**Глава 12. Привра́тники ада**

У подножия дерева, вывороченного медведем, в земле наполовину зарыта каменная фигура — редкое сочетание тигриной головы и человеческого тела, с шлемом на голове и каменным топором, украшенным черепами. Лицо статуи было ужасающе свирепым. Увидев этих каменных стражей с тигриными головами, Ласточка тут же вспомнила древнюю легенду, забросила мысли о медвежьей шкуре и мясе и, испуганно обращаясь к нам, сказала: «Похоже, это статуи горных демонов! Этот лес, должно быть, и есть те самые Врата Призраков. Давайте скорее убежим отсюда!»

Легенда о «Вратах Призраков» передаётся из поколения в поколение в глухих лесах западной части Большого Хинганского хребта. Говорят, это тайный вход в мир мёртвых, скрытый в горах. Охотники, заблудившиеся в лесу и случайно попавшие в эти врата, бесследно исчезают, становясь бродячими духами, навсегда потерянными для мира живых. Однако за последние сто лет почти никто не видел этих мест.

Главная примета «Врат Призраков» — каменные стражи с тигриными головами у входа. Конечно, никто не знает, с какого времени пошла эта легенда, но одна мысль о том, чтобы войти туда и пройти через адские врата, заставляет содрогаться от ужаса. Ласточка, как и все охотники, с детства боялась этих мест, и теперь, увидев каменных стражей, она была готова бросить всё и бежать прочь.

Я и Толстяк тоже слышали эту легенду. Я понимал, что в таких местах лучше не задерживаться, но не собирался поддаваться страху из-за какой-то каменной статуи. Я попытался успокоить Ласточку: «Какие ещё Врата Призраков? Это всего лишь суеверия феодального общества! Как мы можем бояться таких вещей?» Однако в душе я уже обдумывал, как лучше действовать в сложившейся ситуации.

Медвежья нора была естественным укрытием под вывороченным деревом. Медведь, преследуя нас, вырвал с корнем мешавшую ему сосну, и её корни потянули за собой землю, обнажив полузакопанную каменную фигуру. Что касается легенд о горных демонах, охраняющих «Врата Призраков», я не верил в эти небылицы. На мой взгляд, эта статуя воина с тигриной головой, скорее всего, была погребальным оберегом древней гробницы. Хотя мои знания в фэншуй и устройстве гробниц были тогда ещё поверхностными, любопытство взяло верх. Раз уж мы нашли эти необычные каменные фигуры, как можно было упустить шанс исследовать их?

Я убедил Ласточку не спешить возвращаться на лесоучасток, а вместо этого отправиться на поиски этих «Врат Призраков». Судя по расположению каменных стражей, если в горах и есть какие-то древние храмы или гробницы, то они, скорее всего, находятся в районе «Могилы Жёлтого Хоря». Возможно, те старинные магнитные чаши и золотые бобы, которые нашёл хорь, были как раз оттуда. Если нам удастся найти эти сокровища, это станет огромным вкладом в поддержку мировой революции.

Ласточка топнула ногой и сказала:

— Хватит уже нести околесицу! Я и так уже нарушила правила, ушла с лесничества и тайком отправилась с вами в горы охотиться на медведя. За это мне от старосты точно достанется, а если ещё что-нибудь выкину — как я ему в глаза смотреть буду?

Толстяк, не выпуская из головы мысли о золоте, поддержал меня и тоже начал уговаривать Ласточку. Мы с ним вдвоём принялись убеждать её:

— Ласточка, да перестань ты так бояться старосту! Да, он тут главный, но его власть ограничивается только нашим посёлком. Да и не совершаем мы никакой ошибки — мы поддерживаем мировую революцию! Конечно, охрана лесничества — наша прямая обязанность, но не забывай высшую директиву: революция важнее производства! Перед лицом революционной борьбы работа отходит на второй план. Пусть староста говорит что угодно — ему не указ. Да и что ты колеблешься? Это же последний бой! Куй железо, пока горячо — опоздаешь, и красные знамёна уже будут развеваться по всему миру. Тогда уж точно поздно будет что-либо менять.

Наши слова звучали пафосно и убедительно, и Ласточка, растерянная и сбитая с толку, решила махнуть рукой на всё. «Будь что будет!» — подумала она. Мы тут же принялись за дело: оставили медвежью тушу и мясо, а с собой взяли только медвежьи лапы и желчь. Вдруг Толстяк вспомнил:

— А где деревянная клетка, в которой сидела «Жёлтая Фея»? Когда медведь-пачкан свалился с дерева, он сломал огромную ветку красного сосна, и всё это рухнуло на наше укрытие в траве. Мы тогда только и думали, как уворачиваться, и в суматохе даже не заметили, куда делась клетка. А ведь у жёлтой куницы хоть и мало мяса, но мех у «Жёлтой Феи» такой гладкий и блестящий — за него можно выменять не меньше десяти килограммов фруктовых конфет! Жалко терять такую ценность.

