Глава 85. Древо богов в горах Циньлин. Водопад

Подземная река бурлила с неистовой силой, вода была обжигающе горячей. Казалось, что в такой среде не может выжить ни одно живое существо. Но едва только успела промелькнуть эта мысль, как из воды внезапно взметнулся белый столб, устремившись к самому своду пещеры и сбив всех нас с ног на мелководье.

В суматохе я не успел разглядеть, что случилось с Эрмацзы, которого накрыло этим водяным столбом. Услышал только, как Тайшу громогласно спросил у Лян Шие, что это за тварь в воде. Тот, напуганный до смерти, даже слова вымолвить не мог — только дрожал, не в силах ответить. Я обернулся, но увидел лишь огромный всплеск воды; что скрывалось в глубине, даже очертаний не разглядеть.

Водяной столб не ослабевал, а, напротив, становился всё мощнее, напоминая мне кита, выпрыгивающего из океана. Но как кит мог оказаться в этих горах? Если такое и впрямь возможно, то я лучше сразу умру. Однако, кроме кита, что ещё могло вызвать такой шум? Мне в голову пришла одна мысль: это существо живёт в пресной воде. Неужели это легендарный двадцатиметровый гигант — взрослый чжэлун, с головой размером с грузовик? В душе я только и мог стонать от горькой участи: в наши дни даже бодхисаттвы закрывают глаза, и всякая нечисть выходит на свободу. Похоже, нам не суждено выбраться из этой передряги.

Вдруг Эрмацзы вынырнул из воды, весь красный, как варёный рак. Он сделал несколько шагов и рухнул обратно в воду, не шевелясь. Тайшу, не понимая, что происходит, грубо пнул меня ногой и велел вытащить его.

Я мысленно проклинал этого старого хрыча, но, чувствуя у себя за спиной дуло ружья, не мог ослушаться. Пришлось, стиснув зубы, броситься в водяной хаос. Вода, бьющаяся о свод пещеры, лилась вниз, как проливной дождь. Стоило ей коснуться кожи, как тут же появлялись волдыри. В панике я натянул одежду, чтобы хоть как-то защититься, и протянул руку к Эрмацзы. Но едва коснулся его тела, как отдёрнул руку: чёрт возьми, этот парень уже сварился, спасать некого.

В этот момент раздался оглушительный грохот, и из водяного столба вырвался новый клуб белого пара. Я понял: это точно не рыба. Ни одно живое существо не выживет в такой кипящей воде — оно давно бы уже превратилось в бульон. Лаоян заорал мне: «Что ты стоишь как истукан?! Быстро ныряй в воду! Это периодический гейзер, он убьёт нас всех, и никто не ответит!»

Я увидел, что водяной столб становится всё больше, а кипяток льётся как ливень. Понял, что дело плохо. Пригнувшись, я бросился в подземную реку. Остальные, обжигаемые всё сильнее кипящей водой, визжали, как свиньи на бойне. Увидев, что я прыгаю в воду, они тоже ринулись следом.

Вода из гейзера смешалась с подземной рекой, и температура потока резко поднялась. Стоило только нырнуть — и казалось, будто попал в кипящий котёл: тело обжигало со всех сторон. Проплыв несколько метров и вынырнув, я обернулся: вокруг источника вода уже закипала, горячие струи стремительно распространялись, и вскоре вся видимая поверхность реки покрылась паром. Если не найти выход, нас ждёт та же участь, что и того несчастного Второго Мао.

Вернуться назад по шахте было невозможно: там вода была самой горячей, почти кипела. Оставалось одно — рискнуть и плыть вперёд, следуя течению подземной реки. Я посмотрел на направление потока и мысленно ругнул себя: надо было плыть против течения, тогда горячая вода унесла бы тепло в противоположную сторону. А теперь мы вместе с ней несёмся вниз, соревнуясь с водой в скорости — просто смешно.

Но выбора не оставалось. Разве что остаться здесь и ждать смерти? Я дал знак Старику Ян, первым бросился вперёд, и остальные, не раздумывая, кто я такой, последовали за мной.

Скорость течения была такой, что за считанные секунды я промчался несколько сотен метров. Казалось, температура воды больше не поднимается, и я с облегчением перевернулся на спину, направляя фонарь на Старика Яна. Он отчаянно махал руками и кричал: «Стой! Стоп! Впереди—»

Он не успел договорить — что-то резко ударило его, и он снова скрылся под водой. В этот момент до меня донесся оглушительный рёв воды. Обернувшись, я увидел впереди бурлящие брызги — перед нами зияла огромная пропасть, вода срывалась с неё вниз, а снизу гремело, словно от ударов грома. Это был гигантский водопад.

