Глава 11. Отсечение лапы и удаление желчного пузыря (продолжение)

Медведь-людоед имел необычайно длинные веки, и когда он прищуривал глаза, они опускались так низко, что, чтобы снова их открыть, требовалось некоторое усилие. Сейчас этот зверь обхватил берёзовый ствол, думая, что схватил Толстяка, и начал его лизать, но, почувствовав, что что-то не так, поднял лапу и отодвинул веко. Увидев перед собой лишь гнилое дерево, он пришёл в ярость. Рёв медведя разнёсся по окрестностям, проникая даже в дальние горные долины, вызывая эхо.

Я, вооружившись охотничьими вилами, бросился на помощь Толстяку. Как раз в этот момент он освободился, и я неожиданно оказался лицом к лицу с медведем. Рев зверя оглушил меня, ноги подкосились. Впервые я почувствовал, насколько беспомощным может быть человек перед грубой, первобытной силой. Увидев, как медведь встал на задние лапы и с оскаленной пастью бросился на меня, я не стал рисковать и, отбросив вилы, повернулся и побежал.

В такой ситуации даже Яньцзы не решалась стрелять. Горные охотники использовали примитивные ружья, которые даже в упор не могли сразу уложить такого гиганта. Ранение лишь разъярило бы зверя ещё больше. Сходящий с ума от боли медведь способен разорвать на части целого быка, и тогда ситуация стала бы совершенно неконтролируемой.

Не сумев поймать людей несколько раз подряд, медведь окончательно взбесился и начал преследовать нас, кружа вокруг деревьев. Моя собачья шапка слетела с головы, пот лился градом, но, пробежав несколько кругов, я немного успокоился. Медведь, сбиваясь с ног, метался в лесу, пытаясь нас догнать. Хотя пока что мы могли укрываться за стволами деревьев, силы наши были не безграничны. Со временем он обязательно настиг бы нас. Поэтому, продолжая бежать, я крикнул Толстяку и Яньцзы, чтобы они скорее бросали «клейкие ловушки».

Яньцзы, воспользовавшись моментом, подняла с земли несколько рассыпанных лепёшек из кукурузной муки с бобовой начинкой и швырнула их в медведя. Зверь, увидев, что в него летят какие-то предметы, даже не обратил на них внимания, размахивая лапами, он раздавил лепёшки в кашу. Снаружи они были замёрзшими и гладкими, но внутри оставались мягкими и клейкими. Медведь почувствовал сладкий аромат, подобрался и начал жадно заглатывать их.

Медведь-людоед был глуп и, наевшись лепёшек, забыл о погоне. Он склонился, чтобы подобрать ещё, а мы, воспользовавшись передышкой, тоже стали собирать лепёшки собачьей шапкой. Набрав полную шапку, мы бросали их рядом с медведем. Лапы зверя покрылись клейкой массой, он ел с удовольствием, и от радости прищурился, веки тут же опустились, закрыв глаза. Медведь привычно потянулся лапой, чтобы отодвинуть их, но лапы были облеплены клейкой массой из лепёшек. Чем больше он пытался открыть глаза, тем сильнее они склеивались, и вскоре он полностью ослеп. Медведь сел на землю, забыв обо всём вокруг, и начал яростно тереть глаза, пытаясь их открыть.

Я и предположить не мог, что этот **»липкий капкан»** окажется настолько эффективным. Увидев, как медведь-людоед сидит на земле и отчаянно пытается отодрать прилипшие к глазам веки, я понял: момент упускать нельзя — упустишь, и он не вернётся. Быстро дал знак Толстяку и Ласточке, и мы трое, вооружившись своими орудиями, стремительно окружили зверя с трёх сторон — спереди, сзади и слева.

Толстяк высоко поднял свой тяжёлый колун, обеими руками сжав длинную рукоять, и с силой, способной расколоть гору, обрушил его на голову медведя. Я же, действуя с ним в унисон, вогнал охотничий трезубец прямо в глаз чудовищу, а Ласточка сбоку приставила ружьё к его уху и выстрелила. Мы бросили все силы в этот молниеносный удар, надеясь, что даже если он не убьёт зверя на месте, то хотя бы лишит его возможности сопротивляться. От нашего отчаянного натиска медведь-людоед издавал пронзительные вопли, его череп трещал, а тело, как огромная гора, рухнуло на землю. Кровь, кости и мозг смешались в кровавую кашу, брызги алой пены разлетелись по снегу, словно распустились кровавые цветы.

