**Глава 93. Дерево богов в горах Циньлин**

Отдача от выстрела, произведённого левой рукой, была настолько сильной, что после него у меня онемела ладонь, и я едва мог поднять руку. Однако эффект получился ошеломляющим: даже Старик Чжан едва не споткнулся, а крысы, словно по команде, отступили, не решаясь снова атаковать.

Я понял, что это шанс, и поспешно подгонял Старого Чжана: «Ближний бой с помощью этого оружия смертельно опасен, но патронов мало. Даже если одним выстрелом убить десяток, этого всё равно недостаточно.» Следующий выстрел может не дать такого же эффекта.

Пока я размышлял, мы уже отступили к центру ямы. Взглянув вниз, я увидел тёмный вход в подземелье, где сквозь слой почвы проглядывали кирпичи. Старик Чжан с трудом протолкнул тело Линя в эту дыру, и оно, скользнув вдоль позвоночника, исчезло внутри. Он разжал руку, и тело Линя рухнуло вниз, после чего Старик Чжан, согнувшись, прыгнул следом, опираясь на руки.

Я внимательно осмотрел дыру: она была тесной, едва позволяя протиснуться одному человеку, при этом грудная клетка почти касалась стенок. Видимо, Старик Чжан не совсем точно рассчитал размеры, когда укладывал кирпичи, но сейчас было не до этого — главное, что проход не обвалился. Я последовал его примеру и прыгнул вниз, опираясь на одну руку.

Потолок подземелья находился на высоте более трёх метров. Когда Старик Чжан выбирался оттуда, снизу должно было быть что-то, что приподнимало его, иначе он не смог бы выбраться. Однако, когда я смотрел вниз, там была лишь непроглядная тьма. Не зная, что меня ждёт, я напряг мышцы, готовясь ко всему.

Едва спустившись на глубину своего роста, я почувствовал под ногами твёрдую опору. Осторожно ступив, я понял, что это дерево. «Неужели Старик Чжан приподнял гроб?» — подумал я. Зажег зажигалку и увидел, что стою на деревянной платформе в форме лотоса. Под ней лежали разбросанные кирпичи, которые приподнимали конструкцию на нужную высоту. Старик Чжан внизу с нетерпением ждал меня, а тело Линя лежало в стороне — жив он или нет, было неизвестно.

Я передал зажигалку Старому Чжану. Он побежал к углу, зажег несколько белых керамических ламп, и гробница осветилась. Видя, как ловко он ориентируется в этом пространстве, словно хозяин, принимающий гостей, я снова заподозрил, что он что-то скрывает.

Из всех подземных гробниц династии Цин я видел только гробницу Цяньлуна. Осмотревся, я не нашёл ничего особенного. Стены гробницы были сложены из каменных плит, а потолок — из тех же плит, но с вставками из зелёного кирпича. Из-за сырости почти на всех поверхностях, которые можно было разглядеть, виднелись следы плесени. Кроме того, из-за тесноты и отсутствия вентиляции запах плесени здесь был гораздо сильнее, чем наверху, почти невыносимый.

Я спустился с лотосового постамента и сначала подошел к Лян шие, чтобы проверить его состояние. Прикоснувшись к его лбу, я почувствовал, что он весь горит, а дыхание едва уловимо — явные признаки сильного жара. Я быстро влил в него оставшуюся половину кувшина воды, а Старик Ян несколько раз надавил на его верхнюю губу, пытаясь привести в чувство. Наконец, Лян шие пришел в себя.

Я вытащил несколько кирпичей, подложенных под лотосовый постамент, снова забрался наверх и попытался закрыть отверстие над головой. Однако это не очень удалось: кирпичи лишь неустойчиво легли на края проема, создавая видимость закрытого пространства. На самом деле, стоило слегка толкнуть, и они бы обрушились. Тем не менее, я все же положил их на место — если вдруг проберутся крысы, они послужат своего рода сигнализацией.

Закончив с этим, я наконец-то смог заняться своими ранами. Удары по спине были серьезными, и я попросил Старого Янга осмотреть их. Убедившись, что ни сухожилия, ни кости не повреждены, я начал внимательно изучать окружающее пространство.

В задней части гробницы стояло несколько гробов: один большой и четыре маленьких. Похоже, это было семейное захоронение. Вероятно, это задняя часть усыпальницы. Самый большой гроб был открыт, и внутри лежал труп в доспехах, с шлемом на голове — явно кавалерийский офицер времен династии Цин. К сожалению, лицо трупа покрывала черная плесень, что выглядело крайне зловеще.

Если бы после вскрытия гроба его снова заколотили, плесень не распространилась бы так сильно. К сожалению, Старик Ян не позаботился о последствиях. Я мысленно вздохнул: этот парень — типичный представитель современных невежественных могильных воров. Надо будет потом как следует его проинструктировать.

Напротив гробов находился коридор, стены которого были сложены из каменных плит. Никаких фресок или рельефов не было, что говорило о невысоком статусе этого захоронения — скорее всего, это была гробница небогатой семьи. Что находится в конце коридора, было неизвестно, так как побочных комнат здесь не было. Я предположил, что там может быть либо преддверие, либо вообще пустое пространство.

Чем дольше я смотрел, тем больше охладевал к обещаниям Старого Янга о «невероятной выгоде». Неужели он снова обманул меня? Я уже хотел спросить, где эта самая выгода, как вдруг увидел, что он подошел к главному гробу. Старик Ян снял свой ремень, сделал из него петлю и накинул на шею заплесневелого трупа, после чего потянул.

