**Глава 99. Древо богов Циньлина. Взлёт**

Сигнальная ракета упала, прочертив этот участок пространства, и лица на поверхности зашевелились, стремясь уйти от раскалённого светящегося шара. Они выглядели как жуки с человеческими лицами на панцирях.

Это, вероятно, и были те самые личинки-губители, о которых говорил Лян Шие. Древние люди держали их в особых масках, и они каким-то образом выжили и размножились. Я ещё сомневался, но вот они — целая стая.

Лица, прикреплённые к изборождённому морщинами бронзовому дереву, подвижными лучами света освещались по-разному, демонстрируя разные эмоции: то боль, то печаль, то оскал, то злобную ухмылку. Я никогда не видел ничего столь жуткого — у меня по коже побежали мурашки.

Лян Шие, обычно такой храбрый на словах, теперь дрожал, глядя на это зрелище. Он с трудом выдавил:

— Д-два брата… они живые… эти личинки прячутся под масками… что же нам делать? Как пройти?

— Не паникуй, — сказал Старый Зуд. — Видел, как они реагируют на ракету? Очевидно, что боятся света и тепла. Зажжём факелы и медленно пойдём вперёд — они не посмеют тронуть нас.

Я покачал головой:

— Не стоит обобщать. Сигнальная ракета очень яркая и горячая, поэтому они её боятся. Факелы — другое дело. Помнишь тех обезьян? Они разбежались от ракеты, но факел их лишь слегка отпугнул. Если мы пойдём с факелами, нас не только не пропустят, но и окружат. Тогда уже не сбежать.

— Ну и что ты предлагаешь? — спросил Старый Зуд. — У тебя, наверное, есть какой-то план?

— Готового плана нет, — ответил я, — только начальная идея, не знаю, сработает ли.

Старый Зуд нетерпеливо махнул рукой:

— Знаю, у тебя всегда полно хитроумных идей. Давай, говори быстрее.

Я указал на скалу в нескольких десятках метров от нас:

— Прямо идти слишком опасно. Если Лян Шие прав, эти живые маски могут забраться нам на лица. Лобовая атака обернётся жертвами. Давай обойдём их. Ты не мог бы помочь нам перебраться на ту сторону, используя верёвку? Там столько расщелин, по ним легко взобраться, и мы сможем отдохнуть.

Старый Зуд посмотрел в указанном направлении и воскликнул:

— Так далеко?! Перебраться по верёвке?!

Я кивнул и показал жестами:

— Другой идеи у меня нет. У нас есть верёвка — проверь, хватит ли её длины. Если не получится, придётся возвращаться и в следующий раз брать с собой огнемёт.

Старый Зуд снял с пояса верёвку — одну из вещей, снятых с Тайшу. На ней был ярлык UIAA — самая лучшая альпинистская верёвка в мире, используемая даже спецподразделениями. Видно, они не жалели денег на снаряжение.

Я ещё до поездки во дворец князя Лу помогал Третьему Дяде с закупкой снаряжения и изучал массу материалов, поэтому знал, что если диаметр такого каната превышает 10 мм, он способен выдержать ударную нагрузку почти в три тонны (то есть внезапное падение). Для поддержки веса нас троих этого более чем достаточно. Прочности хватало, но вот хватит ли длины — это был вопрос. Старик Ян спустил канат с дерева и прикинул на глаз, после чего воскликнул с досадой: канат был всего около десятка метров, а до противоположной стороны ещё оставалось немало.

— Что делать? — спросил он меня. — Даже если соединить наши ремни, всё равно не хватит.

Я пощупал канат и понял, что это двойной шнур диаметром шестнадцать сантиметров. Меня осенило:

— Всё в порядке. Давайте разделим его на две части и соединим в одну длинную. Этого хватит.

— Брат У, ты уверен? — спросил Лян-шифу, глядя на тонкую нить, которая казалась тоньше рисовой лапши. — Неужели она не порвётся?

