Глава 30. Сколопендра-крюк (продолжение)

Но в спешке спасать человека я забыл, что нахожусь на склоне. Лошадь подо мной высоко подняла передние ноги, а задние, теряя равновесие, не смогли удержаться на земле. Копыта не попали по сколопендре, как я намеревался, и вместо этого конь понесся вниз по склону, спотыкаясь. Не сумев удержать коня, я вместе с ним помчался по травянистому склону.

Оглянувшись, я увидел, что опытный «Старый Баран» не бросился вслед за мной вниз по склону. Он хорошо знал, что на этом травянистом холме могут быть другие норы грызунов. К тому же, на такой местности, если не удастся с первого удара спасти Дин Ситянь, то развернуть коня и вернуться будет уже поздно. Поэтому он отстал от меня и Толстяка на полшага. В этот момент Старый Баран уже вытащил из ножен «Нож Кайси», и закатное солнце отразилось на лезвии, придавая ему леденящий блеск.

Сказать легко, но сделать сложно. Сколопендра уже почти накрыла Дин Ситянь, но тут лезвие в руках Старого Барана сверкнуло, и он одним ударом отсек три длинные ноги сколопендры. Этот вид сколопендр, особенно старые особи, имеют твердый панцирь, но их ноги тонкие и непропорционально длинные по сравнению с телом, часто ломаются и могут отрастать снова. Удар Старого Барана был точен: он отсек сразу три длинные ноги огромной сколопендры.

От боли сколопендра несколько раз перевернулась в высокой траве, но так и не смогла укусить Дин Ситянь. Однако она тут же извилась, стремительно передвигаясь по траве, как ветер, и с разбега взмыла в воздух, бросившись прямо на Старого Барана. Увидев, что один удар не смог рассечь сколопендру пополам, а она снова атакует, Старый Баран, несмотря на свой возраст, сохранил ловкость, приобретенную за годы кочевой жизни. Он быстро наклонился, прижавшись к седлу, и сколопендра, пронесясь над ним с порывом зловонного ветра, промахнулась.

Сколопендры ведут себя странно: днем они не показываются, а с наступлением сумерек выползают наружу, реагируя на запах крови. Чернопятнистые цветные сколопендры, обитающие в степи, наиболее ядовиты и могут легко убить лошадей и скот. Промахнувшаяся сколопендра упала за спиной Старого Барана и, не оборачиваясь, поползла к хромой гнедой лошади. Лошадь, не способная двигаться, увидела, как на нее взбирается огромная сколопендра, и поняла, что если ее укусят, то смерти не миновать. Она попыталась перевернуться, чтобы раздавить насекомое своим весом, но не успела — сколопендра уже вонзила свои челюсти в нервы, и лошадь мгновенно обездвижелась, глаза ее посинели, и она застыла мертвой в траве.

Хотя сколопендры могут убивать лошадей и скот, они обычно охотятся на мелких животных, а крупные особи иногда нападают и на людей. Пастухи ценят лошадей как собственную жизнь. Старый Баран, увидев мертвую гнедую лошадь, был безутешен — он не только потерял лошадь, но и беспокоился, как отчитаться перед пастбищем за гибель скота. Но вскоре он заметил, что желто-зелено-черная сколопендра, убившая лошадь, снова бросилась на него и Дин Ситянь.

В критической ситуации некогда было горевать о гнедой лошади. Старый Баран быстро протянул руку Дин Ситянь, чтобы помочь ей взобраться на его коня. Они вдвоем сели на старого боевого коня, который уже отслужил свое. Старый Баран ударил ногами по стременам, и боевой конь, неся их обоих, стремительно помчался вниз по травянистому склону.

Мы с Толстяком развернули лошадей, чтобы снова броситься назад, но тут старый Янпи с Дин Ситянь уже подбежали к нам. За их спинами в траве что-то шуршало — это огромная, больше метра длиной, ядовитая сороконожка стремительно преследовала их. Видя, как она агрессивно приближается — достаточно одного укуса, чтобы убить монгольскую лошадь, — я не рискнул снова пустить лошадь на неё. Дал знак Толстяку, и мы снова развернулись, подгоняя лошадей в лес, надеясь сбросить преследование, используя скорость.

