Глава 114. Циньлинское священное дерево. Часть сорок вторая. Освобождение

Этот красный глаз был пронизан подёргивающимися кровяными прожилками, выглядел он жутко и неестественно. Стоило мне встретиться с ним взглядом, как вдруг почувствовалось, будто душу вырывают из тела. Меня охватила сильная тошнота и головокружение, и я тут же отвернулся.

Лиан Шие, однако, словно околдованный, не сводил глаз с этого кровавого глаза, застыв на месте. Я окликнул его несколько раз, но он не отреагировал. Лиан Шие говорил, что «Чжуцзюинь» своими тёмными глазами связан с адом, и я понял, что здесь что-то не так. Спешно зачерпнув воды, я плеснул её на него.

Но неожиданно «Чжуцзюинь» резко вытянул голову вперёд, и вода вместо Лиан Шие попала ему на голову. От неожиданного брызга воды «Чжуцзюинь» вздрогнул, закрыл глаза, отдёрнул змеиную голову и, казалось, готовился к атаке. Я тут же прижался к бронзовому дереву, и змеиная голова с силой ударилась о него, согнув все ветви.

В этот момент я вспомнил о рюкзаке, который взял у Лао Ян, — возможно, там есть какое-то оружие. Срочно перебросив рюкзак вперед, я начал в нём рыться.

Оружия там, конечно, не было, но я помнил, что там лежали несколько запальных трубок, которые они использовали для взрыва могильных стен. Сейчас у меня не было ничего, кроме голых рук, и мне нужно было что-то мощное, чтобы отпугнуть это существо.

«Чжуцзюинь» начал обматываться вокруг бронзового дерева. Я передвинулся так, чтобы он не смог меня увидеть, и, спотыкаясь, полез вверх, схватив рюкзак, начал в нём рыться. Рюкзак был битком набит вещами, и я выбросил всю еду в воду, чтобы наконец нащупать то, что принял за запальные трубки. Но, взглянув, я застыл: в спешке я ошибся — это оказались чёрные свечи.

В этот момент змеиная голова уже приближалась, и, увидев меня, она снова изогнула шею, готовясь к атаке. Скорость атаки змеи в среднем составляет всего четверть секунды, и, несмотря на её размеры, она вряд ли была медленнее. Я понял, что если промедлю ещё секунду, мне конец. Схватив рюкзак, я прыгнул в воду.

Но я падал слишком медленно. Внезапно тень мелькнула, и змеиная голова молниеносно схватила меня в воздухе, а затем её тело начало обвиваться вокруг меня, пытаясь втянуть меня в себя.

Мои руки судорожно шарили по рюкзаку, и тут я нащупал сигнальную ракетницу. В панике я нажал на курок, и в рюкзаке образовалась огромная дыра. В суматохе я не понял, взорвалась ли сигнальная ракета в пасти змеи, но почувствовал жар в ладони, а затем мир закружился перед глазами.

Я с шумом упал в воду, вынырнул на поверхность и, обернувшись, увидел, что из пасти «Чжуцзюинь» исходит ослепительный белый свет. В воздухе витал запах свечей, и по неизвестной причине всё его тело начало дымиться зеленоватым дымом.

В теле этой змеи содержится жир, который легко воспламеняется, иначе древние люди не охотились бы на неё, чтобы делать свечи. Но я и подумать не мог, что она способна загореться так внезапно. Что же за вещество течёт внутри её тела? Свеча Девяти Теней испытывала невыносимую боль и уже не могла нас контролировать. Она непрерывно извивалась, её огромный хвост с силой бил по скалам. В том месте уже образовалась огромная трещина, и от каждого её удара от неё ответвлялись новые мелкие трещины. Вся скальная поверхность начала раскалываться, создавая впечатление, что вся пещера вот-вот обрушится.