— В иностранных журналах по альпинизму написано, что это возможно. Вряд ли они нас обманывают, — ответил я, стягивая внешний защитный слой каната и вытаскивая тонкую нейлоновую нить. Сам я сглотнул слюну: действительно, нить была ужасно тонкой. Согласно здравому смыслу, такая нить не должна была выдержать наш вес. Однако, согласно иностранным источникам, восьмимиллиметровая нить из усиленного нейлонового волокна уже может использоваться в качестве вспомогательного альпинистского каната. Она не порвётся, если не подвергать её экстремальным нагрузкам. Конечно, использование такой нити сопряжено с риском, поэтому обычно применяют две нити одновременно. У нас же была только одна, и оставалось лишь уповать на удачу.

Я решил довериться высоким технологиям. Не может же быть, чтобы нам так не везло.

Я передал связанный канат Старику Яну. Он достал из рюкзака флягу с водой, привязал её морским узлом, чтобы использовать в качестве груза, и изо всех сил бросил на противоположную сторону. После нескольких неудачных попыток канат наконец зацепился за каменный сталактит. Мы потянули — канат натянулся и закрепился очень надёжно.

— Всё, — сказал Старик Ян. — Наконец-то справились. Старик У, а как насчёт тех камней на противоположной стороне? Держат ли они?

— Не знаю, — ответил я, размышляя о том, что будет, если камни не выдержат. Скорее всего, меня швырнёт обратно к бронзовому дереву. Если повезёт, я врежусь в ствол и останусь в живых, пусть и полумёртвым. Если не повезёт — ветви дерева проткнут меня насквозь, как решето.

Канат на нашей стороне тоже был привязан к бронзовой ветви. Старик Ян завязал специальный узел, чтобы мы могли развязать его с противоположной стороны. Узел был невероятно сложным, от него у меня даже в глазах рябило. Я спросил, где он научился такому мастерству. Он ответил, что в тюрьме.

Всё было готово, и я в последний раз дёрнул верёвку, чтобы убедиться, что оба конца надёжно закреплены. Затем я позвал их начинать подъём, но оба остались на месте. Бросив на них взгляд, я понял: они смотрели на меня с выражением «лучше умру, чем полезу первым». Очевидно, чтобы первым взобраться на такую тонкую верёвку, требовалось немалое мужество. Я позвал их ещё раз, но оба только покачали головами. Пришлось, чертыхаясь про себя, самому, сцепив зубы, ползти вперёд.

Перед тем как начать, я снял с себя фотоаппарат и рюкзак, передав их Старику Зуду и учителю Ляну, чтобы облегчить собственный вес. Эти вещи можно было привязать к другому концу верёвки — когда Старик Зуд будет развязывать её на расстоянии, всё можно будет спустить вниз, а потом снова подтянуть. Старик Зуд тоже не доверял пещерам на той стороне и сунул мне свой пистолет: мало ли, вдруг пригодится в экстренной ситуации.

Я вздохнул, ощущая себя почти героем, готовящимся на подвиг. Хлопнув обоих по плечу, я повернулся к верёвке и начал подъём.

Когда ноги оторвались от земли, мои нервы напряглись до предела, словно сама верёвка вот-вот лопнет. Закрыв глаза и стиснув зубы, я уже был готов услышать треск разрывающейся верёвки. Но она выдержала, издав лишь неприятный скрип — это узлы на концах внезапно затянулись.

Я твердил себе: «Не смотри вниз», но глаза сами собой скользнули туда. Боже мой! Я застонал, тут же отвернулся, зажмурился и начал шептать молитву.

— Эй, Старый У, чего ты тормозишь?! Быстрее лезь, на месте ещё опаснее! — крикнул Старик Зуд.

Я мысленно послал его предков в небеса, глубоко вдохнул и, перебирая руками и ногами, пополз вперёд. Верёвка была упругой, и каждый шаг вызывал её сильные колебания. Ползти было невероятно рискованно, да и сама верёвка была такой тонкой, что вскоре руки начали неметь от напряжения.

