Старик Шкура-Барашка много лет пас скот на просторах степи, и не раз ему приходилось сталкиваться с нападениями волков, рысей и других хищников, которые внезапно бросались на лошадей сзади. Он знал, как с ними справляться. И вот, когда он уже начал беспокоиться, что не сможет расправиться с этой тварью, она сама подставила себя под удар. Старик свистнул, и его старая боевая лошадь, несущая его и Дин Ситянь, в тот самый момент, когда гигантская сороконожка бросилась на круп лошади, резко подалась вперёд. Передние копыта упёрлись в землю, а задние с силой, сравнимой с ударом в сотни килограммов, лягнули нападавшую сороконожку. Та, подброшенная в воздух, несколько раз перевернулась и, наконец, покатилась прочь по земле.

Сороконожка, получив сокрушительный отпор, больше не осмелилась приближаться и, скрывшись в высокой траве, умчалась прочь. Я, наблюдая, как старик Шкура-Барашка одержал победу неожиданным манёвром, не удержался и воскликнул с дерева, на котором сидел. Спрыгнув вниз, я вместе с Дин Ситянь помог подняться растерянному и потрясённому Толстяку, стряхнув с него кору и траву. Только тогда мы вспомнили, что две лошади умчались вглубь леса. Коровы так и не были найдены, да ещё и только что одна из лошадей, гнедая, погибла от яда сороконожки. Из четырёх лошадей осталась лишь одна старая боевая кобыла. Потери становились всё ощутимее. Старик Шкура-Барашка несколько раз протрубил в свисток, призывая лошадей, но те не откликнулись. Неизвестно, куда они могли убежать.

Этот район, известный как «Стоглазая пещера», внушал старику первобытный ужас. Однако у человека не всегда есть выбор. Ответственность за потерю скота была слишком велика, а в последние годы политическая обстановка была настолько напряжённой, что можно было легко получить обвинения, которые стоили бы ему жизни. Старик Шкура-Барашка, хоть и был в годах, но от недавней схватки его сердце билось учащённо, грудь ходила ходуном, как разбитые мехи. К тому же психологическое бремя было слишком тяжёлым, и перед глазами у него всё темнело.

Дин Ситянь, видя, что старик едва держится на ногах и вот-вот потеряет сознание, поспешно помогла ему сесть под деревом. Она начала растирать ему грудь, чтобы облегчить дыхание, но старик всё равно задыхался и кашлял, не в силах перевести дух. Мы срочно принялись за его спасение: нажимали на грудь, стучали по спине, и наконец, он откашлялся, выплюнув комок мокроты. Дыхание восстановилось, но он всё ещё пребывал в полуобморочном состоянии и не реагировал на наши попытки привести его в чувство.

Дин Ситянь, которая во время своей работы в степи всегда ощущала заботу со стороны семьи старика Шкуры-Барашка, относилась к нему как к родному дедушке. Теперь, видя его в таком состоянии, она не могла сдержать слёз и в отчаянии спросила меня, что делать. В нашей бригаде был один «босоногий доктор», которого за его умение лечить называли «Шарлатан». Иногда я помогал ему лечить лошадей и мулов. Из нас троих — меня, Толстяка и Дин Ситянь — только у меня были хоть какие-то медицинские познания. Но даже я не знал, как помочь старику, лежащему без сознания. Даже если бы мы немедленно отправились в пастбищный район, дорога заняла бы почти целый день, а оттуда до больницы — ещё один день. К тому времени могло быть уже слишком поздно.

Неожиданно именно Толстяк нас опомнил. Он сказал:

— Старик-то, наверное, с голоду упал? Мы с самого утра, как вскружило нам головы, бросились в погоню за стадом и до сих пор не останавливались. Гляди, солнце уже почти закатилось, а мы за весь день рта не раскрывали — ни крошки во рту не было. Я хоть и крепкий, а уже чувствую, как силы покидают, голова кружится от голода. Что уж говорить о старике, которому и лет-то немало.

Толстяк своим замечанием разбудил и во мне, и в Дин Сытянь ощущение жгучего голода. Действительно, мы не ели целый день. Всю эту погоню за коровами, в суете и тревоге, никто и не подумал о еде. Старый Янпи, должно быть, переутомился, да ещё и без еды — вот и потерял сознание от голода.

