Глава 130. Небесный дворец на вершине облаков. Часть пятнадцатая. Пять священных снежных гор.

Когда мы, переждав буран, снова отправились в путь, то у подножия склона обнаружили конный отряд Анина. И тут же перед нами предстала та самая загадочная снежная гора, которую мы видели на картинах из подводной гробницы. Она внезапно возникла на горизонте, заполнив всё наше зрение.

Когда мы спросили у проводника, как добраться до этой горы, Шунцзы лишь покачал головой и сказал, что нам туда никак не пробраться.

— Почему? — удивился я, подумав про себя: *Ведь ты сам говорил, что из этих восьмисот вёрст снежных гор не осталось ни одной, на которую ты не поднимался. Почему же теперь эта гора стала исключением?*

Шунцзы объяснил:

— Эта гора называется Три Святые Горы. Лишь небольшая её часть находится на нашей стороне, а всё, что выше снеговой линии, относится к территории КНДР. Туда нам хода нет.

Толстяк нахмурился и переспросил:

— Три Святые Горы?

Шунцзы кивнул:

— Да, именно эта гора. Её высота — более двух с половиной тысяч метров. Перевалив через неё, попадёшь на холмистую местность КНДР.

Услышав это, я внутренне сник.

Три Святые Горы… Те, кто служил в армии или интересуется современной историей Китая, знают: на свете есть три самых труднопроходимых пограничных линии. Первая — между Индией и Пакистаном, вторая — между Израилем и Ливаном, а третья — как раз здесь, на участке длиной всего четырнадцать километров, у Три Святых Гор.

На самом деле, Китай и КНДР всегда были дружественными странами. Те, кто знаком с этими местами, знают, что на западном склоне горы Чанбайшан можно без особых проблем пересечь границу — там почти нет застав. В девяносто шестом году, когда лесное хозяйство Чанбайшань пришло в упадок, многие местные жители часто переходили границу, чтобы собирать редкое лекарственное растение — родиолу розовую, или «горный корень». Хотя корейские пограничники и пытались их задерживать, китайцы были ловкими и устраивали настоящие партизанские войны. К тому же многие брали с собой сигареты и алкоголь — если их и ловили, то этими товарами можно было откупиться. Так что со временем западный склон превратился в условную границу.

Но вот участок у Три Святых Гор по-прежнему охранялся с особой строгостью. Никто не знал причины, но ходили слухи, что эта граница — старая, ещё с тех времён, когда снеговая линия считалась рубежом между Китаем и КНДР.

Теперь наши запасы продовольствия не позволяли нам обходить высокогорные участки границы. Единственный способ уложиться в сроки — идти напрямик через перевал Три Святых Гор, пересечь китайско-корейскую границу и подняться на снежную вершину.

И тогда наша проблема была не в каких-то мистических заклинаниях или зомби, а в самых что ни на есть реальных пулях из автоматов типа 81 и регулярных войсках, вооружённых до зубов.

Остальные тоже кое-что слышали о Три Святых Горах, и на их лицах отразилась тревога. Мы переглянулись, пытаясь решить, что делать дальше.

Паньцзы попытался нас успокоить:

— Не волнуйтесь. На границе обязательно найдётся лазейка для нелегального перехода. Шунцзы служил здесь, он точно знает, как нас провести. Договоримся с ним, предложим побольше денег — и всё получится.

Когда он пошёл спрашивать Шуньцзы, тот неожиданно решительно покачал головой и сказал:

— Никак нельзя. Ни малейшего шанса. Там всего несколько дорог, ведущих в горы, и все они проходят через возвышенности. Каждые десять метров — прожектор. С самого подножия гор — военная зона. Хотя людей немного, заставы расположены очень плотно. Не то что перейти границу — невозможно даже приблизиться к нашим собственным постам. Когда я служил, у нас был приказ: как только в поле зрения появляется незнакомец, сразу стрелять в воздух в качестве предупреждения. Если не отступишь — второй выстрел будет направлен в ногу. Безо всяких объяснений.

Толстяк спросил:

— А если мы купим фруктов, притворимся местными жителями, которые пришли поддержать солдат? Не сработает?

Шуньцзы рассмеялся:

— Босс, вы слишком шутите. Конечно, не сработает. Во-первых, это не то место, где можно скрытно проскользнуть. Во-вторых, где здесь взять фрукты? Кругом снег и лёд. Если мы поднимемся с фруктами выше снеговой линии Чанбайшаня, это будет выглядеть ещё подозрительнее, чем с пустыми руками.

