В пятидесятой главе, под названием **»Гнев морских глубин: каменная плита»**, пузыри равномерно поднимались на поверхность, их частота была высокой, и они стремились расширяться, словно на дне бассейна пряталось какое-то огромное существо, безостановочно тяжело дышащее. Мы трое насторожились, прижавшись спинами к стене и подняв оружие. Мои руки дрожали от напряжения, ладони стали влажными от пота — я не знал, что меня ждёт впереди.

Пузыри поднимались около пяти минут, когда внезапно из глубины бассейна донесся глухой, загадочный звук. В тот же миг уровень воды начал стремительно падать, а на поверхности образовалось более десятка водоворотов. Вода бурлила и разбрызгивалась, словно из множества сливных отверстий одновременно уходила вниз, увлекая за собой каменный саркофаг, который, подобно волчку, безудержно вращался в потоке. За какие-то мгновения уровень воды опустился на два-три метра. Ошеломлённый, я направил фонарик вниз и увидел, что на внутренних стенках бассейна появилась каменная лестница, спиралью уходящая вглубь, прямо к самому дну.

Вода уходила с невероятной скоростью, и прежде чем я успел как следует рассмотреть лестницу, она уже скрылась в непроглядной тьме на дне бассейна, оставляя после себя лишь гул водоворотов. Осветив фонариком пространство, я понял, что бассейн имеет форму чаши — широкий сверху и сужающийся книзу, глубиной не менее десятка метров. Свет фонарика не мог пробиться сквозь густой туман, поднимающийся со дна, и всё, что скрывалось там, тонуло в мраке.

Я вспомнил о наших мощных подводных фонарях, способных проникать сквозь толщу воды, и не зная, смогут ли они рассеять этот туман, велел товарищам включить их на полную мощность, направив свет с трёх сторон одновременно.

Хотя свет не смог полностью рассеять мрак, очертания дна всё же проступили: это была круглая площадка диаметром около десяти метров, покрытая рельефными узорами. Разобрать, что именно изображено, было невозможно, но ясно виднелось несколько крупных отверстий, похожих на водостоки. В центре дна клубился густой водяной пар, скрывающий какие-то тёмные очертания.

У Толстяка зрение было острым как у орла. Прищурившись, он долго вглядывался вниз, прежде чем произнёс:

— Ты заметил? Посередине дна бассейна что-то вроде каменной плиты!

Я последовал за его взглядом, но смог разглядеть лишь смутные очертания. Толстяк продолжил:

— Эта лестница ведёт вниз, кто знает, куда она приведёт. Может, там есть другие ходы. Давай спустимся и посмотрим!

С этими словами он прыгнул на первую ступеньку.

Мне не нравилась эта загадочная гробница, и я не хотел рисковать:

— Подожди! Спускаться так опрометчиво — слишком опасно. Хотя бы дождись, пока туман рассеется.

Но Толстяк уже спустился на несколько ступенек и крикнул в ответ:

— Всё нормально! Я просто гляну, что там. Если что — вернусь.

Зная его упрямый характер, я не стал его останавливать. Он спустился ещё на пару витков, затем присел, рассматривая что-то, и через несколько секунд поднял голову, крикнув нам:

— Чёрт побери! Здесь какие-то иностранные буквы!

От услышанного я замер в изумлении: как такое возможно? В гробнице эпохи Мин встречается иностранный текст? Что за бред несусветный? Громко воскликнул: **»Да что ты несёшь, как в древней гробнице может быть иностранный текст? Не спутал ли ты узоры с буквами?»**

Толстяк разъярился и заорал: **»Да я, может, и не силен в иностранных языках, но черт побери, буквы ABCD-то знаю! Ты что, совсем меня за дурака держишь?! Не веришь — спустись сам и посмотри!»**

Я ответил: **»Ладно, прочти, что там написано.»**

Толстяк просто взбесился: **»Если б я понимал, зачем бы я тебя звал?!**»

Мне не хотелось спускаться, но после такого уже не отвертеться. Вздохнув, я прыгнул вниз, как это сделал Толстяк, приземлившись на каменную ступеньку длиной около полуметра. Она, казалось, была высечена из цельного куска зеленовато-серого гранита и вмурована в стену бассейна. Я с силой топнул несколько раз — ступенька стояла прочно, без риска обрушения. В этот момент и Мрачный, молчаливо следуя за нами, спустился вниз. Мы двинулись к Толстяку.

Толстяк стоял на ступеньке, как непробиваемая стена, и указал на стену бассейна: **»Смотри сюда! Если это не иностранные буквы, я готов писать свою фамилию задом наперёд!»**

Я взглянул: действительно, кто-то выбил на камне несколько букв. Следы не выглядели ни новыми, ни старыми, и мне пришла в голову мысль, что, возможно, это дело рук людей, которые были здесь с моим дядей тридцать лет назад. Меня охватило беспокойство: неужели, пока дядя спал, эти люди успели добраться до этого места? Может, их исчезновение как-то связано с этим странным бассейном?

Толстяк, видя, что я застыл в раздумьях, хлопнул меня по плечу: **»Ну что, это они или нет? Говори уже!»**

Я поспешно кивнул: **»Да, да, извини, это действительно иностранные буквы.»**

Толстяк самодовольно хлопнул себя по бедру: **»Я же говорил, что тут что-то не так! Мы столько времени копались в этой дыре, и ни одной мало-мальски ценной вещицы не нашли. Оказывается, иностранные братья нас опередили. Помнишь, как во времена восстания ихонхэтуаньцев они ничего не оставили нам? На этот раз, скорее всего, тоже ничего не осталось.»**

Я задумался и сказал: **»Не обязательно это иностранцы. Китайцы тоже могут писать на иностранном языке. К тому же вырезать иностранные буквы гораздо быстрее, чем иероглифы. Эти буквы — сокращения, похоже, это какой-то знак. Смотри, как они небрежно выбиты, вероятно, человек торопился. Возможно, когда он спускался вниз, произошло что-то срочное, или его подгоняли. Он оставил эти буквы как ориентир для тех, кто придёт следом.»**

Толстяк сказал: **»Звучит логично. Интересно, что они здесь делали? Неужели искали сокровища?»**

Я знал, что его мысли уже унеслись далеко, и не стал отвечать. Толстяк продолжал настаивать: **»У нас ещё есть время. Давай спустимся и посмотрим. Может, найдём какие-нибудь бронзовые изделия, которые пригодятся как инструменты. Это будет двойная выгода!»**

Я взглянул вниз — не такие уж сокровища мне нужны. Деньги, на которые можно купить жизнь, но не спасти её, мне ни к чему. Однако, если там, внизу, я смогу узнать, что случилось с Вэньцзинем и остальными, то, пожалуй, стоит рискнуть и спуститься.

Я всё ещё колебался, стоит ли продолжать путь, как вдруг услышал, как бормотун, стоящий рядом, произнёс:

— Кажется, я здесь уже бывал!..