**Глава 3. Борьба с зимней нуждой (продолжение)**

Древесина, заготовленная на лесопилке, с наступлением весеннего половодья сплавляется по реке вниз по течению, где в низовьях находится железная дорога и маленький паровозик, специально предназначенный для перевозки леса. Места эти очень напоминают знаменитый роман «Лес и снег» с его описанием «Заповедной Пади». «Заповедная Падь» действительно существует на северо-востоке, и в лесничестве Туаньшаньцзы есть место с похожим названием — «Могила Желтой Ласки». Название звучит загадочно, но даже такой опытный охотник, как отец Яньцзы, не может объяснить его происхождение. Говорят лишь, что здесь когда-то водилось много желтых хорьков, и в давние времена они сильно досаждали местным жителям. Сейчас об этом почти никто не вспоминает, а желтая ласка — это местное название желтого хорька.

Хотя лесничество Туаньшаньцзы выглядит убогим и заброшенным, без него не обойтись в социалистическом строительстве. Вот почему мы, несмотря на ветра и снега, прибыли сюда нести службу. Честно говоря, зимой в лесничестве особо нечем заняться. Единственное, что требует внимания — это помощь в отправке последнего состава с лесом вниз по реке через некоторое время.

В лесничестве стоит ряд домов, построенных из белой берёзы. Весной и летом здесь живут и работают лесорубы. Из-за ограниченных транспортных возможностей не всегда удаётся вывезти весь заготовленный лес, поэтому, когда они выполняют производственные задания, примерно к празднику Середины осени, рабочие покидают лесничество и возвращаются домой, чтобы встретить Новый год. В это время за лесничеством присматривают люди из ближайшего посёлка Ганганинцзы.

До нашего прибытия лесничеством заведовал старик Цяошань со своей внучкой, девушкой по имени Хуамэй. Согласно распоряжению сельского главы, мы должны были их сменить. Однако, когда мы прибыли, то обнаружили, что в лесничестве творится что-то неладное. Домик лесника был пуст, в печи давно остыл пепел, и ни старик, ни его внучка не были найдены.

Я не мог не волноваться за них и поспешно с двумя своими товарищами начал обыскивать лесничество, но так и не нашёл никаких следов. Моё беспокойство усиливалось, и я сказал Толстяку и Яньцзы:

— В этом году холод наступил слишком внезапно, без всяких предвестников. Наверное, даже звери в горах страдают от зимней нужды. Неужели старик Цяошань и его внучка стали жертвой рыси или другого хищника?

Собаки из посёлка были взяты охотниками в горы на охоту, поэтому с нами не было ни одной собаки. Сейчас бушевала метель, окрестности Туаньшаньцзы были покрыты высокими хребтами и густыми лесами, а сложный рельеф и снегопад скрывали все следы. Даже если бы нас было сто человек, мы вряд ли смогли бы их найти, а у нас всего трое. Мы с Толстяком сразу подумали о том, чтобы вернуться в посёлок за помощью, но внезапно осознали, что там уже никого не осталось. Мы были ещё молоды и в тот момент оказались совершенно беспомощны.

Только Ласточка оказалась настолько наблюдательной, что ещё раз внимательно осмотрела маленькую деревянную хижину. Внутри оставалось немного зерна и вяленого мяса, но охотничьего ружья деда Кэшаня и рога, в котором хранились патроны и дробь, нигде не было. Охотники лучше всех умеют замечать малейшие следы, но в хижине не было ни звериных отпечатков, ни беспорядка — всё стояло на своих местах. Казалось, они даже успели приготовить много клейкого риса. Наверное, ничего страшного не произошло. Возможно, старый Кэшань ушёл со своей внучкой на охоту за зайцами. Или, опасаясь, что снег заблокирует горные перевалы, он не стал дожидаться нашей смены и заранее вернулся в деревню. Дед Кэшань охотился в этих горах десятки лет, его опыт был огромен. Хотя возраст уже не позволял ему быть таким проворным, как раньше, но с ружьём в руках он всё ещё был надёжен. Если по дороге он не наткнётся на медведицу с медвежатами, то никаких неприятностей быть не должно.

