Глава 97. Священное дерево Циньлин. Жертвоприношение

Мы с Лаоянем, услышав его слова, одновременно спросили, что он имеет в виду. Почесав голову, он ответил: «Я лишь предположил, что это бронзовое дерево, возможно, не является ключевым элементом. Главную роль здесь могут играть эти борозды на его поверхности. Во время жертвоприношения они, вероятно, использовались для сбора жидкостей — дождевой воды, крови или росы.»

Лаоянь спросил его: «Ты имеешь в виду что-то вроде сбора росы, как это делали императоры для заваривания чая? Это называлось «вода без корней», если не ошибаюсь?»

Лян Шие взял свою стальную ручку и извлёк из борозд какие-то чёрные отложения. После тысячелетий невозможно было определить, были ли это высохшие следы крови предков или осадок из дождевой воды. Он осмотрел ветви и продолжил: «Видишь, под этими ветвями тоже есть что-то вроде желобов для спуска крови, которые ведут к узорам облаков и молний. Эти ветви, без сомнения, тоже играли свою роль в жертвоприношении. Возможно, всё действительно связано с кровавым жертвоприношением.»

Мы сбросили тело Тайшу с ветвей, задержались на мгновение, но больше ничего не произошло. Лаоянь, нетерпеливо подгоняя нас, приказал скорее отправляться в путь.

Я начал карабкаться вверх, одновременно спрашивая Лян Шие о его мнении относительно этих борозд: почему он считает, что они связаны с древними жертвоприношениями, и как именно проходили эти обряды.

Лян Шие ответил, что хотя жертвоприношения эпохи Западной Чжоу не были такими жестокими, как в эпоху Шан, человеческие жертвы всё равно были неизбежны. Разница заключалась лишь в способе умерщвления: для жертвоприношения земле приносили живых людей, для жертвоприношения богу огня — сжигали, а для жертвоприношения речному богу — топили.

Это бронзовое дерево, уходящее в небеса, возможно, было посвящено священному дереву Фусан или богу лесов Цзюйману. Обычно в таких случаях использовались кровавые жертвоприношения.

Кровь Тайшу, стекая по бронзовым ветвям, попадала в узоры облаков и молний на стволе дерева, и далее вниз. Если бы этот путь не был заранее продуман, кровь не смогла бы течь так плавно. Учитывая следы, похожие на желоба для спуска крови на ветвях, становится ясно: это дерево использовалось для кровавых жертвоприношений.

Кровавое жертвоприношение обычно подразумевало пролитие крови на землю. Во время обряда жертву приковывали к бронзовым ветвям, её кровь стекала по узорам облаков и молний на стволе. Если кровь не свернулась по пути, она достигала корней дерева, глубоко скрытых в скале, символизируя подношение крови богам.

Если говорить образно, узоры на всём дереве напоминают дренажные каналы в анатомическом театре. Кровь с нескольких столов для вскрытия, независимо от количества, в итоге стекает по этим желобам в канализацию. Только здесь эти каналы замаскированы под декоративные узоры, что и объясняет, почему борозды между узорами облаков и молний настолько глубоки.

Такая жестокая и массовая жертва, очевидно, не могла проводиться даже самой могущественной страной на протяжении долгого времени, поэтому в древних книгах лишь изредка упоминаются подобные обряды. Что касается конкретных деталей церемонии и количества жертв — всё это остаётся неизвестным. Выслушав слова Ляна, я, с одной стороны, восхитился мудростью древних, а с другой — почувствовал холодок в сердце. Такой огромный механизм, созданный лишь для убийства, казался мне глупостью в высшей степени. Представляя, как бесчисленные рабы были воткнуты в эти ветви, как их кровь, стекая по бронзовым узорам, превращала всё дерево в кровавый столб, я ощущал, как леденящий холод просачивается из этих канавок.

Мне стало не по себе, и я сказал Лаояну: «Давай ускоримся. А то как кровь Тайшутечёт вниз, бог деревьев подумает, что снова принесли жертву, выйдет прогуляться и, не дай бог, примет нас за подношение.»

Лаоян даже не обратил внимания на слова Ляна и ответил мне: «Не верь всему, что он говорит. Где в древнем Китае взять столько людей, чтобы убивать их ради забавы? Наверняка здесь висели свиные и бараньи головы. Давай поднимемся повыше, может, найдём даже тысячелетние куски вяленого мяса. Да и если это были люди, что с того? После смерти кровь быстро сворачивается. Не волнуйся, здесь высоко, кровь не дойдёт до низа — высохнет по пути. Да и твоя кровь никому не нужна. Раньше люди питались натуральной пищей, без пестицидов, пили чистую воду — их кровь была сладкой, как у крестьян. А твоя? Если бог деревьев её попробует, точно отравится. Так что это всё обман.»

У меня от этих слов просто взорвался мозг. Не сдержавшись, я заорал: «Да пошёл ты! Почему моя кровь отравленная?! Ты не мог бы хоть иногда заткнуться?!»

Лян, видя, что я действительно разозлился, поспешил сгладить ситуацию: «Друзья, давайте оценим обстановку. Сейчас не время для шуток. Разве вы не замечаете, что ветви становятся всё гуще? Если так пойдёт дальше, скоро будет трудно карабкаться.»

