**Глава 127. Небесный дворец на вершине облаков. Часть XIII. Трещина (первая часть)**

Гора Чанбай — это спящий вулкан, который, согласно историческим записям, последний раз извергался около тысячи лет назад в небольшом масштабе. Сейчас, хотя вулкан и уснул, геотермальная активность в этих местах по-прежнему крайне высока. Многие трещины и лавовые каналы, оставшиеся с тех времен, сохраняют экстремально высокую температуру. Возможно, за этой каменной плитой, украшенной рельефом дракона, скрывается одна из таких раскаленных расселин, источающая резкий запах серы.

Для нас это несомненное везение: в таких условиях наличие стабильного источника тепла куда практичнее и экономичнее, чем разводить костер. Однако на плите лежит массивный камень весом не менее десятка тонн. Без специализированного оборудования для горных работ перевернуть его — задача почти невыполнимая.

Толстяк, как всегда, был готов действовать. Засучив рукава, он позвал нас сдвинуть камень. Несколько человек попытались сдвинуть его с места, но, несмотря на пот, заливающий глаза, и покрасневшие от натуги лица, камень даже не дрогнул.

Запыхавшись, Толстяк выругался:

— Ничего не выходит, старик! Сказал бы сразу, что у нас нет нужного снаряжения. Вот если бы у нас была динамитная шашка…

Монах Хуа перебил его:

— Не понимаешь — не лезь с советами. Наш старик перевидал больше мостов, чем ты прошел дорог. Он правильно сделал, что не взял взрывчатку. Мы же на дне долины, а над нами — снежные шапки. Попробуй здесь пробурить шпур для заряда — и лавина похоронит нас заживо.

Толстяк прикусил язык. В этот момент я заметил, что под нижним краем каменной плиты зажато несколько камней разного размера. Меня осенило, и я сказал:

— Возможно, динамит нам и не понадобится. Дайте-ка я попробую.

Я достал из рюкзака каменотёсный молоток, подошел к краю плиты и внимательно осмотрел несколько крупных камней, зажатых под ней. Затем прицелился и ударил по одному из них. Камень, с одной стороны сдавленный многotonной тяжестью, а с другой — получивший боковой удар, тут же треснул. Раздался скрежет, когда другие камни сдвинулись с места. Верхняя плита, потеряв опору, начала медленно скользить по каменному склону.

Мы поспешно отпрыгнули назад. Плита сдвинулась на несколько сантиметров, затем накренилась, но из-за своего веса почти сразу остановилась. Тем не менее, за ней открылась узкая трещина в скале — едва ли шире головы, но достаточно просторная, чтобы в нее можно было протиснуться. Края расщелины выглядели так, будто их разорвало изнутри, без следов человеческого вмешательства. Оттуда и исходил этот едкий запах серы.

Толстяк включил фонарь на полную мощность и просунул руку внутрь, осматриваясь. Затем обернулся и сказал:

— Там тепло, но неудобно — свет почти ничего не освещает. И еще… на стенах что-то написано.

— Что там? — спросил я.

Толстяк прищурился, пытаясь разобрать надписи, и развел руками:

— Да хрен его знает! Какие-то закорючки — не разобрать ничего.

Говоря это, он попытался протиснуться внутрь, согнувшись, но толстяк действительно был слишком толстым — эта щель явно не подходила ему. После нескольких безуспешных попыток он наконец снял верхнее пальто и с трудом протиснулся внутрь. Чэн Пи Асы попросил Е Чена, Лан Фэна и Пань Цзы остаться снаружи, чтобы в случае чего они могли прийти на помощь. Мы же последовали за толстяком и протиснулись в узкую расщелину.

Вся эта пещера представляла собой трещину, образовавшуюся в горе в результате тектонических сдвигов. Внутри она резко уходила вниз, погружаясь в непроглядную тьму, и, судя по всему, была очень глубокой, возможно, даже вела в самую сердцевину горы. У входа пространство было тесным — двоим не разминуться, да и двигаться внутри было крайне сложно. Под ногами лежали огромные камни с острыми углами, воздух был насыщен резким запахом серы, температура достигала как минимум тридцати градусов, а камни на ощупь были горячими.

Мы продвигались вперёд, используя и руки, и ноги. Через несколько шагов толстяк осветил фонариком стену и сказал:

— Смотрите, что это за знаки?