Убедившись, что на лесоповале всё в порядке, мы трое наконец-то немного успокоились. Дорога была нелёгкой: голод и холод измучили нас до предела. В такие моменты все важные дела отходят на второй план, а на первый выходят тепло и еда. Мы поспешно разожгли печь, бросили на её раскалённые стенки замёрзшие лепёшки, чтобы хоть как-то их разогреть, и, недолго думая, съели их, лишь бы утолить голод. Когда мы наелись, уже совсем стемнело, и, как обычно, мы принялись болтать, чтобы скоротать время. По нашей традиции, каждый по очереди рассказывал какие-нибудь истории. Толстяк начал с рассказа о том, как до революции в Маньчжурии боролись с бандитами. Эти истории он слышал от своего отца и пересказывал их уже не меньше десятка раз, но для Ласточки они были в новинку, и она слушала, затаив дыхание.

Толстяк, размахивая руками и брызгая слюной, увлечённо описывал, как бандиты, грабившие местных жителей, в тех краях назывались «хуцзы» или «хунхузы». В отличие от разбойников из внутренних районов Китая, эти банды имели свою систему и даже почитали как основателя Минского генерала Мао Вэньлуна, который командовал войсками на острове Пидао. После того как Юань Чунгуань хитростью убил Мао Вэньлуна, его солдаты разбежались по островам у побережья Маньчжурии и скрылись в горах. Сначала они ещё сохраняли верность династии Мин и не занимались разбоем, но со временем, когда состав банд стал разнородным, они превратились в жестоких разбойников, терроризировавших местное население. Тем не менее, даже перед революцией хуцзы продолжали чтить Мао Вэньлуна как своего покровителя.

Каждая банда, или «люцзы», как их называли, имела своё название, зависящее от прозвища предводителя. Например, «Железный кнут», «Летающий над травой», «Большой нож Сан», «Двойные феи Фэн» и так далее.

Самым известным бандитом в Маньчжурии до революции был лысый разбойник по прозвищу «Заслонивший небо». В молодости он был монахом-воином в монастыре и овладел техникой «медной брони и железной рубахи», но, даже покинув монастырь, волосы у него так и не отросли. «Заслонивший небо» был жестоким и кровавым, его руки были по локоть в крови невинных людей и партийных работников.

После капитуляции Японии в Северо-Восточном Китае началась аграрная реформа. Чтобы защитить её плоды от бандитов, Северо-Восточное командование сформировало специальные отряды по борьбе с разбоем. После серии ожесточённых и изнурительных боёв им наконец удалось уничтожить основной костяк банды «Застлали небо» — так называемые «четыре балки и восемь столбов».

«Четыре балки и восемь столбов» — это внутренняя структура банды. Помимо главаря, которого называли «большой шкаф», остальные «четыре балки» включали: «небесную балку», «угловую балку», «встречную балку» и «жестокую балку». «Восемь столбов» же состояли из «надзирателя», «связного», «знатока обстановки», «сигнальщика», «главного надсмотрщика», «разведчика», «конюшего» и «бухгалтера». Ликвидация этих людей означала полный разгром всей банды.

Среди всех этих фигур самой ключевой была «угловая балка», известная в народе как «господин Расчёт». Он был стратегом всей банды, использовал суеверные практики, чтобы «рассчитывать восемь ворот» и определять направления действий банды. После его устранения «Застлали небо» лишился своего главного мозга, превратившись в настоящего «голого командира». Однако этот человек был невероятно хитер: небольшому отряду никак не удавалось его поймать, несколько раз он ускользал буквально из-под носа.

Местные суеверные жители поговаривали, что в молодости этот бандит спас жизнь Жёлтому Бессмертному, и с тех пор тот оберегает его, позволяя ему скрываться под землёй. Говорили, что даже небесные воины не смогли бы его поймать.

Но судьба порой превосходит все ожидания. Бандиты больше всего боялись слова «смерть», но как бы они ни избегали его, конец был неизбежен. Те, кто выбирает путь разбоя, редко заканчивают хорошо. Как гласит пословица: «Кто сеет зло, тот пожнёт беду». Возможно, злодеяния «Застлали небо» достигли предела, и его время истекло. В тот год в глубоких горах случился редкий «зимний голод», который местные называли «годом смерти». Жёлтый Бессмертный больше не мог его защитить.