**Глава 13. Старый Дед-Висёлка (Часть 1)**

Круглый деревянный чурбан, скорее всего, служил жертвенным столом. Хотя его и называли чурбаном, на самом деле материал был невероятно твёрдым, почти вечным — редчайшая полуокаменевшая древесина. На нём было вырезано изображение жёлтого хорька, облачённого в человеческие одежды, с выражением лица, полным зловещей тайны и оттенка ужаса.

Толстяк не обращал внимания на то, что было на чурбане, а лишь продолжал объяснять мне, что его полнота — это подготовка к будущему проникновению во вражеские ряды. Я махнул ему рукой: не время сейчас тренировать языковые навыки. Похоже, мы попали в горный храм призраков, посвящённый Жёлтому Бессмертному. Это можно было понять по узорам на жертвенном столе и разбитым глиняным статуям, валяющимся внутри каменного храма.

Разрушенные глиняные статуи в храме напоминали образы городских богов из обычных храмов: по обеим сторонам стояли фигуры с лицами зверей и человеческими телами, а позади жертвенного стола возвышалась глиняная статуя духа жёлтого хорька. Внутри храма сохранилось множество странных надписей и изображений, которые в основном изображали ужасные сцены, где хорьки, обретшие силу, поедают людей. А надписи содержали в основном загадочные и непонятные мне тексты.

Засыпанный землёй и камнями вход, хаотичное разрушение внутри храма — всё это говорило о том, что когда-то здесь произошло что-то вроде обвала, из-за чего каменный храм призраков оказался наполовину погребён под землёй. Однако проход перед каменной дверью явно был прорыт позже. Зачем эти люди так усердно копают, чтобы добраться до этого древнего храма? Что они надеялись здесь найти? В дикой горной глуши, в храме призраков? Я не мог даже представить, но именно эта неизвестность усилила моё желание разобраться во всём до конца.

Ласточка была полна суеверных мыслей и от природы боялась легенд о «призрачном суде». Она стёрла перчаткой пыль с каменной чаши, стоящей рядом с круглым чурбаном. В чаше находилось какое-то тёмно-коричневое засохшее вещество. Это напомнило ей легенды о том, как горные призраки пьют человеческую кровь. Она начала подозревать, что «Жёлтая Бессмертная Старуха» специально завела нас в этот храм горных призраков, и чем больше она думала об этом, тем сильнее её охватывал страх.

Ни я, ни Толстяк не верили, что этот маленький жёлтый хорёк может быть настолько наглым, чтобы осмелиться бросить вызов нам. Я равнодушно ответил Ласточке: «Заманить нас в ловушку? Да он, что, совсем с ума сошёл? К тому же, хоть хорьки и хитры, они всё-таки всего лишь звери. Не стоит преувеличивать их силу и распространять эти суеверия. Такие мысли опасны. Не забывай, что железный кулак пролетариата способен раздавить любую реакционную силу.»

В конце концов, мы с Толстяком пришли к выводу, что местные жители слишком суеверно относятся к Жёлтому Бессмертному. Видимо, чтобы искоренить суеверия, нужно работать над их источником. Машина ржавеет без ухода, а человек без учёбы становится ретроградом. Это говорит о том, что наша идеологическая работа ещё недостаточно эффективна. Надо помочь Ласточке понять, что жёлтый хорёк — он и есть жёлтый хорёк, и даже если он наденет человеческую кожу, он не станет духом.

Ласточка так разозлилась, что начала ругаться на всю глотку:

— Да вы оба, кретины несмышлёные, врите как сивые мерины! Что мне на вас сказать-то? Говорят, кто в «призрачную упра́ву» попадает, того горные демоны хватают и кровь всю выпивают. Видите эту каменную чашу под деревянным алтарём? Она пропиталась человеческой кровью — вот вам кровавое доказательство! Где тут суеверие, скажите?

Я подумал: горные демоны пьют человеческую кровь? Какой ужас! Неужели и правда случаются такие трагедии? Я опустил глаза на каменную чашу, о которой говорила Ласточка. Под круглым деревянным столом действительно лежала огромная каменная чаша. На северо-востоке такие большие чаши называют «морскими». Эта каменная чаша, явно имеющая немалый возраст, была сильно потёрта, края её были сколоты и обломаны.