Метод, который он использовал, был старым способом поиска драгоценностей в гробницах Сянси, когда труп подвешивают за шею. Я когда-то рассказывал ему об этом, но такой отвратительный метод давно вышел из употребления. Тем не менее, он воспринял мои слова как истину. Я подошел ближе и спросил, что он делает.

Он лишь махнул рукой, загадочно улыбнулся и потянул за что-то под гробом. Раздался скрип, и одна из каменных плит за гробом опустилась, открыв тайный ход. Я не ожидал, что в этой скромной гробнице может быть такой хитроумный проход, и заглянул внутрь. Там была лестница, уходящая вниз под углом. Свет проникал неглубоко, и дальше ничего не было видно.

Если бы сейчас у нас был фонарик, все проблемы решились бы сами собой, но, к сожалению, его под рукой не оказалось. Я подумал, не попробовать ли нам с Лаоян запустить внутрь сигнальную ракету, но, вспомнив о той беде, которую он недавно натворил, решил отказаться от этой идеи. В последнее время нам явно не везёт: стоит только спуститься ниже, как мы рискуем оказаться запертыми между двух огней.

Лаоян стянул с себя ремень и сказал, что этот тоннель ведёт прямиком вниз, притом довольно длинный, а внизу слишком жарко, чтобы там отдыхать. Он предложил остановиться здесь, перекусить сухим пайком и набраться сил перед спуском. Вонь в этом месте отбивала всякое желание есть, и я, сделав несколько глотков воды и откусив пару раз, спросил его, как он вообще нашёл этот тоннель.

Он ответил: «Тогда я взял настоящую верёвку для перетаскивания трупов, хотел снять с покойника доспехи, но после пары рывков почувствовал, что что-то зацепилось. Одной ногой я встал на край гроба, но не удержался, поскользнулся и — бухнулся прямиком в гроб…»

Я махнул на него рукой: «Ладно, хватит! Если хочешь тошнить, иди тошни где-нибудь в сторонке.»

Трое нас как-то перекусили, и Лаоян предложил спуститься по этому секретному ходу. Учитель Лян не был серьёзно ранен и уже почти оправился. Услышав, что Лаоян хочет оставить его здесь, он категорически воспротивился, и нам пришлось взять его с собой. Мы трое, осторожно ступая, вошли в тайный ход.

Сначала я боялся, что в тоннеле будет кромешная тьма и могут попасться ловушки, но Лаоян успокоил меня, сказав, что проходил этот путь несколько раз и он не так уж сложен. Даже без фонарика можно нащупать стену и спуститься. Успокоившись, я сделал несколько шагов и почувствовал, как снизу поднимается горячий ветер, разгоняющий затхлый запах.

Лестница оказалась длиннее, чем я думал. Чем ниже мы спускались, тем жарче становилось. Вскоре я уже весь покрылся потом. Лаоян предупредил нас быть осторожнее, и через несколько шагов мы наконец вышли на ровную площадку.

Лаоян зажёг зажигалку и поднёс огонь к факелам, закреплённым по бокам выхода. Оглянувшись, я понял, что мы вышли из тоннеля. Перед нами открылось огромное круглое пространство — дно гигантской шахты диаметром около шестидесяти метров. В центре ямы зияла глубокая впадина, и, хотя разглядеть, что там внутри, не удавалось, тени намекали на то, что она не пуста.

Похоже, мы находимся у основания скалы Юйшань. На стенах шахты отчётливо видны следы обработки, значит, эта полость создана руками человека. Но зачем им нужно было копать так глубоко? Может, это часть шахты наверху? Хотя здесь нет никаких залежей полезных ископаемых.

В центре ямы торчала какая-то огромная конструкция, но из-за недостатка света рассмотреть её не удавалось. Здесь было невыносимо жарко, снизу дул раскалённый ветер, от которого кружилась голова и подкашивались ноги. Однако отсутствие отвратительного запаха делало это место чуть более терпимым, чем то, что осталось наверху.

Я вытащил один из факелов, и мы с Лаояном спустились в яму. Постепенно перед моими глазами начало вырисовываться нечто поистине грандиозное.

В центре ямы возвышалась медная колонна диаметром около десяти метров. На первый взгляд она казалась изогнутой медной стеной, устремлённой ввысь, настолько высоко, что казалось невозможным достичь её вершины. Нижняя часть колонны была прочно вбита в каменное дно ямы, создавая впечатление незыблемой устойчивости. От одного её вида у меня перехватило дыхание: такой гигантский металлический объект превосходил все представления о технологиях того времени. Человек не смог бы создать нечто подобное — это было поистине чудо.

Приблизившись, я заметил, что на поверхности колонны крепились многочисленные мелкие медные стержни разной толщины, напоминающие тот, что был у Старого Зуда. Прикинув на глаз, я понял, что их количество исчислялось тысячами, а сколько их было ещё выше — оставалось только гадать.

Старый Зуд, обращаясь ко мне, сказал:

— Когда я впервые увидел это место, мне показалось, что перед мной легендарный столп, удерживающий море. Но, присмотревшись, понял, что это огромное бронзовое дерево. Однако до сих пор не могу понять, что оно здесь означает.

От вида этой исполинской колонны меня бросило в дрожь. Я, дрожа от холода, ответил:

— Об этом лучше спросить того, кто установил её здесь. Чёрт возьми, если подумать, то шахта наверху, возможно, и не для добычи руды была вырыта, а для того, чтобы добраться до этого объекта. Они прорыли путь до самого основания горы и так и не нашли конца. Если эта штука уходит в землю, то насколько же она глубока?

Старый Зуд ответил:

— В прошлый раз, когда я сюда пришёл, я думал, что она, возможно, уходит прямо в ад.