Толстяк цокнул языком и сказал:

— Что же делать? Эта проклятая линия совсем непроходимая? Не может быть, чтобы её было сложнее преодолеть, чем линию Мажинго! Или тебе, чёрт возьми, мало денег? Скажи прямо, сколько нужно!

Шуньцзы смущённо почесал голову:

— Эх, дело не в деньгах. Если бы была возможность, я бы не стал из-за них отказываться. Если бы вы сразу сказали, что хотите в Корею, я бы и не вёл вас сюда. Теперь, когда мы уже здесь, я действительно не знаю, что делать.

Шуньцзы говорил без тени сомнения, и это удивило нас. Однако этот край небогат, а пересечение границы — не такое уж тяжкое преступление. Если бы у него действительно был способ, он бы не стал скрывать его от нас.

Хуа и другие монахи не имели собственного мнения, поэтому подошли к Чэньпи Асы и спросили, что думает старик.

На самом деле, вопрос стоял лишь в том, продолжать ли путь или вернуться. Если продолжать, то, как сказал Шуньцзы, придётся обходить другие пограничные линии, что может занять в два раза больше времени, и последние несколько дней придётся голодать, карабкаясь по горам. Если не продолжать, то нужно возвращаться, перегруппировываться и начинать всё сначала, то есть все эти дни будут потрачены впустую, и все усилия окажутся напрасными.

Я склонялся к тому, чтобы продолжать путь. Я не знал, почему мой дядя так спешил, но давление со стороны отряда Анинга заставляло меня надеяться поскорее увидеться с ним. Конечно, тогда я ещё не представлял, насколько мучительным может быть восхождение по заснеженным горам на голодный желудок.

Чэньпи Асы тяжело вздохнул. Очевидно, он не ожидал, что всё окажется так сложно. Эти старые главари из Чанша могли творить что угодно в своей среде, но стоило им столкнуться с официальными структурами, и они сразу терялись. Вот почему говорят: бедный не сможет бороться с богатым, а богатый не станет спорить с властью. Он долго думал, не произнося ни слова, и его брови с каждым мгновением сжимались всё сильнее.

Я слегка занервничал и бросил взгляд на «молчуна» — он даже не пытался вступить в нашу дискуссию, просто уставился вдаль, на заснеженные горы, будто всё происходящее его не касалось. Мы обсуждали и спорили, но никто не мог предложить ничего дельного. Вдруг нас окликнул Ли Чэн.

Мы замолчали и посмотрели вниз, на долину. Конный отряд Анина снова двинулся вперёд, и их маршрут явно вёл к Трисвятой горе. Множество грузов было сброшено прямо на снег, разбросано в беспорядке — вероятно, чтобы облегчить вес и ускорить передвижение. Внизу царил хаос.

— Странно, — удивился Ли Чэн. — Разве они не знают, что впереди граница? На что надеются их проводники? Если верить Шуньцзы, с таким количеством оружия они просто отправятся на полигон для стрельб.

Я покачал головой, отрицая такую возможность. Я знал, как работает их компания: у них обязательно были местные проводники, возможно, даже не один. Такие профессиональные частные экспедиционные фирмы специализируются на исследованиях и связях с общественностью. Они знают обстановку здесь куда лучше нас и, скорее всего, заранее согласовали маршрут, не станут менять его без причины.

Толстяк усомнился в компетентности Шуньцзы и спросил, как тот объяснит происходящее. Может, есть пути, о которых знают другие, но не он.

Шуньцзы прищурился, задумчиво глядя вдаль, и ответил:

— Есть только одно объяснение: они хотят обойти пограничный пост через горный перевал, выйти на другие склоны, а затем обогнуть границу и войти на Трисвятую гору уже с территории Кореи. Риск, конечно, велик, но это лучше, чем штурмовать пограничные заставы. Их отряд больше нашего, у них достаточно еды, а если они договорились с корейской стороной, то вполне способны на долгий переход.

— Что делать? — Ли Чэн повернулся к Чэн Пи Асы. — Догонять их?

Чэн Пи Асы молча покачал головой, затем внезапно указал на небольшую заснеженную вершину рядом с Трисвятой горой и спросил у Шуньцзы:

— Что это за гора?

