Глава 19. Письмо из степи (часть 1)

Никогда раньше я не слышал легенд о «Грязевом братстве» — этих могильных ворах. Впервые в жизни услышал о них от неё. Однако о «Даосском пути одежд», о котором она упоминала, я и мой друг Толстяк всё же кое-что слышали. Люди из этой секты ради алхимических практик отрезали гениталии у мальчиков, чтобы использовать их в качестве катализатора для своих снадобий. После освобождения их полностью подавили, и они перестали существовать. Когда тётя Си рассказывала об этом, её слова звучали убедительно, и я понял, что она говорит серьёзно.

В этих глубоких горах и лесах, где вокруг лишь унылые горные хребты, возможность послушать истории от стариков о трёх древних императорах и пяти правителях была для нас настоящим развлечением. Тем более что мы с Толстяком и другими в подвале храма Хуан Дасянь собственными глазами видели трупы, одетые так же, как и члены этого бандитского «Грязевого братства». Это ещё больше разожгло наше любопытство, и мы стали умолять тётю Си рассказать подробнее об этом «Грязевом братстве».

Однако и сама тётя Си знала о них немного. Она рассказала лишь то, что помнила, а это были события, произошедшие ещё до освобождения. Тогда на северо-востоке царил хаос, и бандитов в горах было больше, чем волос на быке. Не говоря уже о таких крупных бандах, как «Застлавшие небо», существовало множество мелких групп, которые грабили дома и похищали людей. Были и такие, кто специализировался на похищении невест перед свадьбой — их называли «похитителями невест». Эти бандиты похищали девушек, которые вот-вот должны были выйти замуж, потому что если девушка проведёт ночь в плену, семья жениха откажется от брака. Поэтому родственники вынуждены были быстро собирать выкуп и выкупать девушку в тот же день. Глава «Грязевого братства» когда-то был именно таким похитителем невест.

Но это ещё не всё. Он также изучал тёмные искусства в даосских сектах. Говорили, что он умел прятаться под землёй, и даже если совершал преступления, власти никак не могли его поймать. Возможно, на самом деле он просто служил в «Сапёрных войсках» и умел рыть тоннели. Однако никто точно не знал, что там происходило на самом деле — всё это были лишь догадки. Позже он понял, что раскопки древних могил могут принести огромные деньги, и начал заниматься этим грязным делом — грабежом мёртвых.

С каждым раскопанным курганом его слава росла, и он набрал множество учеников, сформировав собственную банду. Они объявили о своём названии. Поскольку их ремесло было связано с землёй и грязью, а большинство из них были бедными ребятами, выросшими на берегах рек и копавшими ил, их мастерство было их главным достоянием. Чтобы подчеркнуть это, они выбрали название «Грязевое братство».

Группа **»Ниэрхуэй»** возникла ещё в конце эпохи Цин. Формально она была организована как иерархия учителей и учеников, но на деле её структура ничем не отличалась от шайки бандитов с их «четырьмя балками и восемью столпами». Эти люди всегда занимались преступлениями, отличаясь особой жестокостью и беспощадностью. Они не только убивали, но и причиняли вред многим простым жителям горных деревень. Власти неоднократно пытались их уничтожить, но безуспешно. За десятилетия они разграбили множество древних гробниц. Со временем они стали действовать всё наглее: вытаскивали из могил трупы, подвешивали их вниз головой на кривых деревьях, чтобы слить ртуть, которой были пропитаны тела для сохранности. Затем они ломали челюсти и вытаскивали из трупов драгоценности. Иногда они действовали вблизи населённых пунктов, при свете дня, не скрываясь, с оружием в руках. Все, кто занимался этим промыслом, разбогатели, и каждый из них был вооружён до зубов. Никто не смел им перечить.

Они оставляли после себя разрушенные гробницы и изуродованные останки, вызывая у местных жителей только стоны и проклятия. Трупы, которые они тревожили, казалось, испытывали посмертное несчастье, будучи так бесчестно осквернены. Зрелище было невыносимо ужасным.