К концу подъёма мой мозг словно отключился, и я даже не помню, как ступил на сталактит с другой стороны. Как только ноги коснулись твёрдой поверхности, они подкосились, и я, обхватив камень, рухнул на него, тяжело дыша.

Факел был у меня, и я зажёг его, осветив пространство вокруг. Старик Зуд и учитель Лян были ещё на верёвке: учитель Лян дрожащими руками пытался на неё забраться, а Старик Зуд удерживал его, прося подождать, пока я не осмотрю обстановку. Если там окажется неподходящее место для лазания или другая опасность, можно будет сэкономить силы.

Я оглядел несколько пещер вокруг — все они были вырублены человеком и достигали лишь половины человеческого роста. За тысячи лет дождевая вода просочилась сквозь камень, и на стенах образовались молодые сталактиты. Внутри было сыро. Возможно, эти пещеры связаны с древним проектом по созданию того гигантского дерева.

Взглянув вверх, я понял, что расстояние между этими пещерами составляло всего три-четыре фута. Хотя взбираться было не слишком удобно, но и не настолько сложно. Внутри пещер не было ничего опасного, они были совершенно пусты. Только что, сидя на дереве, мне показалось, что внутри что-то есть, но, скорее всего, это была игра света и тени, обманывающая зрение в этом мрачном месте. Нервы здесь не могли не быть напряжены до предела.

Я успокаивал себя, выбираясь из пещеры, и поднял руку, чтобы поприветствовать Старого Зуда. Тот хлопнул Лао Шие по плечу, жестом велев ему идти вперёд. Лао Шие с силой потёр лицо, затем начал карабкаться по верёвке, медленно приближаясь ко мне. Наблюдать за тем, как Лао Шие взбирается по верёвке, было как смотреть опасный боевик: почти после каждого движения раздавался крик ужаса. Я едва не умер от страха, пока наконец не смог его подхватить. Он был бледен как мел, сразу рухнул на колени и не мог подняться, сколько ни тяни.

Оставался Старый Зуд. Он глубоко вздохнул, привязал фонарик к руке, ещё раз проверил узел на своём конце верёвки и, собравшись с духом, начал осторожно подниматься. Он двигался быстро, и вскоре достиг середины верёвки. В этот момент каменный сталактит, к которому была привязана верёвка, вдруг издал странный звук.

Все трое замерли. Старый Зуд с ужасом посмотрел на меня, и я обернулся. Сердце у меня ушло в пятки — на сталактите появилась трещина.

— Беда! — закричал я, оборачиваясь. — Быстрее! Здесь не выдержит!

Я кричал снова и снова, но Старый Зуд не двигался, он просто смотрел на меня, затем начал медленно отступать, размахивая руками, как будто призывая меня вернуться.

Что он затеял? У меня возникло дурное предчувствие.

Старый Зуд отчаянно указывал на потолок над нашими головами и кричал:

— Бегите!

Лао Шие и я удивлённо подняли головы. Я застыл от ужаса.

На совершенно пустой скале вдруг появились маски с человеческими лицами. Они шевелились, издавая жуткое шипение, и медленно, как приливная волна, окружали нас. С первого взгляда казалось, что бесчисленные лица нависают над нами, прижавшись к стене.

Я мысленно дал себе пощёчину. Какой же я идиот! На дереве были личинки, почему я не подумал, что они могут быть и на скалах? Теперь всё кончено. Неужели моя участь — стать таким же, как те обезьяны, и умереть здесь? Лучше бы сразу прыгнуть вниз и покончить с этим.

Старый Зуд, видя, что мы застыли, закричал:

— Не стойте столбом! Возвращайтесь! Перережьте верёвку!

Я очнулся, прыгнул обратно к сталактиту, резко рванул верёвку, и она с силой дёрнулась вниз. Сталактит издавал леденящие душу трескучие звуки. Не успев ухватиться как следует, Лао Шие тоже прыгнул на верёвку. Она растянулась на десятки сантиметров, достигнув предела натяжения. Я услышал зловещий звук, затем раздался резкий треск — самая прочная верёвка в мире не выдержала и порвалась надвое.