Глава 14. Старый Лис (продолжение)

Говоря об этом, наши факелы из сосновых веток постепенно стали тускнеть, скоро они должны были догореть до конца. Мы поспешно заменили их двумя самодельными свечами из горного воска. Эти свечи, хоть и простые, быстро сгорают, не сравнятся с настоящими восковыми свечами по времени горения, но для ночного пути всё же сгодятся — лучше уж хоть какой-то свет, чем полная тьма.

Я сказал Толстяку и Ласточке, что раз это место всего лишь храм Желтого Хуана, то ничего особенного тут нет. Нам следует воспользоваться оставшимися силами, чтобы догнать «Желтую Фею» в заднем зале, а затем успеть вернуться на лесопилку до наступления темноты.

«Желтая Фея» была связана Толстяком: рот заткнут тряпкой, задний проход запечатан желтым воском, а задние лапы стянуты железной проволокой. Теперь она не могла ни кричать, ни испускать зловонных газов, ни быстро передвигаться — почти лишена возможности сопротивляться. Мы не боялись, что она сможет улететь, и неторопливо продвигались вглубь каменного храма.

Глубина каменного храма Желтого Хуана была ограничена: задняя стена примыкала к скале, плотно прилегая к ней. Всё здание имело лишь один вход — каменную дверь, через которую мы вошли, задних дверей не было. Потолок из каменных балок и кирпичей в нескольких местах был повреждён, откуда дул холодный ветер. Возможно, сверху находились горные склоны, дупла деревьев или какие-то подземные пустоты, но щели были не шире ладони — «Желтая Фея» никак не могла через них выбраться.

Внутри храма находилось полуразрушенное глиняное изваяние Желтого Хуана. Фигура была одeta в длинное одеяние, ростом примерно с человека, но с более человечным обликом: узкое лицо, глаза как у оленя, рот с несколькими тонкими усами — всё это напоминало морду желтого хорька. За изваянием находился погреб, откуда каменные ступени вели вглубь подземелья. Видимо, «Желтая Фея» пыталась скрыться там, надеясь на защиту своего предка.

Мне показалось, что этот погреб выглядит крайне необычно. Вход в него был заложен зеленоватыми кирпичами, но теперь они были выломаны и отброшены в сторону. Очевидно, это был скрытый ход, и его открытие, вероятно, было делом рук тех, кто раскапывал древний подземный храм. Они явно преследовали какую-то цель. Что они искали? Неужели это был тот самый бронзовый ларец, в котором, по местным легендам, Желтый Хуан хранил свои сокровища?

Я шёл впереди с Ласточкой, держа в руках сосновый факел, а Толстяк с инструментами — между нами. Мы спускались по узким и крутым каменным ступеням, ведущим в подземелье, где холод пронизывал до костей. По пути я поделился с Толстяком и Ласточкой своими сомнениями. Толстяк ответил:

— Старина Ху, ты всю жизнь был умён, а тут вдруг обалдел. Разве ты не видел, когда спускались, сколько земли на входе в тоннель? Это всё намыло дождями с гор. Даже если кто-то когда-то и лазил сюда за сокровищами, так это было десятки, а то и сотни лет назад. Всё ценное давно уже растащили. Теперь тут только пустота, разве что иногда удастся поймать какую-нибудь мелкую зверушку, чтобы разжиться парой килограммов фруктовых конфет. Да и то, хватит с нас. Не будь таким ненасытным. У нас же ещё есть медвежья лапа и золотые бобы? Вот это действительно удача! Теперь у нас есть и на дорогу домой к Новому году, и на сигареты с выпивкой.

Мы продолжали спускаться, разговаривая, и я понял, что это подземелье куда глубже, чем казалось. В груди зародилось беспокойство: куда же ведёт этот спуск? Чем глубже мы шли, тем тяжелее становилось дышать, хотя воздух ещё оставался пригодным. Но хуже всего было то, что пламя факела из голубого превращалось в зелёное, мерцая и освещая наши лица странным, призрачным светом. Я никогда не видел призраков, но, думаю, если бы они существовали, их лица вряд ли сильно отличались бы от наших в этот момент.

Факел не только слепил глаза, но и горел неустойчиво. Даже без ветра пламя порой гасло само по себе. Я одной рукой держал факел, а другой прикрывал пламя, пытаясь защитить его от собственного дыхания и потоков воздуха, но дешёвая восковая свеча была настолько плохо сделана, что внезапно погасла.

Как только факел погас, вокруг воцарилась непроглядная тьма. Я остановился, чтобы снова его зажечь, но Толстяк шёл слишком близко, а ступени были узкими — он не смог затормозить. От его толчка я потерял равновесие, и мы оба начали падать вниз по лестнице. Ласточка, шедшая последней, увидела, что мы падаем, и попыталась ухватиться за руку Толстяка, но не смогла его удержать и полетела вместе с нами, сбивая друг друга.

К счастью, каменные ступени почти закончились, и мы были одеты довольно тепло, поэтому серьёзных травм избежали. Однако факел Ласточки тоже погас, и вокруг стало так темно, что не видно было собственной руки. Я потирал ушибленный локоть и попытался нащупать в сумке новый факел, чтобы зажечь его и понять, куда мы попали.

Едва я приподнялся, как почувствовал, что моя голова в меховой шапке ударилась обо что-то твёрдое. Рядом с лицом что-то медленно раскачивалось из стороны в сторону, а выше раздавался скрип верёвки, трущейся о дерево — сухой, неприятный звук: *»скри-и-и, скри-и-и»*. Я подумал: что здесь висит? Машинально протянул руку и на ощупь понял — это похоже на те старые северные валенки с толстой подошвой, которые когда-то носили в Маньчжурии. Но внутри них что-то твёрдое, как нога человека. Подняв руку выше, я нащупал голень в валеных штанах, туго перетянутую у щиколотки. Меня тут же охватило леденящее предчувствие: подошвы валенок находились на уровне моего лица. Кто-то висит в воздухе, раскачиваясь… Это мог быть только *повешенный*.

В непроглядной тьме, где даже собственного носа не разглядишь, наткнуться на труп — это нечто. На севере таких называют *»стариком на верёвке»*, и все легенды о них полны ужаса. Я, конечно, никогда не верил в эти сказки, но когда сам сталкиваешься с таким… Страх пронзил меня, и я не смог сдержаться — вскрикнул от ужаса.

Мой крик разбудил Ласточку и Толстяка, лежавших рядом. Толстяк упал особенно неудачно — его копчик больно ударился о каменную ступеньку, и он всё ещё лежал, постанывая от боли. Услышав мой испуганный возглас, он встревожился:

— Ху, что с тобой?! Чего орешь?! Давай уже свет зажигай, что ли!

Я и сам онемел от страха, всё ещё сжимая в руках эти леденящие душу ноги. На вопрос Толстяка я не нашёл, что ответить, и только пробормотал:

— Я… я… эти ноги… они меня до смерти напугали!

Ласточка, видимо, совсем растерялась от моего крика. В темноте послышался её взволнованный голос:

— Как?! Ты что, умер?! Только не умирай, пожалуйста! Если староста в деревне будет ругать меня, я рассчитывала, что ты поможешь мне всё свалить на себя! А если ты умрёшь, что же мне делать?!