**Глава 178. Промедление и убийство**

За пределами леса в воздухе парили или стояли на земле более десятка людей. Они были облачены в чёрные доспехи, их лица скрывали маски шлемов, ноги обували чёрные боевые сапоги. В руках или на поясах у них были щиты, оружие либо парящие в воздухе артефакты, управляемые силой мысли.

Взгляды этих людей были полны злобы и убийственного намерения. Холодно и безразлично они наблюдали за четырнадцатью фигурами, стремительно вылетающими из леса, словно смотрели на мертвецов.

*«Всего семнадцать человек: один на девятом уровне Космического Уровня, один на втором, остальные — на уровне Звёздного.»*

Ли Ци, едва покинув лес, с помощью силы духа определил ауру семнадцати людей и распознал их уровень мастерства.

— Как они здесь оказались?! — хмуро пробормотал седовласый старец. — Даже если они узнали о смерти убийцы через двуликий панцирь, они не должны были прибыть так быстро!

— А что, если… — спокойно произнёс Ли Ци, бросив быстрый взгляд на девятерых авантюристов, — они были здесь с самого начала?

— С самого начала? — старец на мгновение задумался, а затем внезапно осознал. Бросив взгляд на девятерых авантюристов, он произнёс: — Они пришли, чтобы уничтожить всех свидетелей!

Услышав этот разговор, лица лысого великана и остальных восьми авантюристов потемнели. Теперь они поняли, почему семья Абат согласилась на столь высокую плату без торга — оказывается, изначально у них был план избавиться от всех свидетелей.

— Кашу Мейерс, не ожидал, что ты выжил, — произнёс парящий в воздухе воин на уровне Облачных Высот, не скрывая своей мощной ауры, демонстрируя свою силу. Его взгляд из-под маски был ледяным, устремлённым на юношу Кашу, которого окружала толпа.

— Воин на пике Облачных Высот! — сказал седовласый старец. — Ты из семьи Абат… Саласту!

— Да, это я, — подтвердил Саласту, парящий в небе.

— Саласту! — шагнув вперёд, громко воскликнул юноша Кашу. — Ты осознаёшь, что делаешь?!

— Конечно, осознаю! — равнодушно ответил Саласту. — Стоит лишь убить тебя, и твой отец поставит человека с кровью Абат на место наследника семьи Мейерс.

— А мёртвый, — продолжил Саласту, — даже если лорд Корлан когда-то и любил тебя, со временем он обязательно забудет.

— Мёртвые, — добавил он, — не могут заменить двоих живых.

Эти слова Саласту вызвали у юноши Кашу ярость.

— Ха! Вот почему ты выжил, — холодно усмехнулся Саласту, бросив презрительный взгляд на девятерых авантюристов. — Оказывается, эти авантюристы предатели.

— Эй, Саласту! — лысый великан бросил взгляд на Ли Ци и быстро шагнул вперёд. — Не говори ерунды! Мы — верные стражи юного лорда Кашу, как мы можем быть предателями?!

«Неужели не было предательства?» — презрительно бросил Саларасту. — «Если бы не предательство, как вы могли бы принять моё поручение? Да ещё и за такую высокуую цену.»

«Разве это не попытка разгадать ваши истинные намерения?» — оправдывался лысый великан. — «К тому же, вы изначально планировали убить нас, чтобы не платить вознаграждение!»

«Ха!» — Саларасту лишь презрительно усмехнулся в ответ.

«Он тянет время», — вмешался Ли Ци, предупреждая остальных. — «Среди них есть укротитель зверей. Наш след был обнаружен именно через его зверя, и они уже успели через него оповестить своих сообщников. Скорее всего, их подкрепление уже в пути.»

«Что?!»

Услышав это, лица всех присутствующих изменились. Перед ними стоял воин на вершине уровня Облачных Высот — с ним им было не справиться. Если же появятся ещё и его сообщники, то у них не останется ни единого шанса.

«Саларасту — легендарный воин Города Фэнъинь, прославившийся более десяти тысяч лет назад, — сказал седовласый старец. — Хотя ему и не удалось достичь уровня Властелина Области, среди воинов уровня Облачных Высот в Территории Фэнъинь ему нет равных.»

Старец не успел договорить, но все и так поняли, о ком идёт речь. Их взгляды, полные надежды, устремились на Ли Ци.

«Господин Ли», — внезапно проговорил юноша Касю, — «похоже, сейчас придётся побеспокоить вас и попросить вмешаться.»

«Уверяю вас, господин Ли, — добавил Касю, — если я смогу живым вернуться в Город Фэнъинь, мой отец непременно щедро отблагодарит вас.»

«Мой отец — Властелин Области, и хотя он не является главой Города Фэнъинь, его наставником является воин уровня Мира.»

«Интересно», — глаза Ли Ци слегка засветились. Если за ним будет стоять столь влиятельный покровитель уровня Властелина Области, его роль аскета станет ещё более убедительной, а передвижение по континенту Блоод-Ло станет проще.