Шуньцзы поднял бинокль и ответил:

— Это Малая Святая гора. Вместе с Трисвятой и Большой Святой горой, что по ту сторону, их называют Пять Святых.

Чэн Пи Асы снова спросил:

— Можно ли отсюда добраться до Малой Святой горы?

Все замерли в недоумении, не понимая, что замышляет старик. Шуньцзы тоже удивился:

— Проблем нет, за день доберёмся. Там далеко от пограничных постов, вид открывается прекрасный, только дорога не из лёгких.

Чэн Пи Асы смахнул снег с брюк, поднялся и сказал Шуньцзы:

— Хорошо, веди нас туда.

Все были озадачены. Хуа Хэшан сразу возразил:

— Зачем? Старик, это слишком большая трата времени! У нас не хватит еды на такой долгий путь…

Че-пи Асыр отмахнулся рукой и указал на протяжённую горную цепь, протянувшуюся вдоль горизонта:

— Здесь горы тянутся непрерывной грядой, круглый год покрытые снегом, и с трёх сторон они как будто охватывают долину. Это редкое явление — «трёхглавый дракон». В великом искусстве фэншуй это называется «сидение драконов в стае». Эти три горы — головы драконов, идеально подходящие для группового захоронения. Если небесный дворец действительно находится на отвесной скале средней горы — Саньшэншань, — то по бокам от неё, на двух малых драконьих головах, должны быть гробницы императриц или приближённых сановников.

Формация трёхглавого дракона необычна: три головы должны быть соединены, иначе драконы разлетятся в разные стороны, потеряют направление и принесут хаос. Если здесь хоронить предков, их потомки будут обречены на братоубийственные войны. Если же здесь есть гробницы, то под ними обязательно должны быть тайные ходы, соединяющие их с главным мавзолеем.

В истории известно множество древних гробниц с трёхглавым драконом. Например, в 1987 году при раскопках на горе Маншань было обнаружено захоронение времён Воюющих царств — три гробницы, связанные между собой. Они располагались на трёх вершинах одной горной цепи. В двух боковых гробницах были коридоры диаметром около полуметра, ведущие к центральной гробнице, но к моменту раскопок эти коридоры обрушились. Археологи так и не смогли определить, были ли эти коридоры действительно связаны или это была лишь символическая деталь.

Мы последовали за его взглядом и увидели три заснеженные вершины, протянувшиеся до самого края неба. Они ничем не отличались от окружающих гор, и было непонятно, откуда Че-пи Асыр черпает свои выводы.

Закончив говорить, Че-пи Асыр бросил взгляд на молчаливого парня и спросил:

— Правильно я говорю, молодой человек?

Молчун неожиданно отреагировал на вопрос, обернулся и бросил взгляд на Че-пи Асыра, но ничего не сказал и снова уставился на далекие заснеженные горы.

Мы все мало что понимали в фэншуй, и его слова казались нам туманными и загадочными. Однако раз старик так говорит, а молчун, кажется, с ним согласен, лучше не сомневаться в их суждениях.

Когда мы спустились к тому месту, где раньше располагался лагерь Анина, то увидели разбросанные по снегу остатки снаряжения. Многие вещи были перерыты, а еда полностью исчезла. Очевидно, всё оборудование прошло повторный отбор: ненужное или дублирующееся было брошено.

Толстяк даже нашёл несколько винтовок, но патроны из них были извлечены и унесены. Остались лишь пустые стволы. Толстяк приценивался к одной из них и хотел взять с собой, но Шуаньцзы его остановил:

— Если тебя с оружием заметит пограничная служба, объясняться будет сложно. Без оружия я смогу как-то выкрутиться. Толстяк только развёл руками, сожалея о потерянной возможности.

Пройдя через ровную площадку, где располагался лагерь Анина, мы двинулись дальше, в горную долину. Следы конного отряда Анина уходили вглубь ущелья.

Мы тоже привели себя в порядок, и Шуаньцзы повёл нас в сторону малого прохода у горы Сяошэншань. Вскоре мы погрузились в белый мир, где насколько хватало глаз, простирался лишь бескрайний снег, изредка прерываемый обнажёнными скалами и ледяными пиками.