Мне захотелось проверить, не человеческая ли кровь оставляет этот тёмный осадок, и я перевернул чашу, ударив её о землю. Из неё высыпался чёрно-фиолетовый порошок. Затем я взглянул на изображение духа-горностая на алтаре и вдруг всё понял. Махнув рукой вниз, как бы обрубая голову, я сказал Толстяку и Ласточке:

— Этот деревянный пень — не алтарь, а плаха. На нём, скорее всего, рубили куриные головы и собирали куриную кровь. Видите следы от ножей и топоров по краям? Куриную кровь сливали в каменную чашу, чтобы поднести её в жертву Жёлтому Бессмертному. Почему я уверен, что это куриная кровь? Потому что в этом каменном храме поклоняются Жёлтому Бессмертному — горностаю. Горностаи не едят людей. И то, что они воруют кур не для того, чтобы есть их мясо — это тоже миф. Они воруют кур только ради их крови.

Мои слова так убедительно прозвучали, что Ласточка закивала головой. Всё это было логично: в старину действительно существовал такой обычай. Она поверила, что этот каменный храм — всего лишь давным-давно заброшенное святилище Жёлтого Бессмертного, а не какое-то место, где горные демоны пьют человеческую кровь. Ласточка боялась горных демонов, но не горностаев — в конце концов, каждый охотник в этих горах ловил горностаев. Она успокоилась, и мысли её прояснились. Вместо того чтобы тащить нас прочь, она, увидев каменную чашу с куриной кровью, вдруг вспомнила старую легенду, которая ходила среди людей много лет.

— Если уж заговорили о храме Жёлтого Бессмертного, — сказала она, — то, кажется, в Туаньшаньцзы и правда когда-то было такое место.

Много лет назад, в Туаньшаньцзы находили золотые жилы. Днём люди рыли в горах шахты, а ночью разбивали лагерь у реки Чага́нха. Из-за большого количества людей лагерь вечером освещался множеством огней, и вся долина была залита светом. Те, кто искал золото, верили в Жёлтого Бессмертного, считая, что всё золото в горах принадлежит ему. Они думали, что он милостиво позволяет им находить золото, спасая от нищеты, и были ему благодарны. Поэтому они часто приходили в храм Жёлтого Бессмертного у подножия Туаньшаньцзы, чтобы поклониться ему.

Храм Хуан Дасяня существовал здесь издавна, много лет он стоял заброшенным. Однако именно благодаря своему особенному расположению — на возвышенности, прямо напротив просторного лагеря внизу, который сейчас известен как лесопитомник Туаньшаньцзы, — храм приобрёл особое значение. Добытчики золота, разводя костры для приготовления пищи и обогрева, невольно превращали свои повседневные действия в подношения Хуан Дасяню. Из-за большого количества людей, занятых добычей, божество буквально «день одаривалось тысячами трапез, а ночью освещалось мириадами благовоний». Какое ещё божество могло похвастаться такой роскошью?

Узнав об этом, горный дух, охваченный завистью и злобой, обрушил гору, похоронив под обломками множество людей. С тех пор храм Хуан Дасяня исчез, а золотые жилы в горах бесследно пропали.

Существует и другая версия: кто-то в шахте нашёл бронзовый ларец, принадлежавший Хуан Дасяню. Людям было строго запрещено открывать его, но, едва только крышка приоткрылась, гора обрушилась. Что было внутри ларца, так и осталось тайной — все, кто видел его содержимое, погибли.

В конце Яньцзы добавила:

— Это всё давние истории, легенды, которым сотни лет. Если это место не пристань призраков, то, наверняка, здесь когда-то стоял тот самый храм Хуан Дасяня, построенный древними золотодобытчиками.

Я кивнул. В её словах была доля правды. Трудно поверить, что в этих глухих, почти нетронутых человеком лесах когда-то кипела жизнь, что здесь добывали золото и процветали. Если бы не увидел своими глазами полузасыпанный подземный храм, вряд ли бы поверил. Однако идея о том, что обвал горы связан с гневом горного духа или что открытие бронзового ларца могло вызвать катастрофу, казалась мне надуманной. Землетрясение — это землетрясение, зачем же приписывать ему мистические причины, лишь бы добавить драматизма?