«Хорошо, я вмешаюсь», — согласился он.

Саларасту, парящий в небе, заметил, как Касю и его спутники тихо обсуждают что-то, время от времени бросая взгляды в сторону Ли Ци. Он сразу понял, что они возлагают надежды на этого незнакомого молодого человека.

«Кто вы такой?» — Саларасту нахмурился под маской и передал голосом: «Почему вы вмешиваетесь в личную вражду между моим родом Абат и этим Касю?»

«Ха, кто я такой?» — Ли Ци усмехнулся в ответ. — «Меня зовут Ли, я всего лишь обычный аскет.»

«Аскет?!» — Саларасту снова передал голосом, на этот раз с ещё большим недоверием. — «Если вы действительно аскет, вам не следует вмешиваться в наши разборки. Если вы согласитесь не вмешиваться, после завершения дела я подарю вам небольшой знак благодарности.»

«Подарки не нужны», — ответил Ли Ци. — «Этот парень Касю мне симпатичен, вот я и решил помочь ему.»

«Вы что, решили, что я не смогу ничего сделать?» — Саларасту был крайне недоволен, и даже перестал называть Ли Ци «господином». — «Если вы Властелин Области, то мне не повезло. Но если вы на том же уровне, что и я, то кто победит — ещё неизвестно!»

«Ваши сообщники уже прибыли?» — неожиданно спросил Ли Ци.

Саларасту слегка одолело сомнение, его бровь дрогнула: «Э?!»

— Я не люблю лишние проблемы, — улыбнулся Ли Ци. — Не терплю, когда другие создают мне трудности, поэтому предпочитаю уничтожать их в корне.

— Что?! — Саларасту внутренне вздрогнул и не удержался от вопроса: — Ты тоже тянешь время?

В этот момент духовная сила Ли Ци уловила движение в лесу: с обеих сторон приближались отряды, каждый из которых насчитывал около двадцати человек, и в каждом отряде было по два воина уровня Облачных Высот.

— Наконец-то прибыли, не зря я так долго ждал, — на лице Ли Ци мелькнуло удовлетворённое выражение.

— Что?! — Юноша Касю и остальные недоумённо переглянулись, и Касю не удержался от вопроса: — Мистер Ли, что же всё-таки прибыло?

— Конечно, люди из семьи Аббат, — Ли Ци слегка поднял голову, давая понять.

— Берегите себя, остальное оставьте мне.

— Что?! — Все были потрясены. Лысый великан воскликнул: — Люди из семьи Аббат прибыли? Что же нам делать?

— Ничего не нужно делать, — спокойно ответил Ли Ци. — Вам лишь следует позаботиться о своей безопасности. Остальное я беру на себя.

Свист… свист… свист…

Один за другим из пространственного кольца Ли Ци появились чёрные миниатюрные мечи, парящие вокруг него. В отличие от предыдущих дюжины мечей, на этот раз их было восемьдесят один — достаточно, чтобы применить большинство атакующих тайных техник.

Люди из семьи Аббат, казалось, находились ещё далеко, но на самом деле они прибыли почти мгновенно.

Когда они появились, то увидели не картину победы старшего рода над Касю, а напряжённое противостояние сторон.

— Старший! — Люди из семьи Аббат почтительно поклонились Саларасту, парящему в небе.

Саларасту не проявил интереса к приветствиям младших родственников. Сейчас его мысли были заняты другим: действительно ли Ли Ци уверен в победе или это лишь блеф?

Изначально они решились на убийство Касю, потому что возможность была редкой, а шансы на успех — высоки.

Если бы они выиграли, семья Аббат, опираясь на поддержку семьи Мейерс, получила бы неограниченные перспективы развития. Возможно, даже сам Саларасту смог бы прорваться на уровень Властелина Области.

Проиграть означало бы для семьи Аббат серьёзный урон, а в худшем случае — полное уничтожение рода.

Глаза Саларасту сверкнули жестокостью. Он ясно понимал: сейчас стрела выпущена, и возврата нет.

Юноша Касю — законный сын и любимец главы семьи Мейерс, Корана. Если они отступят и позволят Касю и его спутникам уйти, им неизбежно придётся столкнуться с гневом Корана, Властелина Области, а этот гнев семья уровня Облачных Высот не сможет выдержать.

— Сегодня решено, будет ли это удачей или бедой! — скомандовал Саларасту. — Атакуйте!

Слова были сказаны, и прибывшие из семьи Аббат подняли головы. Их взгляды, холодные и безжалостные, устремились на Ли Ци и его спутников.

Шууу… шууу… шууу…

Темные фигуры одна за другой мчались по земле, мелькали в пространстве или летели по небу, устремляясь к Ли Ци и его спутникам. Шум и свист раздавались со всех сторон, когда одно за другим оружие, управляемое силой мысли, превращаясь в светящиеся потоки, бросалось в атаку.