Горы Чанбайшан, возможно, единственное место на земле, где можно подняться на ледяную вершину, не опасаясь за свою жизнь. Здесь, в отличие от ледников Куньлунь, условия куда более благоприятные: нет тех гигантских трещин в ледяном покрове, которые могут внезапно разверзнуться под ногами. Однако ледники Чанбайшан — это типичные древние ледники, и рельеф здесь крайне неровный: ледниковые долины, ледниковые цирки, глубокие ледяные колодцы, бездонные ледяные ямы. Честно говоря, я не слишком разбираюсь в горных ландшафтах, поэтому не могу объяснить все эти явления с научной точки зрения. Знаю только, что часто случается так: идешь себе, идешь, и вдруг перед тобой обрыв — пропасть бездонной глубины. Приходится либо обходить её по краю, либо ползти на животе, рискуя жизнью на каждом шагу.

Дорога была нелёгкой. То, что на первый взгляд казалось парой часов пути, растянулось почти на целый день. Когда мы наконец спустились в долину у подножия Малого Святого горного хребта, уже сгущались сумерки. Мы разбили лагерь на снежном склоне, примерно в пяти-шестистах метрах над долиной, вырыли снежные пещеры, поели чего-то горячего. Звёздное небо на такой высоте было невероятно ярким и чистым. Чэн Пи Асы использовал компас, сочетая его показания с мысленной картой звёздного неба, чтобы определить маршрут на следующий день.

Все были измотаны, но рассвет наступил рано. Толстяк пристал к Шунцзы с вопросом, нет ли где-нибудь поблизости горячих источников. Шунцзы тоже мечтал о них, но признался, что на такой высоте источники найти сложно. Он редко бывал здесь и не мог точно сказать. Если нам станет скучно, можно побродить вокруг, поискать что-нибудь интересное. Например, посмотреть на места древних ледяных погребений, которые находятся примерно в километре от нашего лагеря.

Люди из нашей компании всегда испытывали особенный интерес к мёртвым. Скучать всё равно было нечем, и при одном упоминании о покойниках мы все оживились. Чэн Пи Асы был полностью вымотан, и Хуа Хэшан остался присмотреть за ним, а остальные отправились вместе с Шунцзы в левую часть долины. Через полчаса мы подошли к краю обрыва, под которым зияла ледяная долина, погружённая во мрак.

Шунцзы нашёл подходящее место, зажёг холодный светящийся факел и бросил его вниз. В глубине ледяной долины, сквозь прозрачные слои льда, стали видны многочисленные чёрные силуэты, сжавшиеся в комки. Их было так много, что они сливались в сплошную массу. Некоторые из них явно напоминали человеческие фигуры, другие же выглядели как крошечные точки. По краям долины виднелись следы древних ритуалов и жертвоприношений.

Шунцзы объяснил, что местные жители издавна практиковали ледяные погребения. Даже в первые годы после освобождения сюда ещё приносили усопших. Иногда сюда приходят старики, чтобы почтить память предков. Лёд здесь нарастает год за годом, поэтому те тела, что едва различимы в глубине, возможно, пролежали здесь тысячи лет, а те, что ближе к поверхности, — всего несколько десятилетий.

Я приблизительно подсчитал видимые чёрные точки — их были тысячи, если не десятки тысяч. Эта замороженная гробница, накапливавшая мёртвых на протяжении тысячелетий, казалась бесконечной. Если в Малой Святой долине есть и другие такие ледяные могильники, то вся эта снежная гора превращается в гигантское кладбище.

— А среди этих тел не может быть рабов Восточной Ся, которые строили Храм Духов? — внезапно спросил Толстяк.

Может, и есть что-то. Мрачный парень уставился вглубь ледяной долины, где медленно угасал холодный свет, погружаясь в свои мысли. Трупы, погребённые во льду, достать невозможно. Мы осмотрелись вокруг, но ничего интересного не нашли, поэтому отправились искать горячие источники. И действительно нашли небольшой. Несколько человек помыли в нём ноги и лица, и, согретые до костей, вернулись в лагерь. Рассказали о своих впечатлениях, и Хуа Хэшань завидовал нам всем сердцем.

На снежной горе есть одна странность: как только согреешься, так сразу начинает клонить в сон. То же самое случается и тогда, когда замерзаешь до смерти. На ужин у нас была лапша быстрого приготовления. После еды сон навалился с новой силой, а снаружи ещё и ветер поднялся. Мы рано улеглись в спальные мешки. Шуньцзы остался дежурить первым. Нас было много, и не нужно было менять дежурных каждый день. Сегодня дежурили Шуньцзы, Ланфэн и Паньцзы.

