Глава 106. Дерево богов Циньлин. Внезапное нападение

Зловещий звук, привлекший нас сюда, внезапно раздался у меня за спиной. Хотя он был негромким, в этой могильной тишине он прозвучал как раскат грома, пронзительно и отчетливо. От него пробежал холодок по коже, мышцы на лбу напряглись, и на висках выступил холодный пот.

Саркофаг, в котором мы находились, был длиной около шести-семи метров — не слишком длинным, но и не коротким. Судя по звуку, источник находился не дальше метра от меня, почти касаясь моей спины, на расстоянии вытянутой руки, способной похлопать меня по плечу. «Тук…тук…» — звук повторялся с пугающей регулярностью, словно кто-то стучал в дверь, и ледяной холод проник от шеи до самых пяток.

На мгновение мое тело онемело, не в силах пошевелиться. Я колебался: обернуться и посмотреть или сделать вид, что ничего не слышал, и проигнорировать этот звук. Но быстро пришел в себя, с горечью усмехнувшись собственным колебаниям. Прикусив язык, напомнил себе: нужно сохранять спокойствие. На самом деле, выбора нет — только встретиться с этим лицом к лицу. Страх и поиски отговорок лишь приблизят смерть.

Звук не прекращался, не приближаясь и не удаляясь, как привидение, витающее в воздухе. Сделав глубокий вдох, я сжал рукоять ножа и медленно обернулся, чтобы увидеть, что же скрывается за моей спиной.

Как только я повернулся, звук внезапно стих. Перед моим взором расстилался лишь серый туман, ничего не выдавая. Направление, откуда доносился звук, оставалось таким же туманным и однородным, лишь слегка возмущенным моим движением, после чего быстро успокоилось, вернувшись к прежней равномерности.

Я сглотнул, ощущая легкое недоумение, и осветил фонарем окрестности. Ничего необычного. Звук будто никогда и не существовал.

Но я отчетливо слышал его совсем рядом, это не было галлюцинацией. Мой поворот занял не более секунды. Если бы звук исходил от движущегося объекта, он не смог бы исчезнуть так быстро. Может быть, я ошибся с местоположением источника?

Инстинктивно сделав шаг вперед, я попытался найти источник звука. Вдруг из тумана рядом со мной вырвалась фигура и бросилась на меня. Мои глаза успели уловить движение, и я резко пригнулся. Фигура промахнулась, но все же сбила меня с ног. Перекатившись по земле, я обернулся и увидел, что нападавший — тучный мужчина, тот самый господин Ван, который затащил меня сюда.

Выругавшись, я выхватил охотничий нож, готовясь покончить с ним. Но он ловко скрылся в тумане, исчезнув из виду.

Я с презрением сплюнул. Во время борьбы он, должно быть, обронил нож, и теперь, боясь моего оружия, не решается напасть в лоб. Вместо этого он прячется в тумане, поджидая момент, чтобы напасть врасплох. Какая подлость! Никакого следа от прежней наглости.

Однако, если говорить откровенно, ситуация здесь была настолько странной, что у этого типа должно было быть недюжинное мужество. Если бы я оказался на его месте — без фонаря и оружия — я бы не решился нападать, а спрятался в углу и дрожал от страха. К счастью, туман здесь был густой, как вода: стоило чему-то двинуться, и сразу становились видны отчётливые следы. Если бы не это, его внезапная атака могла бы увенчаться успехом, и я уже лежал бы на полу, прижатый к земле. Подумав об этом, я снова удивился: если владелец этого странного тела действительно двигался внутри гробницы, то он непременно оставил бы за собой след в тумане. Но когда я смотрел, туман был гладким, без малейших признаков движения. Неужели у него нет физической формы? Может, это призрак?

Я продолжал следить за возможной новой атакой со стороны хозяина лавки, одновременно поднимаясь на ноги. Пространство внутри гробницы было невелико, и после того, как я перекатился, я не понял, где теперь нахожусь. Нужно было поскорее отступить к краю и попытаться забраться наверх. Осматриваясь вокруг, я понял, что уже находился в центре гробницы. Сквозь туман я разглядел в центральной части какие-то предметы: по силуэтам казалось, что с потолка гробницы свисает множество верёвок, тянущихся до самого дна. Сначала я принял их за воздушные корни, свисающие с ветвей на потолке, но, сделав шаг вперёд и посветив фонарём, понял, что ошибся. Это были бронзовые цепи толщиной с запястье, оплетённые грибками и корнями фикуса, которые опутывали гробницу от потолка до дна. Однако цепи, казалось, были закреплены только между потолком и дном гробницы, и снизу не было ничего прикреплено.

Эта каменная гробница, хотя и огромная, на самом деле не была такой уж большой. Подобные размеры встречались в нескольких гробницах знати эпох Западной Хань и Пяти династий, где крышки гробов были сняты. На самом деле это не просто гроб, а скорее гробовая камера. В традиционных погребениях внутренний гроб должен был находиться в центре этой камеры. У богатых покойников внутри каменной гробовой камеры могли быть ещё десятки слоёв деревянных гробов, вплоть до самого внутреннего.

