В узкой, погружённой во мрак пещере, у края массивного гроба, из рации внезапно раздался леденящий кровь звук — то ли стоны, то ли дрожащий шёпот, будто кто-то бормочет что-то в забытьи. Я вздрогнул, поспешно приглушил звук и потряс устройство, пытаясь понять, в чём дело.

Эта рация — военная модель от Moto, с прочным пластиковым корпусом, специально предназначенная для экстремальных условий. По логике, она не должна была так легко выходить из строя. Я несколько раз включил и выключил её — странный звук исчез, но вместо него из динамика послышались прерывистые помехи, как будто кто-то пытался связаться, но слова были неразборчивы. Я крикнул несколько раз, переключал частоты, но ничего не изменилось.

Я не раз имел дело с подобной электроникой и знал: такие помехи — не физическая неисправность, а результат электромагнитных помех. Причины могут быть разными: от солнечных вспышек до работы бытовых приборов. Однако здесь, глубоко под землёй, влияние солнечных вспышек маловероятно, а в этой дикой пещере, затерянной в горах, нет никаких бытовых приборов. Откуда тогда эти помехи?

Я начал перемещать рацию в разные стороны, пытаясь найти источник помех. Вскоре заметил странную закономерность: чем ближе рация к гробу, тем сильнее становились помехи. Если отодвинуть её подальше, шум ослабевал. Это было невероятно. Неужели источник помех находился внутри гроба? Осторожно просунув рацию в щель между крышкой и основанием гроба, я услышал, как помехи внезапно взорвались оглушительным рёвом — будто кто-то в отчаянии закричал. От неожиданности я чуть не выронил рацию в гроб.

«Плохо дело,» — подумал я. Похоже, внутри гроба что-то излучает нерегулярные электромагнитные волны. Это было слишком невероятно. Что это — природное явление или что-то более загадочное?

Я знал, что растения могут испускать слабые электромагнитные сигналы, причём в зависимости от внешних условий эти сигналы различаются. Например, если растению включают успокаивающую музыку или, наоборот, наносят ему рану, оно испускает совершенно разные сигналы — это называют «языком растений». Но такие сигналы настолько слабы, что их едва ли можно зафиксировать даже специальными приборами, не говоря уже о том, чтобы их уловила обычная рация.

Есть и особые случаи, когда в естественных условиях возникают мощные электромагнитные волны, способные влиять на связь — например, накануне землетрясений или во время извержений вулканов. Но такие помехи носят разрушительный характер и никогда не бывают столь мягкими, как сейчас. Глядя на этот огромный саркофаг, я подумал о маловероятной, но возможной причине: в местах массовых убийств или рядом с крупными захоронениями часто наблюдаются странные электромагнитные помехи, которые не прекращаются. Говорят, это энергия, исходящая от разлагающихся тел, или сигналы, посылаемые множеством призраков. Неужели эти сильные электромагнитные волны исходят от трупа внутри саркофага?

Здесь царил полумрак, а бледные корни старого баньяна под светом фонаря выглядели как деформированные кости змей. Этот пронзительный шум, от которого мурашки бежали по коже, казалось, исходил изнутри саркофага — будто что-то внутри безумно кричало, подгоняя меня войти. Я покрылся гусиной кожей, меня охватило неприятное беспокойство, и я поспешно выключил рацию. Вокруг воцарилась тишина, и внезапно я почувствовал головокружение — вероятно, из-за сырого воздуха и странного запаха, от которых мне стало не хватать кислорода. Оглядываясь вокруг, я ощутил холод, пронизывающий меня насквозь — такого я не испытывал за всё время пути.

Хозяин Ван кричал снаружи, вероятно, не слыша моего ответа, и от беспокойства подпрыгивал на месте. Его голос, проходя сквозь слои корней, доходил до меня приглушённым, как будто я находился под десятком одеял и пытался расслышать, что говорят снаружи. Только что я ещё думал о том, чтобы заманить хозяина Вана сюда и обездвижить его, но теперь передумал. Возможно, лучше временно отступить — это место было слишком зловещим, и долго здесь находиться становилось невыносимо. Всё дело в одиночестве: если бы рядом были ещё один или два человека, я бы чувствовал себя гораздо увереннее.