Я был очень уставший и быстро уснул, надеясь проспать до утра. Но не прошло и часа, как Хуа Хэшань, Толстяк, Ланфэн и Паньцзы начали громко храпеть, перекрывая друг друга, словно оркестр играл симфонию. Меня разбудил кошмар.

После этого я уже не смог заснуть. Лежать было невыносимо, и я выполз из палатки. Сказал Шуньцзы: «Давай я заменю тебя на этом дежурстве, иди поспи немного.»

Шуньцзы курил, уставившись на огромную чёрную гору, освещённую лунным светом. Услышав моё предложение, он покачал головой: «Не стоит, мы взяли ваши деньги, и если не выполню хотя бы этого, то будет некрасиво.»

Я подумал: «Как знаешь,» — и достал сигарету. Попросил у него огня, подбросил топлива в печку и начал с ним болтать.

Разговаривать с проводником — это всегда познавательно. Я рассказал ему много интересного об антиквариате, и он слушал с большим интересом. В ответ он поделился множеством местных обычаев и историй о лесах и горах. Я слушал его, и сон как рукой сняло. Мы разговорились и почувствовали себя бодрее.

Потом разговор перешёл на нашу экспедицию. Шуньцзы сказал, что семь лет служил пограничником, хотя четыре из них был в запасе. До армии он собирал лекарственные травы, поэтому хорошо знал эти горы. Его товарищи называли его «Аланцай» — сын снежных гор. Он уверял, что с ним можно не бояться, ведь немногие могут провести людей в такие места, как он.

Я внутренне усомнился: «Как же так, если ты ещё до восхождения в горы чуть не упал в обморок?» Но он говорил так серьёзно, что не хотелось его разоблачать, и я продолжил слушать.

Разговор становился всё оживлённее, и мы почувствовали, что сблизились. Вдруг Шуньцзы неожиданно спросил: «Босс У… Скажи, зачем вы всё-таки пришли в эти горы? Можешь рассказать?»

Я замер, не зная, что ответить. Мы снова замолчали.

Наша цель… как бы это сказать… официально мы направляемся к Небесному дворцу на вершине облаков. Ты веришь в это? Если сказать, что мы здесь ради грабежей, то это тоже неправда, а называть это туризмом — явное лукавство. Трудно подобрать слова. Я долго думал, а потом только вздохнул: «Тебе-то какое дело? Не могу сказать.» Шунцзы, казалось, ожидал такого ответа и лишь улыбнулся: «Ничего страшного, просто так, спросил.»

Мне стало неловко — не хотелось его обманывать, поэтому я быстро сменил тему, спросив, почему он, бывший сборщик лекарственных трав, стал проводником по снежным горам. Ведь сбор трав на Чанбайшане приносит хороший доход, куда лучше, чем эта изматывающая и неблагодарная работа проводника. Мало кто соглашается на такую работу, и это понятно. Шунцзы посмотрел на меня и вдруг сказал нечто такое, от чего у меня чуть кровь не пошла из горла.

— Я не профессиональный проводник, — сказал он. — После демобилизации я всегда собирал травы. Редко водил людей в горы, и никогда не заходил так далеко. Обычно мы доходили до озера Гунян и возвращались. Это мой первый раз, когда я веду группу так глубоко в горы.

Я рассмеялся: «Да ладно, шутки шутками.»

— Честно, господин У, — продолжил он, — в это время года ни один профессиональный проводник не поведет вас в снежные горы. Если бы я не согласился, вам пришлось бы идти одним. Это слишком опасно. Если бы не помощь Будды, мы бы уже погибли. То, что мы все живы и здесь, — уже чудо. Но не волнуйтесь, хоть я и не водил людей так далеко, но сам ходил сюда много раз. Знаю эти места как свои пять пальцев, ничего не случится.

Его лицо было серьезным, и я понял, что он не шутит. В душе выругавшись, я удивился: «Если это так опасно, почему ты все-таки повел нас? Тебе так нужны эти деньги?»