Члены **»Ниэрхуэй»** действовали в глухих лесах Большого и Малого Хинганских хребтов. Они искали древние могилы, отмеченные остатками стелы или холмами, и любыми способами пытались добраться до скрытых в них сокровищ. Постоянно занимаясь этим грязным делом, они стали суеверными. Чтобы уменьшить «янскую» энергию живых, они носили чёрную одежду, так как древние гробницы были наполнены «иньской» энергией, и проникновение туда живых считалось дурным знаком. Для защиты от злых духов они использовали красные аксессуары: головные уборы, носки и пояса, окрашенные в свиной крови.

О тех временах сейчас мало кто помнит — всё это было десятилетия назад. Тётя Си знала так много, потому что до Освобождения её родной брат был захвачен бандитами **»Ниэрхуэй»** и вынужден работать на них, просеивая землю и роя могилы. Ему чудом удалось бежать, и он рассказал ей о своих ужасных переживаниях.

По словам брата тёти Си, глава **»Ниэрхуэй»** однажды повёл всю шайку в район **»Туаньшаньцзы»**, где они вырыли множество туннелей. В конце концов, они нашли за древней могилой жёлтого барсука скрытый храм Жёлтого Бессмертного. Они хотели добыть из тайного хода храма сокровище, но разгневали Бессмертного, потеряв несколько человек. Однако **»Ниэрхуэй»** не сдавались: после первой неудачи они применили новую хитрость и всё же добились своего. Из тайного хода под храмом они извлекли золотой ларчик, украшенный драгоценными камнями.

Разбойники из банды **»Грязевого общества»**, завершив своё чёрное дело, безжалостно утащили в горные овраги всех местных жителей, которых насильно заставили помогать им рыть подземные ходы, и там безжалостно их перебили, чтобы не осталось свидетелей. Дядя Четвёртой тётушки получил пулю — она прошила его насквозь, но он чудом выжил, выбравшись из кучи трупов. Вернувшись в деревню, он так и не оправился от ранения, да ещё и перенёс ужасный шок. Не прошло и нескольких лет, как он испустил дух.

Что же касается той огромной сундука, который бандиты выкопали в храме **Жёлтого Бессмертного**, и что именно в нём было спрятано — об этом никто так и не узнал. С тех пор **»Грязевое общество»** бесследно исчезло в глухих лесах, и никто больше не видел этих разбойников. Вероятно, их постигла кара — все они погибли без погребения, и тела их так и не нашли.

Мы с **Толстяком** слушали эту историю, затаив дыхание. Что же могло быть спрятано в храме **Жёлтого Бессмертного**, ради чего **»Грязевое общество»** не жалело ни сил, ни жизней? Куда они дели тот сундук? И какая участь постигла этих разбойников в конце концов? Наше любопытство не знало границ — нам хотелось докопаться до самой сути, иначе ночью не уснуть спокойно. Но Четвёртая тётушка знала не больше того, что рассказала. Да и её слова нельзя было считать полностью достоверными: её брат, едва живой, ползком вернулся в деревню, его сознание было помутнено, а речь — сбивчивой и бессвязной. Кто знает, насколько правдивы были его слова?

Поняв, что больше нечего выпытывать, мы с **Толстяком** вернулись к своей работе — обтёсыванию могильных кирпичей. В те времена пропагандировалось изменение старых обычаев: вместо захоронений на поверхности земли предлагалось использовать глубокие могилы, чтобы освободить место под пашни. В отдалённых районах кремация ещё не была распространена, и земляные погребения оставались нормой, но даже они сильно изменились. Теперь хоронили без пышных обрядов, закапывая тела на глубину двадцати футов, не насыпая над могилой холма. Поверхность можно было использовать для посевов.

Однако в наших глухих лесах, где людей и так было мало, не стоило беспокоиться о том, чтобы экономить место под пашни. Мы просто сносили старые заброшенные могилы, чтобы использовать кирпичи для строительства. Но эти кирпичи были ужасно трудно обрабатывать. Они пропитались зловонием разложившихся тел, и даже спустя годы вонь не выветривалась. После обтёсывания их приходилось обрабатывать смесью извести и спирта, чтобы избавиться от этого отвратительного запаха.