Я колебался, как всегда, когда нужно принять решение. Хозяин Ван кричал какое-то время, затем ругался, но вскоре умолк — вероятно, он тоже не знал, что делать. С его характером он вряд ли осмелился бы залезть сюда. Люди его типа, хоть и выглядят грубыми и бесстрашными в обычной жизни, в таких жутких местах, особенно услышав о гробе, испытывают инстинктивный страх. Гроб символизирует смерть — то, что не подвластно ни деньгам, ни власти, — это непреклонный авторитет, который сложно осознать тем, кто занимается разграблением могил.

Погрузившись в размышления, я вдруг снова услышал тот скрежещущий звук: «ди… ди… ди…», доносящийся откуда-то поблизости, гораздо отчётливее, чем снаружи. Теперь я ясно различал его: он напоминал звук деревянных сандалий, стучащих по каменному полу, но без изменения темпа — не похоже, что кто-то ходит взад-вперёд, скорее, будто кто-то… безостановочно подпрыгивает.

Звук был невероятно ритмичным, стук за стуком, в этой мертвенной тишине он казался особенно пугающим, заставляя сердце сжиматься от ужаса. Мне только что стало не по себе, а теперь он звучал, словно зловещий приговор, и мое сердце начало биться в такт этому ритму.

На мгновение я почувствовал странное ощущение: почему я так напуган? Ведь я уже должен был преодолеть этот страх. Я успокоил себя, снял противогаз и вдохнул настоящий запах окружения. Обычно противогаз фильтрует вредные запахи, поэтому все, что чувствуется через него, — это обработанный воздух. Иногда характерные запахи токсичных веществ могут быть отфильтрованы, но в особых случаях они все же проникают сквозь маску, что может привести к отравлению. Запахи вокруг раздражали слизистую носа, и, едва вдохнув, я чихнул, покрылся холодным потом и быстро снова надел маску.

Я прислушался: звук не доносился извне, а, судя по направлению, исходил изнутри каменного саркофага. Меня бросило в пот, и я, вытащив длинный охотничий нож, пополз ближе к трещине, чтобы лучше расслышать. Но мое собственное сердцебиение стало только громче, и когда я подобрался к саркофагу, оно уже почти вырывалось из горла.

Я понял, что атмосфера этого места заразила меня. Какое-то время я думал, что справился с этой слабостью, но, видимо, нет. Богатство воображения — худший враг в нашем деле. Я напомнил себе об этом, постарался успокоиться и представил, как вокруг становится светлее, не так темно. Несколько глубоких вдохов, и наконец мне удалось успокоить бешеное сердце. Я вздохнул и прислушался, пытаясь понять, что это за звук.

Но в этот момент звук внезапно прекратился, и воцарилась жуткая тишина. От неожиданности я вздрогнул, и вдруг почувствовал, как что-то коснулось моего плеча!

Меня бросило в холодный пот, перед глазами все потемнело, и в панике я рванул рукой с ножом. Фонарь ударился о корень дерева и погас, погрузив все в непроглядную тьму. Затем что-то схватило мою руку и резко дернуло назад. Я полностью потерял способность мыслить, закричал и, собрав все силы, попытался перевернуться. В борьбе подо мной хрустнул еще не полностью окостеневший корень, и я провалился в неглубокую яму вместе с тем, что было за мной.

Падение сопровождалось громким ругательством: «Черт тебя дери!» Затем включился фонарик, и господин Ван, прижимая меня к земле, направил свет прямо в глаза, почти ослепив меня. Я хотел прикрыться рукой, но он резко ударил меня по лицу, не сдерживаясь. Нос сразу же заныл, и из него потекла кровь.

