бесчисленное количество людей.

В тот момент, в густом лесу у «Сотглазой пещеры», мы, вероятно, случайно сварили суп именно из этой чёрной рыбы. Тогда мы не знали причины, но чувствовали, что что-то не так. Этот суп нельзя было трогать. Старый Янпи отравился, его живот раздуло, и он потерял сознание. Похоже, он не скоро придёт в себя, да и передвигать его было нельзя — если бы у него лопнули внутренности, в этих диких местах, без врачей и лекарств, мы могли бы только беспомощно наблюдать, как он умирает.

Глядя на разлитый по земле суп и пасущуюся рядом старенькую армейскую лошадь, я, Толстяк и Дин Сытянь сидели с мрачными лицами. Рыба в этом пруду была слишком странной, её точно нельзя было есть. Но голод становился невыносимым, и мы не могли не завидовать лошади: на лугах она могла щедрано поедать траву, не зная проблем с едой, в отличие от людей. Теперь нам оставалось только ждать, пока Старый Янпи придёт в себя, чтобы снова отправиться на поиски другой пищи.

Ночной туман в лесу постепенно рассеивался, и на небе стали видны тусклые звёзды и месяц. К счастью, кроме рыбы в пруду, вокруг не было других опасностей. Вокруг царила тишина. Мы сидели у костра, пытаясь заговорить, чтобы отвлечься от мучительного голода. Но разговор быстро перешёл на тему еды. Мы вспоминали каждое блюдо, которое когда-либо пробовали: пекинскую утку, тяньцзиньские baozi «Гоубули», ягнёнка в соусе из Сианя, лапшу из Ланьчжоу… Вспоминали каждый укус, каждую трапезу.

Трое с увлечением обсуждали еду, как вдруг из-за спины послышался шорох — звук, будто мышь задела какой-то предмет. Мы быстро обернулись и увидели, что оставленный рядом полупустой котел с ухой, в котором плавали куски рыбы и рыбьи головы, привлек несколько крупных кротов. Эти твари, похоже, были невероятно прожорливы: не в силах устоять перед ароматом свежей чёрной рыбы, они, несмотря на близость людей и огня, отважились подобраться и украдкой полакомиться, ухватившись за рыбьи обломки и с аппетитом их грызя.

Я заметил, что кроты эти были жирные, с гладкой блестящей шерстью. Местные называют их «большеглазыми ворами». Обычно они обитают в норах под степью, но иногда их можно встретить и в сухих лесных местах. По размеру они значительно крупнее обычных диких мышей — настоящее лакомство в дикой природе. Я быстро дал знак Толстяку и Дин Сытянь, чтобы те не издавали ни звука, схватил толстую ветку, примерно с кулак толщиной, и, прицелившись в самого крупного крота, со всего размаха ударил. «Большеглазый вор», увлечённый рыбным угощением, словно старый баран, потерявший от обжорства сознание, даже не попытался увернуться и получил удар в самое темя.

Толстяк тоже подскочил и, вооружившись толстой палкой, присоединился ко мне в охоте на кротов. В считанные минуты под нашими ударами погибли семь-восемь жирных грызунов. Мы обрадовались и сразу принялись жарить их на огне. Каждый «большеглазый вор» был размером почти с небольшого кролика. На огне они шипели, источая ароматный жир. Дин Сытянь сначала волновалась: «А что, если от этих кротов, как и от чёрной рыбы, человек станет голодным призраком?»

Я успокоил её: «В степи нет легенд, запрещающих есть большеглазых воров. Многие пастухи осенью ловят самых упитанных и едят их как припасы. Думаю, ничего страшного не случится.» Тем временем Толстяк уже с аппетитом уплетал наполовину обжаренного крота. Мы с Дин Сытянь всё ещё немного опасались, но, попробовав понемногу и не заметив ничего необычного, наконец успокоились и принялись за еду всерьёз.