Но едва мы вступили в лес, как я сразу пожалел об этом. Чем глубже в горную лощину, тем гуще становились деревья. На открытой степи скакать на лошадях — одно удовольствие, но здесь, среди деревьев, это превращалось в настоящий кошмар. Лошади мчались сквозь чащу, а странные, искривлённые стволы древних деревьев проносились мимо с такой скоростью, что казалось, вот-вот врежешься в одно из них.

Не успели мы проскакать и небольшого расстояния, как моя одежда уже была изорвана ветками в нескольких местах, а соболиная шапка куда-то слетела. Лес становился всё гуще, ветви переплетались, закрывая небо, и я понял: если мы продолжим так мчаться, все обязательно разобьёмся. Я резко дёрнул поводья, но моя лошадь, в отличие от специально обученных, не слушалась — вместо того чтобы остановиться, она рванула в сторону, сбив с пути Толстяка, скакавшего рядом.

Лошадь Толстяка понесла его прямо к старому дереву, на котором низко нависала толстая ветвь, преграждая путь. Увидев это, Толстяк попытался повторить трюк, который когда-то видел у степных пастухов — «прятаться в стременах». Он вытащил ноги из стремян, неуклюже перевалился через спину лошади и, сжавшись, повис на её боку. Хотя движение получилось корявым, ему всё же удалось избежать удара веткой.

Толстяк был так доволен собой, что даже закричал, призывая остальных посмотреть на его ловкость. Однако он не учел, что этот трюк он повторил лишь наполовину. Из-за своего веса он не смог вернуться на спину лошади. Тем временем его конь нёсся к двум сросшимся деревьям, между которыми едва мог пройти сам, но никак не всадник с лошадью. Толстяк понял, что столкновения не избежать, и, не имея возможности остановить лошадь, просто закрыл глаза и скатился на землю, упав в кучу травы. Его конь, не оглядываясь, умчался вглубь леса.

Я был так увлечён наблюдением за трюком Толстяка, что не заметил, как толстая ветка сбила меня с лошади. К счастью, одежда была достаточно толстой, и рёбра остались целы. Я успел ухватиться за ветку и повис в воздухе, а моя лошадь, подхлёстываемая страхом, вместе с лошадью Толстяка умчалась в чащу, скрывшись в густом тумане. Осталось только эхо удаляющихся копыт.

Я повис на суку дерева, застряв между небом и землёй, рёбра ноюще отзывались от удара. Едва собравшись отпустить руки и свалиться вниз, как вдруг из зарослей дикой травы донеслось шелестящее «ш-ш-ш». Из травы высунулась голова огромной сороконожки, у которой отсутствовали три пары ног. Она встала на дыбы, размахивая своими жвалами, и с силой метнулась к моим ногам. Не успевая и глазом моргнуть, я изо всех сил напряг спину и ноги, перевернулся и вскарабкался обратно на сук.

Старик Янпи владел мастерством верховой езды виртуозно: несмотря на то, что он ехал рядом с Дин Ситянь на старой лошади, они всё равно обогнали нас в лесу на значительное расстояние. Как только мы вошли в лес, они оставили нас с Толстяком далеко позади. Увидев, что мы с Толстяком упали с лошадей, Дин Ситянь обернулась и сразу же сообщила об этом Янпи. Они развернули лошадей и вернулись как раз в тот момент, когда я, сидя на суку, уворачивался от атаки сороконожки.

Сороконожка среди древних деревьев и высокой травы двигалась с молниеносной быстротой. Не успели лошади Янпи приблизиться, как она уже юркнула из травы и оказалась у них за спинами. Встав на задние лапы, она широко раскрыла свои мощные челюсти и вцепилась в круп старой военной лошади. Я, прижавшись к суку, видел всё как на ладони и не смог сдержать крик ужаса: жаль было эту умную, понимающую человека лошадь, которая после долгих лет службы теперь должна была погибнуть в челюстях чудовища.