Ли Ци мысленно активировал двадцать семь чёрных миниатюрных мечей, которые вылетели из его окружения и, соединившись, образовали защитный Тайный узор. Этот узор напоминал чёрный диск, поглощающий весь свет, и перехватывал атакующее оружие, управляемое силой мысли.

Звон и лязг раздавались непрерывно, когда всё атакующее оружие, созданное из сплава E-класса, разрубалось или разбивалось чёрными миниатюрными мечами. Несколько представителей семьи Абат, владеющих силой мысли, побледнели, ощущая огромные потери своей ментальной энергии.

— Слишком… слишком сильный! — воскликнул юноша Касю и лысый великан, наблюдая за происходящим с потрясением.

Единственный среди них мастер ментальной силы, седовласый старец, был потрясён до глубины души:

— Оружие и Тайные узоры господина Ли слишком могущественны! Он с лёгкостью отразил атаку одного Властелина Облачных Высот и почти десяти мастеров ментальной силы Уровня Неба!

— Я уже говорил вам, следите за своей безопасностью, — спокойно произнёс Ли Ци, шагнув вперёд и оказавшись перед остальными. Ещё одно движение — и он уже на несколько десятков метров впереди.

Свист раздавался со всех сторон, когда чёрные потоки света хаотично метались вокруг Ли Ци, а затем один поток улетал, заменяясь другим.

Ли Ци снова двинулся вперёд на несколько десятков метров, и тут к нему устремились два воина из семьи Абат, одетые в чёрные доспехи и обладающие силой Уровня Неба.

— Умри! — зарычали воины, вооружившись щитами и своим любимым оружием, бросившись в атаку.

Два чёрных потока вылетели вперёд, как пули сквозь тофу, пробивая щиты и пронзая головы воинов Уровня Неба.

Ли Ци снова двинулся, оказавшись позади двух воинов, и чёрные потоки вернулись к нему. В этот момент позади раздались глухие удары — тела двух воинов Уровня Неба рухнули на землю.

Смерть этих двух воинов была лишь малым отражением того, что происходило на поле боя: на траве лежали тела более десятка павших воинов в масках.

— Аскет Ли! — Саларасту, наблюдая, как один за другим погибают его воспитанники, был охвачен горем и яростью. — Ты всё-таки сильный воин! Что за честь нападать на слабых? Давай сразимся со мной!

— Разве я не пришёл? — спокойный голос Ли Ци эхом отозвался в сознании Саларасту, и в следующее мгновение Ли Ци уже стоял в ста метрах от него.

Грохот раздался вокруг:

— Умри! — Саларасту, вооружённый мечом и щитом, с рёвом бросился в атаку.

Ли Ци оставался невозмутим, и лишь мысленным усилием направил девять чёрных миниатюрных мечей перед собой.

Гул наполнил пространство.

В тайном резонансе девять чёрных клинков слились воедино, мгновенно превратившись в один сияющий чёрный короткий меч. Вспышка! Подобно чёрной молнии, меч вырвался вперёд, нацелившись на нападающего Сарасту.

— Что?! — Увидев, как чёрный меч мчится к нему с быстротой молнии, Сарасту почувствовал дурное предчувствие, и внутри него возникло ощущение, что от этого удара не уклониться, невозможно избежать!

— Защити меня! — мысленно зарычал Сарасту, подняв щит и активировав на нём скудные тайные узоры. Чёрный щит едва заметно засветился желтоватым светом, который можно было не заметить, если не вглядываться.

Звон! Сияющий чёрный меч врезался в щит, и оглушительный грохот разнёсся по всей степи. Ударная волна пронзила щит, и мощная энергия атаки передалась Сарасту, поразив его внутренние органы и отбросив прочь.

— Как это возможно?! — Летя назад, с кровью на губах, Сарасту был потрясён: его щит, способный выдержать атаку властелина области, теперь покрылся трещинами!

Не успел он опомниться, как сияющий чёрный меч снова ринулся вперёд, всё так же целясь в Сарасту.

Звон! Меч снова обрушился на щит. Из-за уже имеющихся трещин и нового мощного удара щит разлетелся на куски с громким треском.

— Нет! — Когда щит раскололся, Сарасту увидел приближающийся чёрный меч. В его душе вспыхнуло отчаяние и нежелание принимать поражение, но меч с глухим звуком пронзил его череп.

Тусклый стук. Тело Сарасту, потеряв жизненные силы, рухнуло на землю, подчиняясь мощной гравитации кровавой земли степи.

Со смертью Сарасту, последнего из рода Абат, на степи не осталось никого, кроме Ли Ци и группы из тринадцати человек во главе с Касю. Да, до того как пал Сарасту, находившийся на вершине уровня облачных высот, Ли Ци уничтожил всех остальных членов рода Абат.

Под небом лежали десятки тел, кровь пропитывала землю степи, питая её. Юный Касю и его спутники застыли, наблюдая за происходящим…