Он ударил меня, а затем яростно выругался: **»Ты, ублюдок, не ценишь моей доброты! Думаешь, можно играть со мной, с этим толстяком?! Да ты сдохни лучше!»** Я сразу понял, в чём дело: этот придурок из Гуандуна осмелился пробраться сюда тайком. Видимо, он решил, что я не реагирую, значит, пытаюсь его обмануть. Он боялся, что внутри может быть ловушка, поэтому не включил фонарик, а полз тихо, как вор. И вот, когда я прислушивался к тому жуткому стуку, он едва не получил мой нож в ответ. Теперь, похоже, он решил, что я хочу его убить.

Я попытался объясниться, но он сдавил мне горло, и я не мог выдавить ни слова. Он, видно, был вне себя от ярости и снова ударил меня по лицу — так, что у меня зазвенело в ушах. Внутри меня всё кипело: **»Сволочь, как ты смеешь?!»** — подумал я и, не раздумывая, рванулся вперёд головой, ударив его со всей силы. Мы свалились в клубок, обмениваясь ударами — кулаками, ногами, — пока не покатились к краю гробницы. Он был сильнее, быстро взял верх и прижал меня к земле, пытаясь задушить. Но здесь было слишком низко, и он ударился головой о корень дерева, что дало мне секунду на реакцию. Я резко ударил его ногой в пах, сбив с себя, затем бросился за его фонариком и со всей силы ударил по голове, оглушив его.

Прижав его к земле, я осветил фонариком окрестности. Этот ублюдок не взял с собой ни снаряжения, ни оружия — видно, боялся, что в тесноте случайно выстрелит и ранит себя. Я попытался обыскать его в поисках ножа, но он внезапно рванулся вверх, и мы оба стукнулись головами о потолок. У меня в глазах потемнело, и я едва успел откатиться, чтобы не получить ещё один удар. Череп, казалось, вот-вот разорвётся.

Ван Лаобань поднялся, весь облепленный корнями и раздавленными грибами. Его лицо исказилось от ярости, дыхание было тяжёлым, а глаза покраснели. Я понял: он готов убивать. Такой человек, прошедший путь от бандита до босса, не остановится ни перед чем. Сегодня один из нас останется здесь навсегда.

Он перевёл дыхание, вытащил нож из-за пояса, сжав его обратным хватом, и двинулся ко мне с угрожающим видом. Мой короткий охотничий нож был в два раза короче его клинка — даже если бы я достал его, не смог бы нанести серьёзный удар. Пришлось использовать фонарик как оружие, ослепляя его ярким светом. Но этот толстяк был слишком свиреп: он даже не смотрел на меня, уворачиваясь от света и молниеносно бросаясь вперёд. Его нож пронёсся у моего горла — я успел наклониться, схватить его руку левой, а правой резко выключил фонарик.

Его глаза уже привыкли к яркому свету, и когда тот внезапно погас, он машинально замер. Я запомнил, где находится его голова, взмахнул фонарём, размахнулся и со всей силы ударил. В темноте послышался глухой стон, и, к моему удивлению, фонарь от удара даже загорелся. Я осветил место, где он находился, и увидел, что у него изо рта течёт кровь — видимо, я разбил ему губы. Он лежал без сознания, или притворялся. Не зная, потерял ли он сознание на самом деле, я изо всех сил пнул его в сторону той щели. Если бы он был в сознании, то обязательно бы сопротивлялся, иначе ему грозило бы падение в гробницу.

Я пнул его несколько раз подряд. Сначала его ноги скользнули в щель, но на уровне груди он застрял. Я подошёл ближе и ещё раз пнул, изо всех сил толкая его внутрь. Хозяин Ван, как мёртвая рыба, застрял на некоторое время, но затем неожиданно скользнул в щель. В тот момент я наконец вздохнул с облегчением, подумав, что он действительно без сознания. Но именно в этот момент из щели внезапно высунулась его толстая рука, схватила мою ногу и резко потянула вниз.

Этого я никак не ожидал. Моё тело полностью расслабилось, и в следующее мгновение я уже летел вниз, в гробницу. «Всё, конец,» — подумал я. Падать в гробницу — это действительно то, чего не случалось ни до, ни после. В панике я попытался ухватиться за что-нибудь, но мои руки лишь беспомощно скользили в пустоте, и я провалился в бесконечную тьму.