Шунцзы многозначительно посмотрел на меня и ответил: — Деньги, конечно, одна из причин. Но есть и другая… Это мой отец. Десять лет назад он пропал. Тогда он тоже вел группу в горы, почти по тому же маршруту, что и вы. В конце концов, вся группа исчезла в горах. Я смутно помню тех туристов, которые тогда искали его. Они были одеты почти так же, как вы. Тоже зимой, тоже непременно хотели подняться в горы. Когда я увидел вас, то вдруг почувствовал, что должен идти с вами. Во-первых, я не хочу, чтобы с вами случилось то же, что и с моим отцом. А во-вторых… у меня есть, пожалуй, наивная надежда: возможно, ваша цель такая же, как у той группы десять лет назад. Тогда, может быть, я смогу узнать, что на самом деле произошло с моим отцом. Конечно, это всего лишь мои домыслы.

Он иронично улыбнулся: — Возможно, мой отец просто попал под снежную лавину и был погребен где-то здесь, в этих горах.

Я понял: — Поэтому ты и спрашивал о цели нашего похода?

Шунцзы смущенно кивнул: — Ты не поймешь… это чувство, когда знаешь, что отец покоится где-то здесь, в этих горах, но не можешь его увидеть.

Я не ожидал, что у Шуньцзы может быть столь тонкая душевная организация, и невольно посмотрел на него с удивлением. Раньше я считал его просто болтливым и красноречивым гидом, не более того. Но туристы, пропавшие в этих горах десять лет назад, были одеты почти так же, как и мы. Неужели они тоже искали Небесный дворец на вершине облаков? Моё сердце сжалось от этой мысли, но я тут же отбросил её. Нет, это невозможно. В горах Чанбайшан слишком много мест, где человек может бесследно исчезнуть. Вероятнее всего, отец Шуньцзы попал в какую-то передрягу и погиб здесь.

Шуньцзы, видя, что я молчу, решил, что его вопрос был слишком прямолинеен, и сказал мне:

— У Вас, господин У, не такой взгляд на вещи, как у других, поэтому я и рассказал Вам всё это. Надеюсь, Вы не станете делиться этим с остальными. Я боюсь, они могут начать беспокоиться.

Я подумал, что, конечно, не стану рассказывать, что он впервые привёл сюда людей. Если Чэнь Пи Асы узнает об этом, неизвестно, что он с тобой сделает, а Толстяк и вовсе может прибить тебя.

Я кивнул в знак согласия. В этот момент из палатки вышел Ланфэн из второй смены, потянулся и зевнул. Увидев, что мы разговариваем, он удивился. Шуньцзы прибрал свои вещи, отлучился в снег по нужде и отправился спать. С Ланфэном мне не о чем было говорить, поэтому мы просто поздоровались, и я тоже вернулся спать.

Под оглушительный храп я проваливался в полудрёму, и мне приснился отец Шуньцзы, какой он был десять лет назад: бородатый Шуньцзы, ведущий группу людей в горы. Странным было то, что в сне мне казалось, будто я уже где-то видел этих людей. Я ворочался и никак не мог успокоиться.

На следующий день, ещё до рассвета, мы продолжили восхождение, следуя вдоль горного хребта.

Судя по вопросам Шуньцзы вчера, он, вероятно, давно понял, что мы не обычные туристы. Я знал, что наша маскировка неидеальна: ни один нормальный путешественник не стал бы так безумно спешить. Но нам было всё равно. В конце концов, он, как гид Чанбайшаня, привык иметь дело с самыми разными загадочными группами. Здесь каждый год появляются браконьеры, паломники из Кореи, контрабандисты, собирающие лекарственные травы — не тысяча, так восемьсот. У каждого свои секреты. Пусть он гадает, чем мы занимаемся.

Дорога выше по склону становилась всё труднее. Многие участки были наклонными, а над головой возвышались заледенелые горные вершины, готовые обрушиться в любой момент. Мы не могли говорить громко, опасаясь снежной лавины. Снег на пути был слишком глубоким — слои, накапливавшиеся тысячелетиями, под которыми почти ничего не было. Иногда человек проваливался по грудь, и без помощи было не выбраться. Мы осторожно продвигались, простукивая лёд длинными ледорубами, как будто шли по минному полю.

Толстяк шёл впереди всех — его опыт снежных экспедиций сказывался. Из-за горной болезни у нас началось онемение языка. Кроме редких указаний Чэнь Пи Асы по изменению маршрута, вокруг стояла тишина, прерываемая только тяжёлым дыханием. Мир казался безжизненным и застывшим.