Я сделал несколько шагов, и, учитывая размеры гробницы, уже должен был увидеть очертания внутреннего гроба. Но вместо этого перед моими глазами были лишь несколько цепей, а на земле не было ничего. Неужели эта гробовая камера совершенно пуста? Откуда тогда доносились звуки? И что было источником этих странных радиопомех?

Я замер на несколько секунд, потом сделал ещё шаг вперёд, чтобы подойти ближе к бронзовым цепям и посмотреть, не скрыт ли под ними какой-то люк. Но едва я шагнул, как почва внезапно ушла из-под ног, и я провалился вниз. В последний момент я успел ухватиться за бронзовую цепь и, скользя вниз несколько метров, наконец замер, покрытый холодным потом от испуга.

Что, чёрт возьми, произошло? Почему это было похоже на то, что я шагнул в пустоту? Сердце всё ещё колотилось от страха. Я направил фонарь вниз, но не увидел дна — туман внизу был особенно густым. Я попытался нащупать ногой опору, но она уходила в туман, не встречая никакого сопротивления, как будто под ногами зияла глубокая впадина.

Действительно, здесь что-то не так, подумал я. От алтарной платформы, встроенной в бронзовое дерево, до вершины оставалось около двух метров, а посередине — пустота. Возможно, это была многослойная конструкция гробницы, как в период Сражающихся царств, и в центре этого помещения мог находиться углубленный колодец — гробовая шахта, а внизу — настоящее место погребения. Неизвестно, насколько глубока эта шахта, но если бы я сейчас провалился, падение могло бы оказаться смертельным.

Несколько бронзовых цепей, вероятно, были частью подъёмного механизма, используемого для спуска гроба в шахту. Значит, внутренний гроб с телом должен был находиться прямо под моими ногами.

Пока я размышлял, рядом снова послышался шум — мистер Ван снова бросился ко мне, на этот раз с каким-то оружием в руках. Он резко ринулся в мою сторону, ориентируясь на свет моего фонарика сквозь густой туман. Я инстинктивно закричал: «Стой! Не надо!» — но было уже поздно. Мистер Ван вскрикнул, промахнулся и рухнул вниз. Я почувствовал, как цепь под моими ногами резко дёрнулась — видимо, он успел за неё ухватиться. В этот момент моя рука скользнула, и я начал сползать вниз.

Обернувшись, я увидел, что на моей руке скопились грибы, похожие на плесень, выделяющие скользкую, маслянистую жидкость, как воск. Цепь стала скользкой, будто смазанной маслом. Я мысленно ругнулся и попытался вставить короткий нож в отверстие цепи, но, черт возьми, он не входил. После нескольких попыток лезвие застряло между корнями бронзового дерева. Я изо всех сил дёрнул, и это наконец остановило моё падение. К этому моменту я уже спустился метров на десять и оказался внутри гробовой шахты, внутри ствола бронзового дерева.

Мистер Ван висел ниже меня на той же цепи, его голова была в крови. Он находился на расстоянии вытянутой ноги. Цепь выскользнула из его рук, и он едва успел продеть через неё ремень, чтобы затормозить падение. Я посветил на него фонариком, и он, ругаясь, отвернулся от яркого света.

Убедившись, что он временно не представляет угрозы, я осмотрел гробовую шахту. Внутренняя часть ствола бронзового дерева была покрыта такими же глубокими узорами облаков и молний, как и снаружи. Корни дерева извивались вниз, следуя этим узорам. Туман здесь был гораздо менее плотным. Я огляделся, пытаясь понять, насколько велика эта гробовая шахта в центре погребального зала. Если она окажется слишком большой, выбраться отсюда будет непросто.

Шахта имела форму прямоугольника: четыре метра в длину и два в ширину — достаточно, чтобы свободно разместить гроб. Я мог коснуться стен шахты рукой. Возможно, из-за тумана корни здесь не были так сильно покрыты грибами, и их естественный цвет был хорошо виден. В воздухе витал странный запах, вероятно, из-за сырости, проникшей в противогаз, и фильтры начали терять эффективность. Запах становился всё сильнее, щипля нос. Судя по всему, мистеру Вану тоже было нелегко.

Опустив взгляд вниз, я замер от изумления: железные цепи уходили в бездонную тьму, куда не доставал свет моего фонаря. Глубина колодца казалась бесконечной, словно он прорывался сквозь землю, не имея дна. «Не может быть,» — подумал я, и в груди зародилось странное чувение. Неужели всё это бронзовое дерево полое внутри? Мы поднялись уже на триста метров, а сколько ещё оно уходит вглубь земли — неизвестно. Если оно и впрямь полое, то где тогда его основание? В центре Земли? Или, быть может, в самом преисходном аду? И какой смысл скрыт в этом гигантском полом цилиндре, вонзённом в землю?

Владелец Ван тоже был потрясён до глубины души. Мы оба молчали, не отрывая глаз от этой бездны. Вдруг раздался звук — глухой, зловещий стук: «тук… тук… тук…». Он отозвался эхом вокруг нас, проникая в самую душу. Мы с Ваном переглянулись, и наши взгляды устремились вниз, в эту тёмную пропасть. Звук шёл оттуда, из глубины.