Я обернулся. Символы были высечены не на стене расщелины, а на одном из камней, лежащих внизу. Они выглядели странно — напоминали одновременно и китайские иероглифы, и корейские символы, но были выбиты хаотично, без всякой системы.

Хуа Хэшан подошёл поближе, чтобы рассмотреть их, и уверенно заявил:

— Это чжурчжэньские письмена.

— И что там написано? — поинтересовался толстяк.

— Подождите, я не настолько мастерски владею ими, — ответил Хуа Хэшан. — Нужно время, чтобы разобраться. Я сначала скопирую их.

Мы подождали немного, пока Хуа Хэшан не перенёс символы в свою тетрадь. Толстяк шёл впереди, мы выстроились в колонну и продолжили спуск вглубь пещеры.

Говорить, что мы шли, было бы преувеличением — рукам здесь доставалось больше работы, чем ногам. Вся расщелина уходила вниз под углом около тридцати градусов, без ступенек, и нам приходилось почти ползти. Пространство то сужалось, то расширялось, то становилось настолько низким, что приходилось продвигаться сидя.

Единственным утешением была жара — здесь было намного теплее, чем снаружи. Мы ползли, и вскоре все вспотели, поэтому пришлось расстегнуть одежду. В этот момент толстяк спросил:

— Старик, как думаешь, не случайно ли этот камень запечатал эту трещину?

Чэн Пи Асы задумчиво ответил:

— При строительстве гробниц часто используют местные материалы. Снаружи так много обломков камней — вероятно, это был карьер для добычи камня при возведении гробницы. Возможно, эту трещину обнаружили во время работ, но почему-то решили запечатать её огромным валуном.

Мы спустились не больше чем на сто метров, но запах серы становился всё сильнее, а камни — всё чернее, приобретая стеклянный блеск. Это были следы слюды, расплавленной под воздействием высокой температуры. Я ахнул: здесь, вероятно, было жерло вулкана. Чанбайшань — потенциально активный вулкан. Если он внезапно проснётся и лава хлынет из недр горы, нам не миновать гибели.

Пока я размышлял об этом, двое идущих впереди внезапно остановились. Свет фонарика осветил препятствие: трещина резко сузилась, заваленная обломками камней, и остался лишь крошечный проход, через который можно было протиснуться дальше.

Я присел на корточки и посветил фонариком внутрь — это была щель, образовавшаяся из-за обвала. Пространство внутри было настолько тесным, что приходилось продвигаться ползком. Чэн Пи Асыр взглянул на это отверстие и понял, что с его силами туда не пробраться. После короткого обсуждения мы решили, что Хуа и Шан останется с ним, а мы с Толстяком и Молчуном попробуем залезть внутрь, чтобы посмотреть, что там.

Сняв верхнюю одежду, чтобы уменьшить объем, мы начали пробираться внутрь. Молчун шел первым, а мы с Толстяком следовали за ним, медленно протискиваясь в узкую щель. Я думал, что этот обвал — лишь временное препятствие, и через несколько шагов обязательно появится выход. Если же путь окажется тупиковым, мы всегда сможем вернуться. Однако щель оказалась намного длиннее, чем я ожидал, и мы ползли так долго, что начало казаться, что ей не будет конца.

Острые камни внутри ранили нас: после нескольких движений на моей одежде появились новые прорехи. Скалы сдавливали грудную клетку, а с каждым метром температура поднималась, затрудняя дыхание. Толстяк, который полз за мной, потянул меня за ногу и прохрипел:

— Не выходит… Здесь воздух, наверное, отравленный. Мы без разведки влезли, слишком опрометчиво.

Я попытался оглянуться, но пространство было настолько тесным, что это оказалось невозможно. Мы уже проползли так далеко, и возвращаться было жалко. К тому же, ползти назад, вероятно, было бы еще мучительнее. Поэтому я ответил:

— Давайте продвинемся еще немного. Если и дальше не будет выхода, тогда вернемся.

Толстяк согласился. И вдруг впереди Молчун воскликнул:

— Э?

Я обернулся и увидел, что впереди пусто. Еще секунду назад Молчун был передо мной, а теперь его не было — только темный каменный проход, ведущий в неизвестность.