Я не знал, может ли Свеча Девяти Теней так легко умереть. Продолжая рыться в рюкзаке, я понял, что там больше нет ничего полезного. Я швырнул рюкзак в воду, и в этот момент вода вдруг забурлила, и поток устремился к трещинам, пробитым Свечой Девяти Теней. Внутри горы было множество пещер, и, судя по всему, вода пробила себе путь через одну из них. Я бросил последний взгляд на бронзовое древнее дерево и начал искать Лян шие, но его уже и след простыл. Камни сверху начали обрушиваться под напором воды, огромными глыбами падая вниз, а Свеча Девяти Теней, окончательно сошедшая с ума, металась во все стороны. Я резко откинулся назад и, подхваченный потоком, устремился в одну из трещин.

Трещина была очень глубокой, внутри царила кромешная тьма. Поскольку это был обрушившийся проход, стены были неровными, а потоки воды создавали множество водоворотов. Меня крутило и бросало из стороны в сторону, но я всё же чувствовал, что меня несёт вниз по течению.

Примерно через десять минут я вдруг почувствовал свободное падение, а затем с головой погрузился в воду. Вынырнув, я обнаружил, что меня вынесло в подземную реку, по которой мы пришли сюда. Здесь течение было ещё более бурным, чем то, что мы видели раньше, — вероятно, снаружи прошёл сильный дождь, как и говорил Лян шие.

Хотя течение было очень быстрым, здесь не было столько водоворотов, как в скальных трещинах, и вода была немного тёплой. Я смог немного контролировать своё тело и начал обдумывать, что ждёт меня впереди.

Эта подземная река течёт сверху вниз, и неизвестно, куда она выведет. Если она уйдёт на десятки метров вглубь земли, мне нечего будет сказать. Но если направление не изменится, то, судя по тому, как мы сюда попали, она должна вынести меня в ту реку, через которую мы переправлялись.

Конечно, это при условии, что путь будет гладким. Я напряжённо смотрел вперёд, опасаясь, как бы не появилось какого-нибудь разветвления. И тут краем глаза я заметил что-то на стене подземной реки.

Судя по эрозии скал, этой подземной реке столько же лет, сколько и самой горе. То, что было на стене, явно не современная надпись. Улучив момент, я ухватился за свисающий сверху сталактит, остановился и посветил фонариком. То, что я увидел, поразило меня до глубины души.

По обеим сторонам речной стены тянулись рельефы, такие же, как те, что мы видели в бронзовых гробах на вершине бронзового дерева. Рельефы были непрерывны, как живописное полотно: некоторые из них обвалились, но большинство сохранились в отличном состоянии. Линии были чёткими и плавными, складки одежды изящно развевались, каждое изображение было уникальным, полным жизни и динамики. С первого взгляда на эти рельефы я понял, что они изображают древний обряд, в ходе которого представители малых народов приносили жертвы бронзовому дереву.

На одном из рельефов было изображено огромное бронзовое дерево, увешанное телами рабов. Кровь рабов стекала по стволу, заполняя углубления и струясь вниз. На другом рельефе тела рабов бросали внутрь бронзового дерева. Значительная часть рельефов была скрыта под водой, а нижние фрагменты уже полностью размыты потоками — видимо, когда их вырезали, здесь ещё не было воды.

Судя по этим рельефам, масштаб жертвоприношений бронзовому дереву был огромен. Чем дольше я рассматривал изображения, тем больше они казались мне странными. Некоторые сцены не имели отношения к жертвоприношениям, и я не мог понять их смысл.

На одном из рельефов были изображены древние предки, вливающие какую-то жидкость в бронзовое дерево. На следующем рельефе из дерева появлялось существо, похожее на «Чжуцзюйинь», которого я видел ранее. Множество воинов в древних доспехах окружили его с луками и копьями — это явно была сцена охоты.

Если следовать моему пониманию, бронзовое дерево было древним символом божественной власти. «Чжуцзюйинь» из бронзового дерева в древности считался драконом, а в некоторых легендах его даже приравнивали к Пангу, вознося на уровень божества, которому поклонялись. Но почему тогда здесь изображали охоту на него?

Я продолжил рассматривать рельефы в надежде найти ответ. На следующих изображениях были запечатлены ритуальные сцены. Все древние предки были в масках, их лица казались безжизненными. Однако на каждом рельефе выделялась одна фигура — особенно могучего сложения. По одежде и осанке я понял, что это, скорее всего, их вождь, тот самый, чей облик я видел на скале в ущелье Цзяцзыгоу.

