**Глава 16. Верёвка (продолжение)**

В подвале царил густой мрак, и два зелёных огонька мигнули и исчезли. Не долго думая, я спрыгнул с лежанки, отшвырнув висевшую перед лицо ткань, и бросился в узкий проход у стены. Там, ускользнувшая от нас «Жёлтая фея», цепляясь за стену когтистыми лапами, подглядывала через щель в соседнее помещение.

За стеной находилось ещё одно просторное подземное помещение, но здесь не было висящих трупов людей. Вместо них на потолке висели семь тушек жёлтых хорьков, уже давно превратившихся в безжизненные оболочки. Легенды о том, как эти звери меняются жизнями с людьми, ходили издавна. Говорили, что жёлтые хорьки — существа мистические, способные наводить порчу, сбивать с пути или смущать разум. Однако их возможности ограничены: даже если старый хорек, проживший сотни лет, обретает некоторую магическую силу, это всего лишь долгая практика, позволяющая понимать человеческую речь или подражать человеческим жестам. Но человек от природы стоит выше любого существа, и даже самый опытный хорек не может легко лишить человека жизни. Если хорек желает смерти кому-то, он должен найти молодого хорька из своего рода, чтобы тот повесился вместе с жертвой. Многие слышали об этом, но никто не знает всех подробностей. Возможно, хорьки обманывают разум людей с помощью особого запаха, действующего как гипноз.

Среди нас лучше всех в этом разбиралась Ласточка, выросшая в горах. За ней следовал Толстяк, отец которого до революции участвовал в борьбе с бандитами на северо-востоке Китая и знал множество легенд о глухих лесах Маньчжурии. Я же был наименее осведомлён. Тогда я мало что знал о хорьках, но, увидев, как «Жёлтая фея» крадётся у стены, понял, что она что-то замышляет. Я быстро подошёл, схватил её и, подняв за задние лапы, осмотрел. На её задних лапах всё ещё была проволока, а пасть забита «магуа» — диким растением, которое растёт в горах и парализует язык. Если засунуть его в пасть зверю, тот не сможет издавать звуки, а онемение языка мешает укусить.

За мной в помещение вошёл Толстяк. Я передал ему «Жёлтую фею» — на этот раз упускать её было нельзя. Осмотрев висящих хорьков, я заметил, что трое из них ещё тёплые — они умерли недавно. Очевидно, это были те, кто хотел обменяться жизнями с нами. Остальные четыре тушки были высохшими и жёсткими.

Внезапно меня осенило, и я оглянулся на маленькие, живые глаза «Жёлтой Бессмертной Старухи» в руках Толстяка. Затем бросил взгляд на направление, где мы недавно пытались повеситься. Тогда, когда жёлтый хорёк сбил меня с толку, я сам просунул голову в петлю. Но в последний момент я дунул на зелёный призрачный огонёк перед собой и погасил его, что и спасло меня. Теперь я понял: это был не огонёк, а глаза жёлтого хорька. Он моргнул, когда я дунул, и колдовство рассеялось. Нельзя допустить, чтобы эти воровские глаза снова открылись. Я достал оставшийся клейкий рисовый шарик, отщипнул кусочек и заклеил глаза «Жёлтой Бессмертной Старухи». Только тогда я почувствовал облегчение.

В этой задней комнате всё было симметрично передней. Здесь тоже была лежанка из утрамбованной земли, а в изголовье лежанки висела старая картина. Бумага уже пожелтела, а краски стерлись и стали неразборчивыми, но всё же можно было разглядеть изображение женщины в старинном наряде с лицом жёлтого хорька. Она была точной копией глиняной статуи на алтарном столе в храме. Похоже, это был портрет Жёлтого Бессмертного. Однако у ног Бессмертной на картине был изображён странный сундук. Этот фрагмент был особенно размыт, и сколько ни всматривался, ничего нельзя было разобрать. Местные легенды гласят, что у Жёлтого Бессмертного есть сундук с сокровищами. Неужели это тот самый сундук с картины?

Мы с Толстяком не раздумывая принялись обыскивать комнату, переворачивая всё вверх дном. Подземелье под храмом Жёлтого Бессмертного было сделано в подражание человеческому жилищу, но выглядело очень странно и зловеще. Например, комната была разделена на две симметричные части: в одной половине висели мёртвые люди, в другой — мёртвые хорьки. Всё это было невероятно жутко и непохоже на обычные дома. Нам очень хотелось узнать, что же находится в этом сундуке, и мы, стиснув зубы, старались не обращать внимания на окружающие ужасы.

Но в этом маленьком подземелье мы всё перерыли вдоль и поперёк, и никакого сундука не нашли. Мы с Толстяком не могли скрыть разочарования. Время от времени сверху, из-под потолочных балок, доносились шорохи и скрипы. Мы подняли масляную лампу, освещая потолок. Над нами пересекались деревянные балки, а выше, в своде, зияли одна за другой огромные дыры. И тут меня осенило: это подземелье, ведущее из храма Жёлтого Бессмертного, судя по направлению и расстоянию, находилось прямо под большим холмом, где было похоронено семейство хорьков. Те звуки, что мы слышали, издавали маленькие хорьки, бегающие сверху. Холодный ветер в подземелье тоже дул через эти дыры.

Я сказал Толстяку:

— Похоже, в том сундуке точно лежит что-то ценное. Те четверо, что висят в наружной комнате, скорее всего, пытались пробраться сюда за сокровищами, но попали в ловушку жёлтой нечисти и стали безвинными жертвами. Возможно, до самой смерти они так и не поняли, что произошло. К счастью, мы заранее поймали эту колдунью-жёлтую лисицу и извели её так, что от неё осталась лишь половина жизни, — иначе она бы нас тоже погубила. Если не воспользоваться этим шансом, найти тот сундук и открыть его, разве не зря потратим такой прекрасный случай? Хотя нельзя исключать и худший вариант: у тех парней могли быть сообщники, которые пустили вперёд этих несчастных, как разведчиков, а сами уже воспользовались плодами их гибели и унесли сундук. Тогда мы останемся ни с чем, и радость наша окажется напрасной.

Толстяк, потеряв дух, пробурчал мне в ответ:

— Да что там может быть хорошего в сундуке, который охраняют эти жёлтые твари? Наверняка там одни куриные перья да кости. Стоит ли из-за этого так мучиться? По-моему, лучше спалить это проклятое место и побыстрее вернуться домой поесть.

Ласточка давно уже мечтала поскорее покинуть это опасное место и поддержала его:

— Говорят, в том сундуке спрятаны вещи горного бога. Если простой смертный взглянет на них, навлечёт на себя беду. Ведь даже храм Жёлтого Бессмертного был погребён под обвалом. Зачем вам искать его? Давайте скорее возвращаться в лесничество.

Я слушал их бормотание, но мысли мои работают без остановки. Когда они почти закончили, я сказал им:

— Не подрывайте боевой дух. Ласточка, ты ведь сама говорила, что все золотые жилы в этих горах принадлежат Жёлтому Бессмертному. Думаю, в том сундуке, скорее всего, лежит золото. К тому же… — Я окинул взглядом стены и, сделав паузу, продолжил: — В этой комнате стены пусты, и только в печи можно спрятать сундук или ящик.