Хозяин Ван тащил меня за собой, и я понял, что моя первоначальная оценка размеров гробницы была ошибочной. Я думал, что она высотой чуть больше человека, но, попав внутрь, понял, что здесь есть углубление, которое, судя по всему, ведёт внутрь бронзового дерева. Пролетев около трёх-четырёх метров, я с размаху шлёпнулся на что-то твёрдое. Боль пронзила меня, и в этот момент хозяин Ван отпустил мою ногу, вероятно, собираясь снова напасть.

Я сразу же включил фонарь и осветил пространство вокруг, пытаясь найти хозяина Вана. Но в луче света я увидел только густой туман, серую пелену, которая скрывала всё на расстоянии больше полуметра.

Я встал и несколько раз махнул фонарём из стороны в сторону, но ничего не задел. Туман был настолько густым, что хозяин Ван, упав сюда, тоже, вероятно, ничего не видел и спрятался где-то в этой дымке.

Меня охватило странное чувство. Откуда в гробнице такой густой туман? Если это благовония, то за тысячу лет они бы давно рассеялись. Я провёл рукой по туману, и он оказался настолько плотным, что напоминал воду. От моего движения даже образовался вихрь, видимый невооружённым глазом.

В центре гробницы ничего не было видно, и я не решался идти дальше. Вместо этого я решил осмотреть место, откуда упал, чтобы понять, можно ли отсюда выбраться. Я посмотрел вверх, но ничего не увидел, кроме корней, пробивающихся через щель. Они не разрастались хаотично, а скорее прилегали к внутренним стенкам и дну гробницы, как плющ. На корнях росли грибковые образования, похожие на плесень, которые осыпались при малейшем прикосновении.

На внутренних стенах саркофага, не покрытых корнями деревьев, виднелись рельефные изображения. С первого взгляда я понял, что узоры внутри повторяют стиль тех четырёх статуй, что стоят снаружи, хотя и здесь большинство изображений было скрыто. Лезвие длинного ножа было слишком тонким, чтобы с лёгкостью перерубить корни сверху — работа шла с трудом. Я срезал несколько молодых, разросшихся корешков, но с основными, ороговевшими корнями, которые срослись со стенками саркофага, ничего не мог поделать. Нож скользил по ним, будто по камню, оставляя лишь белую царапину.

Тем не менее, мне удалось разглядеть некоторые детали. Похоже, здесь изображались сцены возведения древнего бронзового дерева. Люди на рельефах были одеты в одежды с левым запахом, что меня удивило. Я заметил, что бронзовое дерево было собрано из отдельных сегментов. Видимо, этот гигантский отлитый артефакт создавался не за один раз, а на протяжении нескольких поколений: сегмент за сегментом, пока не превратился в это величественное произведение искусства.

Рельефов было множество, но я не решался свободно передвигаться. Осмотрев участок за своей спиной, я обернулся к туману и внезапно почувствовал необъяснимый ужас. Решив вернуться по проложенному пути, я наступил на корни по краям, пытаясь взобраться обратно.

Однако, несмотря на кажущуюся удобность корней для лазания, я дважды соскальзывал, будто ступая на лёд. Прикоснувшись к ним, я понял, что грибы, сплющенные под весом, стали скользкими, как смазка. Взобраться в одиночку было почти невозможно.

Я собрался с мыслями, раздумывая, что делать. Видимо, сначала нужно было соскрести грибы, или использовать нож как ледоруб, хотя и не было уверенности, что это сработает.

Внезапно, когда я размышлял, раздался странный, отчётливый звук: «тык… тык…» — он возник прямо за моей спиной, совсем близко.

Трижды дядя зовёт тебя — не пропусти! Эксклюзивное интервью с Трижды дядей: сенсационные разоблачения! Тайны «Записок могильного вора», о которых никто не рассказывал! А ещё — grand розыгрыш главного героя! Всё это и многое другое ждёт тебя в официальном аккаунте «Начало» в WeChat: **qdre**. Трижды дядя зовёт тебя — присоединяйся!