Голова той статуи была разрушена взрывом, и тогда мне показалось, что что-то не так, но по пути сюда я так и не нашёл её фрагменты. Теперь же у меня была возможность рассмотреть всё внимательнее.

Я ухватился за сталактит на потолке, прижался к скале, стёр с неё грязь и приблизился, чтобы лучше разглядеть. Изображение вождя на рельефе было почти в два раза больше остальных фигур, словно он был великаном. Если предположить, что все фигуры вырезаны в реальных пропорциях, то этот вождь действительно мог быть таким высоким.

Но что было особенно странно — на всех рельефах у вождя на шее была змеиная голова. Это не выглядело как маска или что-то подобное.

Хотя у меня есть некоторые знания в области археологии, но для того, чтобы накопить действительно глубокие познания, требуется огромное количество чтения. Честно говоря, я всё ещё не совсем разобрался в этих рельефах. Однако, судя по их поверхностному смыслу, мне кажется, что оценка учителя Ляна в тот момент могла быть несколько ошибочной. Это бронзовое дерево, вероятно, использовалось не просто для жертвоприношений, а для проведения какого-то охотничьего ритуала. Те рабы, которых приносили в жертву, возможно, служили приманкой, чтобы выманить «Светоносных девяти теней» из земных глубин.

Насколько глубоко уходит это бронзовое дерево под землю — неизвестно, но эти «Светоносные девять теней», должно быть, обитают на невероятной глубине. Как они могут выживать в таких условиях — это уже не моя задача размышлять. Меня больше интересует, зачем древним людям понадобилось затевать такую масштабную охоту на «Светоносных девять теней»?

Ответа на этот вопрос рельефы не дают. На них изображена лишь финальная сцена празднеств, но не показано, что происходило с пойманными «Светоносними девятью тенями». Основное я уже понял. Посмотрев на уровень воды, я заметил, что он продолжает подниматься. Мне пришлось отпустить руки и продолжить плыть вниз по течению.

Фонарик после стольких часов использования стал тусклым, а затем и вовсе перестал светить. Я выключил его и продолжил движение в полной темноте, подчиняясь течению.

Эти часы были невыносимыми. Несколько раз меня сносило с небольших водопадов. Хотя это не было смертельно опасно, но от ударов у меня всё тело покрылось синяками. Прошло несколько часов, и я перестал понимать, что происходит вокруг, куда меня несет.

Меня постепенно охватывало отчаяние. Я не знал, правильно ли выбрал направление на развилке или свернул не туда. Если я ошибся, то, возможно, меня уносит всё глубже в бесконечные подземные реки. Куда ведёт эта река? Неужели она выведет меня к слоям, где обитают «Светоносные девять теней»?

Что это вообще за место? Возможно, где-то в глубинах подземной реки находится гробница какого-то императора. Это была бы отличная идея.

Пока я размышлял, впереди внезапно мелькнул свет. Я весь вздрогнул от неожиданности, а затем услышал громкий шум воды. Моё сердце наполнилось радостью: впереди точно выход! Уже более десяти часов я не видел естественного света. Я выбросил фонарик и поплыл вперёд.

Я двигался очень быстро. Всего через несколько минут мой взгляд ослепило яркое сияние, и я ничего не увидел. Это была обычная реакция глаз после долгого пребывания в темноте. Я мысленно кричал от радости, но в этот момент знакомое ощущение внезапно охватило меня снизу.

Снова свободное падение! Снова водопад!

Судя по силе потока и звуку внизу, этот водопад был немаленьким. Я не знал, что там внизу. Если вода окажется слишком мелкой, моя смерть будет действительно несправедливой.

Рев воды оглушал меня. В одно мгновение, не успев восстановить зрение, я уже головой вниз полетел в воду.

Вот тот миг — протянул руку вниз и сразу нащупал камень. **Плохо!** Слишком мелко! Едва успел осознать это, как голова с силой ударилась обо что-то твёрдое. В глазах померкло, и всё вокруг растворилось в темноте.

—

****