Мы обследовали место вокруг сломанной сосны и обнаружили, что клетка уже развалилась на куски от удара, а внутри пусто — «Жёлтая Фея» давно сбежала. Толстяк от злости начал ругаться.

Я вспомнил, что задние лапы «Жёлтой Феи» были крепко стянуты проволокой. Даже если клетка разбилась, она не смогла бы освободиться от проволоки. Значит, она могла только ползти на передних лапах. Куницы обычно прыгают и бегают, опираясь на задние лапы, так что далеко она уползти не могла. Я быстро огляделся и действительно заметил на снегу, помимо беспорядочных следов нашей борьбы с медведем-пачканом, ещё и глубокую борозду, оставленную чем-то, что тащилось по земле. Очевидно, «Жёлтая Фея» сбежала именно в этом направлении. Следуя по следу, я сразу увидел у каменной фигуры с тигриной головой и человеческим телом что-то пушистое, отчаянно шевелящееся — это была сбежавшая из клетки «Жёлтая Фея».

Увидев, что она не далеко ушла, мы сразу воспрянули духом и бросились за ней. «Жёлтая Фея» на передних лапах с трудом ползла в сторону куньего кладбища. Услышав, что за ней гонятся, она юркнула в нору у подножия каменной фигуры и исчезла из виду.

Мы бросились вдогонку и увидели, что у ног каменного изваяния тигра с горы Гуй находится тоннель. Из-за изменений почвы и времени он был почти полностью скрыт под слоем земли и хвои, но когда упало старое дерево, в тоннеле образовался небольшой пролом, из которого ничего не было видно — лишь чернота и мрак. Именно в этот пролом и скрылась «Жёлтая фея».

Толстяк, вне себя от ярости, начал яростно пинать ногой стену из глины рядом с проломом. После нескольких ударов стена обрушилась, обнажив большую дыру — след от корней древнего дерева. Из дыры потянуло холодным сквозняком, который обжигал лицо ледяным прикосновением. Это означало, что воздух свободно циркулирует, и где-то в конце тоннеля должен быть выход.

Даже толстяк не ожидал, что стена окажется такой непрочной. Я быстро остановил его: этот пролом, похоже, не часть тоннеля, а всего лишь временный рабочий проход, вырытый в земле и камнях. Он был ненадёжен и мог обрушиться в любой момент. Неизвестно, куда он ведёт, поэтому мы быстро нашли несколько сосновых веток, зажгли факелы и отправились внутрь, чтобы исследовать тёмную дыру.

Внутри было очень тесно, и можно было продвигаться только ползком. Но мы не хотели портить одежду, поэтому держали факелы перед собой под углом, согнувшись в три погибели, медленно продвигаясь вперёд. Свет факелов выхватывал из темноты следы инструментов на стенах тоннеля. Я шёл впереди, прокладывая путь, толстяк с топором на длинной рукоятке следовал за мной, а Ласточка держала второй факел и тащила за собой ружьё.

Мы не знали, куда ведёт этот сырой и холодный тоннель, и это нас сильно беспокоило. Мой дед был мастером фэншуй, известным в провинции за свои знания о поиске «драконьих жил». Он общался со многими коллегами — мастерами фэншуй, среди которых были и те, кто занимался «разграблением гробниц». От него я узнал, что самые искусные из них — «Поисковики золотых печаток». Они умеют определять формы гор и направление подземных потоков, находить точные места для раскопок и прорывать тайные тоннели, чтобы обойти ловушки и напрямую проникнуть в погребальные камеры с сокровищами. Возможно, этот тоннель — один из таких тайных ходов.

Однако я быстро отбросил эту мысль. Глиняный тоннель был узким и коротким, начинаясь у ног каменного изваяния тигра. Пройдя около десяти метров, мы упёрлись в тупик, но там не было погребальной камеры с древними останками и сокровищами. Вместо этого мы обнаружили древнюю каменную дверь, частично скрытую в земле. На ней были следы резных карнизов, но из-за ограниченного пространства тоннеля мы не могли как следует их разглядеть.

Дверь состояла из двух створок, полуоткрытых, между которыми зияла широкая щель. По бокам стояли два каменных столба с древними изображениями драконов, солнца и луны, сильно повреждёнными временем. Это говорило о том, что каменная конструкция когда-то находилась на поверхности и подвергалась воздействию ветра, дождя и солнца, что и привело её в нынешнее состояние.

Мы с Толстяком предположили, что это, скорее всего, древний храм, погребённый под землёй в результате геологических процессов. Даже сосна над ним выросла такой огромной — кто знает, сколько веков прошло с тех пор. В любом случае, раз уж мы добрались до входа, то как можно не заглянуть внутрь? Если найдём что-то ценное — заберём с собой, а если нет — оставим пару лозунгов на стенах, разобравшись с этим «четырёхстарым».