Лаоян ответил: «Здесь всегда были и густые, и редкие участки. Густо — даже лучше, легче карабкаться. Или ты хочешь, чтобы ветви были на расстоянии двух метров друг от друга, и мы тут в десятках метров над землёй играли в пирамиду?»

Я сказал Лаояну: «Не спеши с выводами. Мне кажется, что-то не так. Включи фонарик.»

Когда мы поднимались, освещение обеспечивали факелы, так как у Тайшу в рюкзаке был фонарик с почти севшим аккумулятором, и мы не хотели тратить заряд зря. Но сейчас мне нужно было разглядеть, что там вдали, а с факелом это было невозможно.

Старик Зуд включил фонарик, сосредоточил луч света и направил его вверх. Мы увидели, что над нашими головами бронзовые ветви становятся всё гуще, а на высоте семи-восьми метров они уже сплетаются так плотно, будто превращаются в колючие заросли. Чтобы продолжить путь, пришлось бы сначала повиснуть вниз головой, а затем, опираясь на острые концы ветвей, карабкаться дальше. Это было намного опаснее, чем просто взбираться по стволу бронзового дерева.

Теперь, когда мы оказались в такой ситуации, нам оставалось только идти вперёд, даже если впереди нас ждёт логово дракона или тигра. Старик Зуд велел нам оставаться на круглом участке и не двигаться, а сам первым вылез на ветви, затем сбросил нам верёвку, которую нашёл у Тай Шу. Я и мастер Лян одной рукой вцепились в верёвку и последовали за ним.

Глядя вверх, мы поняли, что обстановка здесь совсем не такая, как внизу. Бронзовые ветви сплетались настолько плотно, что не оставалось места, чтобы ухватиться рукой. Пробираясь дальше, я подумал: неудивительно, что Тай Шу сорвался. Выше ветви становились ещё гуще, и найти опору для ног было почти невозможно. Стоило лишь на секунду потерять бдительность или если сверху подует один из тех сквозняков, и можно было сразу отправиться вслед за Тай Шу.

Тем временем Старик Зуд карабкался быстро, и у меня уже не было сил окликнуть его. Я сосредоточился, стараясь не отставать, и одновременно напоминал себе быть осторожным, чтобы не оступиться. Факел использовать было невозможно — руки были заняты, и я просто погасил его и заткнул за пояс.

Этот участок был настолько опасным, что никто не произнёс ни слова. Вскоре, освещая путь фонариком, я заметил, что стены пещеры вокруг бронзового дерева начали меняться. Появились естественные сталактиты и растворённые каменные занавеси. Очевидно, мы вышли за пределы искусственно созданной части пещеры и теперь находимся в её естественной части.

Проходя этот участок, стены пещеры начали сужаться. Я также заметил, что на них появились большие и маленькие ниши, неглубокие, но видные до дна. В некоторых из них что-то блестело под светом фонарика, и это вызывало у меня всё большее беспокойство. Однако до стен пещеры было несколько десятков метров, и я не верил, что что-то оттуда могло напрямую повлиять на нас.

Моё внимание было приковано к нишам, и я не заметил, что Старик Зуд и мастер Лян остановились. Я понял это только тогда, когда наткнулся на мастера Ляна. Подняв голову, я увидел над собой множество обезьян в странных масках — таких же, каких мы встречали внизу.

Присмотревшись, я понял, что эти обезьяны мертвы. Их тела, высушенные горячим ветром, скручивались в grotesque позы, а руки и ноги застряли между густыми ветвями, не давая им упасть вниз. Таких мумифицированных тел было несколько десятков. Маски на их лицах не отвалились, несмотря на усыхание тел, и по-прежнему молчаливо смотрели на нас, будто готовые ожить в любой момент.

Мы замедлили шаг, внимательно изучая эти странные объекты.

Обезьяны казались больными какой-то кожной болезнью: большая часть их шерсти выпала, обнажив серовато-белую кожу, напоминающую человеческую, но при ближайшем рассмотрении на ней были заметны явные следы болезненных пятен. По размерам эти обезьяны были примерно ростом с пятнадцати-шестнадцатилетнего подростка, возможно, чуть выше, и в этой обстановке моё восприятие высоты почти полностью притупилось.

Маски на лицах обезьян выглядели как сделанные из камня, отполированные до совершенства, настолько идеальные, что я даже заподозрил, что они могут быть керамическими. По краям, где маска соединялась с кожей, казалось, что она вплавлена в плоть или приросла к лицу каким-то кровавым способом.

Большинство мумий были целыми, лишь у немногих отсутствовали конечности — вероятно, из-за древности и чрезмерного высыхания, что привело к естественному разрушению.

Лян Шие остановил нас, когда мы уже собирались подниматься, и указал на одну из мумий:

— Подождите, мне кажется, что позы этих обезьян выглядят как-то странно. Мне это что-то напоминает. Дайте я внимательнее посмотрю.

Лао Ян фыркнул в его сторону:

— Да ты вечно всё усложняешь! Всё тебе надо разглядывать. Осторожнее, а то скоро и обезьяны снизу решат, что твоя поза им кажется подозрительной.

Лян Шие проигнорировал Лао Яна и осторожно подполз к ближайшей мумии. Он взялся за маску, и высохшая кожа на лице тут же потрескалась. Лян легко снял маску и, вглядевшись в лицо мумии, обернулся к нам:

— Два… товарища, это… похоже, не обезьяна. Это… человеческое лицо.