Мы трое стояли, застыв в шоке от увиденного: кровь и мясо летели во все стороны. Казалось, что медведь точно мёртв, но не тут-то было — несмотря на кровавое месиво вместо лица, он с невероятной силой поднялся, дико зарычал и, шатаясь, бросился вперёд, свалив на своём пути огромное дерево, прежде чем окончательно рухнуть на землю. Кровь хлестала из раны, как из источника, а его лапы ещё некоторое время дёргались, прежде чем он затих. Лес, ещё мгновение назад наполненный яростным рёвом и хаосом схватки, внезапно погрузился в мёртвую тишину.

Изначально мы планировали, что один из нас, надев на руку берёстовую трубку и вооружившись клейкими бобами из жёлтой кукурузной муки, просунет руку в берлогу, чтобы «приклеить» глаза медведю. Затем, когда зверь ослепнет, мы должны были добить его в тесном пространстве берлоги. Но этот гигант не сидел в логове — он вышел нам навстречу, и вместо запланированной акции мы оказались втянуты в внезапный и жестокий бой. Всё произошло так быстро, но каждый момент был пронизан смертельным ужасом. Хотя в итоге медведь пал, тень смерти нависла и над нами. Если бы мы дрогнули, если бы вместо того, чтобы контратаковать, попытались бы только спастись, то теперь на этом снегу лежали бы уже наши тела, а не туша зверя.

Мы трое, обессиленные после битвы, лежали на снегу, не в силах поверить в то, что только что произошло. Сердца колотились, как бешеные, а в голове царила пустота. Только когда мы увидели, как с неба медленно опускаются снежинки, поняли, что в какой-то момент начался снегопад. Нужно было поторопиться — пока медведь ещё тёплый, необходимо извлечь свежий желчный пузырь. С трудом поднявшись, мы ткнули трезубцем в тушу, чтобы убедиться, что зверь действительно мёртв. И только тогда принялись рубить лапы и вырезать желчь.

Самой ценной частью у медведя-людоеда были лапа и желчный пузырь, а цельная медвежья шкура уступала им по стоимости. Раньше я слышал, что к деликатесам горных лесов относятся медвежьи лапы и губы гориллы — это невероятно дорогие лакомства. Я решил отрубить две медвежьи лапы, чтобы взять с собой, но Ласточка сказала, что съедобна лишь одна из них. Дело в том, что с наступлением лютых зимних холодов медведь-людоед забивается в берлогу, почти не двигается и не ест, впадая в полумёртвый сон. В это время он постоянно облизывает одну из лап, и та становится наиболее питательной. Другая же лапа зимой прикрывает его заднюю часть, поэтому её есть нельзя. Также особенна и медвежья шкура: медведь-людоед обладает чисто янской энергией, его мех густой и жёсткий. Крепкому мужчине не стоит носить медвежью шубу — она подходит лишь для стариков и слабых людей.

Мы взяли восточный желчный пузырь, чтобы вылечить внучку старого лесоруба, а отрубленную лапу оставили на Новый год — её можно будет обменять в сельпо на множество праздничных товаров. Теперь мы действительно могли вернуться с полной победой. Если бы мы смогли притащить тушу медведя-людоеда, староста деревни точно бы на нас удивился. Но втроём нам никак не справиться с такой ношей. Оставить тушу в лесу и пойти за помощью означало бы вернуться к обглоданным волками костям — слишком уж жалко было бы так всё бросить.

Я предложил разделать тушу на крупные куски и спрятать их в медвежьей берлоге, а вход завалить камнями. К тому же пошёл сильный снег, так что можно не беспокоиться о порче мяса — у нас было достаточно времени, чтобы сходить в деревню за помощью. Толстяк и Ласточка согласились, что это разумный план. Тогда я зажёг сосновый факел и отправился исследовать пещеру, чтобы убедиться, что нет других выходов — мало ли, завалим вход, а выход окажется с другой стороны.

Но едва я просунул голову в дупло, как понял, что подземелье под этим деревом огромное и глубокое, с множеством разветвлённых ходов. Видимо, под многими большими деревьями в лесу скрывались такие пустоты. Я не рискнул заходить глубже и сразу вернулся назад. До этого мы только занимались добычей желчи и лап, не обращая внимания на «поле боя». Теперь же я заметил, что на земле лежат несколько старых деревьев, которые медведь-людоед во время схватки либо вырвал с корнем, либо сломал пополам. Из-под корней вырванных деревьев виднелись странные каменные фигуры — полуразрушенные статуи людей и зверей с устрашающими, искажёнными лицами.

Меня это удивило, и я хотел спросить Ласточку, откуда в глухом лесу взялись эти «пережитки прошлого». Но, обернувшись, я увидел, что она не сводит глаз с каменных фигур, её лицо побледнело до жути, будто она увидела нечто куда более ужасное, чем медведь-людоед. Не успел я открыть рот, как она дрожащим голосом сказала нам с Толстяком:

— Плохо дело… Это лесная призрачная… управа! Бежим… Бежим отсюда!