Ласточка заявила, что это точно «призрачная управа», а за дверью, скорее всего, находится преисподняя — лучше вернуться назад, не важно, что там внутри. Я сказал Ласточке:

— Этот тоннель короткий, и другого выхода тут нет. Жёлтая лисица точно пряталась за этой каменной дверью. Давайте войдём, поймаем её и вернёмся. Если не поймаем, то вчерашняя работа окажется напрасной, да и на конфеты не разменяемся. Разве ты не хочешь сладостей?

Ласточка сглотнула слюну:

— Конечно, хочу. Хотя эти фруктовые конфеты не так вкусны, как молочные, которые привозят комсомольцы из города…

Толстяк, не дожидаясь, пока я убежу Ласточку, протиснулся мимо нас и первым пролез в каменную дверь. Я боялся, что внутри могут подстерегать неожиданные опасности, и Толстяк останется один, поэтому позвал Ласточку, и мы быстро последовали за ним.

От быстрого движения факел то ярко вспыхивал, то тускнел. В эти моменты переменчивого света я успел разглядеть, что за дверью не было земли — там открывался просторный каменный зал. Внутри стояли каменные столбы и столы, а по бокам валялись глиняные статуи богов, свалившиеся кто как попало. В углах висели толстые паутины и слои пыли. Взгляду предстало полное запустение и хаос, а слабый свет факела не позволял сразу понять, куда спряталась Жёлтая лисица.

Трое одновременно вошли, не обошлось без шума: кто-то задел пыль, и нас сразу обдало кашлем. Когда пыль наконец осела, мы переглянулись — все были покрыты серой грязью, выглядели измученными и жалкими.

Толстяку пришлось согнуться, пробираясь по низкому и узкому тоннелю, и теперь его ноги и спина ныли. В зале он, наконец, смог размяться, потянулся, попрыгал на месте и заметил, что на его шапке из собачьего меха осела большая куча пыли. Рядом с входом стоял круглый деревянный чурбан, похожий на пень. Толстяк снял шапку, стряхнул с неё пыль о чурбан, а затем плюхнулся на него и сказал мне:

— Я здесь встану на страже, как один в поле воин. Уверен, эта маленькая жёлтая бестия не сможет улететь. Старик Ху, обыщи все углы, найди, где она прячется, и выгони её ко мне. Я сам сниму с неё шкуру. Хотя, кажется, в этом зале есть ещё один выход. Если она через него сбежит, будет проблемно. Ласточка, быстро иди, стой у заднего выхода!

С тех пор как я вошёл в этот странный каменный храм, всё внутри меня вызвало неутолимое любопытство, и я совершенно забыл о цели нашего прихода — поймать «Жёлтую Лисицу-ведьму». Только напоминание Толстяка вернуло меня к реальности. Я уже собирался отправиться на её поиски, как вдруг Ласточка поспешно стянула Толстяка с пня и воскликнула:

— Я же говорила, а вы не верите! Это же Призрачное ведомство! Все горные жители знают: нельзя садиться на пни в лесу. Это стол для Тигра-бога. Если простой смертный сядет, то накличет беду. Как ты мог так просто усесться?

Толстяк, уперев ногу в пень, расхохотался:

— Сейчас спутники на орбите, атомные бомбы взрываются, бедняки обрели свободу и равенство! Какие-то там боги и их столы — это пережиток прошлого! Мы, трудящиеся массы, можем использовать их как скамейку — это уже честь для них! А если мне захочется, я ещё и облегчусь на них!

Я резко оттолкнул Толстяка и, шутя, сказал:

— Перестань нести чушь! Трудящиеся массы не гадят где попало! Да и посмотри на себя — когда трудящиеся видели в своих рядах такого жирного вора? Один взгляд на твой живот выдаёт тебя с головой. Ты точно засланный в наши ряды враг!

Но больше всего меня занимало, для чего предназначен этот каменный храм и почему у входа стоит этот пень. Чтобы разгадать тайну, нужно было внимательно всё осмотреть. Я отодвинул мешающего Толстяка и, присев на корточки, осветил пень факелом.

Пень оказался необычным. На его поверхности виднелись древние узоры и множество странных, неразборчивых символов. Но самое удивительное было в центре: вырезанная фигура человека в старинном женском одеянии, но без человеческой головы. Вместо неё — морда жёлтой лисицы, ухмыляющаяся с таким коварством, что кровь стыла в жилах. Это отвратительное выражение лица будто невидимой силой сжимало сердце, и по всему телу пробегал ледяной озноб. «Не к добру это,» — подумал я. Похоже, мы попали в логово Жёлтой Лисицы.