Пройдя заснеженную тропу на горном склоне, мы вошли в ледяную зону, окружённую с обеих сторон гигантскими снежными склонами. Здесь никогда не бывает солнечного света, и снег превратился в вечную мерзлоту. Склон становился всё круче, температура была крайне низкой. Наконец, внутри этого ледяного мира мы увидели место, указанное Чэнь Пи Асы как вход в драконью пещеру сокровищ. Это был почти вертикальный обрыв, образующий угол в шестьдесят градусов с горой, покрытый ослепительно белым снегом.

Мы продолжали подниматься, один за другим, стараясь не мешать друг другу, и начали использовать ледорубы и кошки, чтобы взбираться по этому крутому склону.

Эта маленькая священная гора не входила в список шестнадцати вершин Чанбайшаня, поэтому мы не обращали на неё особого внимания по пути сюда. Однако она не была безымянной: эта вершина и противоположная ей гора Дашэнфэн стоят друг напротив друга, образуя между собой долину, подобно двум стражам, охраняющим ворота в царство трёх священных гор. Это место называют «Небесные воины охраняют ворота бессмертных».

С точки зрения фэншуй, эти две горы, подобно тигру и дракону, охватывают всю местность, создавая мощное энергетическое поле. Если бы не постоянные пограничные конфликты между Китаем и Кореей, это место, без сомнения, стало бы местом захоронения императоров и знати. Даже я, с моим уровнем знаний, заметил необычное расположение горных хребтов, наполненных мощной энергией дракона, что ещё больше укрепило нашу уверенность в наличии гробницы на вершине.

Подъём по крутому склону требует гораздо больше сил, чем обычная ходьба. Через некоторое время Чэнь Пи Асы достиг предела своих сил и не мог двигаться дальше. Лан Фэн был вынужден нести старика на спине, что ещё больше замедлило наше продвижение.

После ещё трёх часов изнурительного подъёма мы наконец достигли вершины снежного склона. К этому моменту я уже полностью потерял сознание и двигался, опираясь лишь на условные рефлексы, следуя за Толстяком.

Толстяк первым достиг вершины. Даже его неиссякаемая энергия была на пределе. Ступив на снег, он слегка потерял ориентацию, но затем с усилием топнул ногой, раскинув руки, и произнёс: «Это один маленький шаг для меня, но гигантский скачок для искателей сокровищ!» После чего рухнул в снег и замер.

Я был почти без сил, мои ноги подкосились, и я начал сползать вниз. Пан Цзы попытался подтянуть меня, но я не мог собраться с силами, и он сам упал на землю.

Я с силой вогнал ледоруб в снег, чтобы остановить своё падение. Остальные тоже рухнули на землю, тяжело дыша и осматриваясь по сторонам.

Этот снежный склон представлял собой огромную территорию, границы которой едва ли можно было разглядеть. Без Чэнь Пи Асы, который вёл нас, невозможно было почувствовать что-то особенное в этом месте. Снег лежал ровным слоем, лишь несколько чёрных скал резко выступали на поверхности.

Три священные горы теперь находились слева от нас, гораздо ближе, чем вчера. Вершины гор были покрыты ослепительно белым снегом, а массивные горные тела возвышались, как гигантские чудовища. Чёрные скалы и белые вершины делали их ещё более крутыми и величественными. Из-за вечернего солнца вся гора была окутана странной голубоватой дымкой, придающей ей мистическое сияние. Вид был настолько захватывающим, что заставлял сердце биться чаще.

Ли Цзэн, тяжело дыша, восхищённо произнёс:

— Невероятно красиво… Не зря говорят, что даже Пэнлайская земля бессмертных не сравнится с одним лишь взглядом на Чанбай. Стоило потратить столько сил на восхождение — оно того стоит.

Все они были людьми простыми, грубоватыми, но и их заворожила красота окружающего мира, залитого закатными лучами. Особенно здесь, среди заснеженных горных вершин, ощущение, что стоишь на вершине мира, пронизывало до глубины души.

Я уже собирался достать фотоаппарат, чтобы запечатлеть эту величественную панораму, как вдруг Толстяк толкнул меня локтем и кивнул в сторону. Я посмотрел туда, куда он указывал, и увидел, что Мрачный — тот самый молчаливый парень — опустился на колени. Он склонил голову перед Тремя Святыми Снежными Вершинами, и на его обычно бесстрастном лице отразилась лёгкая, но пронзительная печаль.