Перед тем как отправиться в путь, Янпи беспокоился, что поиски стада могут затянуться на день-другой, поэтому взял с собой сухой паёк, а также вёдра и котёл для кипячения воды, который погрузил на старого боевого коня. Чтобы не обременять лошадь, он оставил на ней только пустой котёл и несколько лёгких вещей, а остальные припасы и снаряжение распределил между тремя другими лошадьми. Но теперь у нас осталась лишь эта старая кляча, и на ней не было ничего съестного.

Толстяк махнул рукой:

— Делать нечего, придётся коня резать. Иначе из леса не выберемся.

Дин Сытянь резко остановила его:

— На степных просторах коней, что служили в армии, не режут! Они — друзья человека. Лучше с голоду помрём, чем станем есть конину. А если Янпи узнает, что кто-то зарезал его коня, он нас живьём съест!

В дикой природе темнеет рано. Едва четыре часа дня, а солнце уже скрылось за горизонтом. Небо потемнело, и в лесу сгустился вечерний туман. Свет угасал, наступала ночь. Над головами то и дело мелькали какие-то тени — то ли птицы, то ли летучие мыши, — и их пронзительные крики заставляли волосы на затылке вставать дыбом.

Мы окончательно растерялись и не понимали, где север, а где юг. Толстяк и Дин Сытянь устремили на меня полные надежды взгляды, ожидая решения. Я ненадолго задумался и сказал:

— Хотя старые кони и знают дорогу домой, но в этом лесу такой густой туман, что если мы начнём бродить наугад, то во-первых, все устали — и люди, и лошади, — не отдыхали целый день, и продолжать путь опасно. Во-вторых, в высокой траве могут скрываться ядовитые змеи или хищники вроде волков и рысей. Если столкнёмся с ними, нам не поздоровится. Как учил Председатель Мао, мы должны избегать ненужных жертв. Поэтому я предлагаю развести здесь костёр. Это и защитит нас от нападения зверей, и позволит приготовить что-нибудь поесть, чтобы и мы, и лошади набрались сил. А с рассветом продолжим путь.

Толстяк сказал: **»План, конечно, хорош, но не продуман до конца. Вы посмотрите на этот лес: кроме травяных корней, коры деревьев да грязи, здесь ничего нет. Не то что еды — даже глотка чистой воды не найдёшь. Чем мы будем варить? А без еды и правда не пройти и шагу. Эта ситуация напомнила мне стихотворение революционных предков: ‘Стемнело, в животе урчит, как в барабане, в мешке горстка риса — перечесть можно, варим дикие травы с водой’. Даже отряды генерала Чэнь И в партизанах, при всей их тяжести, хоть и варили дикие травы, но в мешке всё же оставалось несколько зёрен риса…»**

Услышав от Толстяка про рис и травы, у меня в животе сразу заурчало, будто барабан застучал. **»Толстяк, ты о чём? Нам и так тяжело, а ты ещё про варёную траву заговорил! Чем сильнее голод, тем меньше надо думать о еде, иначе станет ещё хуже. Вспомни революционных предков: три месяца без еды, а дух не падал. Почему мы не можем перебороть?»**

Вдруг Дин Ситянь дёрнула меня за рукав: **»Баи, вы слышите? В лесу будто вода журчит!»** Я подумал: где в этой горной лощине речка? Наверное, у кого-то так урчит в животе, что Дин Ситянь приняла за воду. Но когда я прислушался, действительно — вдали слышалось тихое журчание ручья. Где вода, там и жизнь! Горло пересохло, да и если в ручье рыба водится… К тому же, вдоль воды в этом туманном лесу не так просто заблудиться.

Мы не теряли ни минуты. У старого военного коня в сумке была керосиновая лампа — раньше её называли «иноземной», потому что керосин в тех краях звали «иноземным маслом». В горах не было соснового масла, и по вечерам все освещали свои дома именно такими лампами. Я шёл вперёд, освещая путь, Толстяк накинул старую овчину на спину лошади и поддерживал её сбоку, а Дин Ситянь вела коня. Так, прислушиваясь к звуку воды, мы двинулись вперёд.