Меня охватил ужас: если нас снесёт туда, от нас не останется и следа. Старик Ян снова вынырнул и заорал: «К краю! К краю! Впереди водопад!!!» Только тогда я опомнился и бросился к стенке туннеля, цепляясь за неё изо всех сил. Течение вынесло меня на три-четыре метра, прежде чем я смог остановиться. Едва я собрался перевести дух, как на меня налетел тот самый Лян Шие, крича и умоляя о пощаде. Он сшиб меня с ног, и мы оба закрутились в водовороте. От ярости я не выдержал и пнул его ногой.

Когда я снова вынырнул, меня уже несло к самому краю водопада. Времени на размышления не оставалось. Инстинктивно я протянул руки, пытаясь ухватиться за что-нибудь, и вдруг нащупал железную цепь. Стиснув зубы, я изо всех сил вцепился в неё и, наконец, остановился на самом краю. Вниз уходила бездонная пропасть, под ногами гремела вода, а вокруг царила непроглядная тьма — и не понять, какой там глубины.

Я едва успел порадоваться тому, что остался жив, как кто-то снизу оттолкнул мою ногу. Осветив фонариком пространство, я увидел, что Лян-шие — висел на другой железной цепи, а моя нога упиралась ему в голову. Я с силой пнул его дважды, сбросив в сторону. Прощупав округу, я обнаружил, что под водой вокруг нас находится множество железных цепей, переплетенных между собой, словно решетка, задерживающая всё, что несётся с верховьев. Однако некоторые цепи уже порвались и свисали с водопада, образуя несколько брешей.

Лаоян подплыл ко мне, и я схватил его за руку, притянув к себе. Тем временем Хоу Тай-шу и тот толстый босс тоже успели ухватиться за цепи с другой стороны и остановились. Труп Эрмацзы проплыл мимо нас, закрутился на цепи и застрял между двумя звеньями. Лаоян протянул руку, вытащил пистолет из пояса трупа, а затем пнул его ногой вниз, под водопад.

Увидев у него в руках пистолет, я попытался вынырнуть из воды, чтобы стрелять в Хоу Тай-шу, но Лаоян резко дернул меня за руку и закричал: «Что ты, черт возьми, задумал?! Смотри вперед!»

Он обернулся и увидел перед собой клубы пара — кипяток уже приближался. Несмотря на сотни метров охлаждения, вода не потеряла своей температуры. Я почувствовал жар даже на расстоянии нескольких десятков метров. Лаоян, глядя на надвигающуюся волну, горько воскликнул: «Черт побери! Я столько лет ел шашлык из баранины, а сегодня сам превращусь в кусок мяса!»

Я не хотел так легко сдаваться и закричал в отчаянии: «Перестань притворяться! Ещё не время плакать! Быстро придумывай, как нам спастись!»

Лян-шие, висевший под мной, вдруг закричал: «У меня есть идея!»

Мы с Лаояном, Хоу Тай-шу и тот толстый босс одновременно спросили: «Какая?! Говори быстрее!»

«Сначала вытащи меня наверх!» — закричал Лян-шие. — «Тогда скажу! Иначе мы все погибнем!»

Я сразу протянул руку, вытащил его и, схватив за воротник, потребовал: «Говори!»

Он крепко обхватил цепь, бросил взгляд на надвигающийся кипяток и сглотнул слюну: «Горячая вода остаётся на поверхности холодной! Нам нужно нырнуть вниз и переждать, пока кипяток не пройдёт сверху. Если сможем задержать дыхание на это время, у нас будет шанс выжить!»

Я понял, что он прав, и сразу отпустил его, резко нырнув в воду. Хватаясь за цепь, я погружался всё глубже. Подземная река была очень глубокой, и на глубине около двух метров я почувствовал, что вокруг стало намного прохладнее. Затаив дыхание, я приготовился ждать, пока горячая волна не пройдёт сверху.

В этот момент моя рука вдруг наткнулась на что-то. Казалось, на цепи висело что-то ещё. Осветив фонариком, я внезапно увидел за цепью ужасающе искажённое лицо. От неожиданности я чуть не вдохнул воду в лёгкие.

Свет фонарика выхватил из темноты цепь, опутанную полуразложившимся трупом. Мясо на костях уже разбухло и расползлось, а пустые глазницы уставились на меня с леденящей, почти живой ненавистью. На трупе было зимнее альпинистское снаряжение, а за спиной болтался рюкзак. Видимо, это был альпинист — но как его занесло сюда? Зажав фонарь зубами (на рукоятке тактического фонаря для альпинистов есть специальные выступы, чтобы удобно держать его ртом или другими частями тела), я обыскал тело. На шее покойника висел странный амулет — чешуйчатая лапа панголина.

Меня охватило любопытство, и я сразу же принялся за рюкзак, который болтался на цепи. Внутри — ржавая лопатка в форме лопаты лоянского типа, клубок верёвки, железные крюки, связка кремней для разжигания огня, шкатулка с мелкими инструментами, свечи… Всё это говорило само за себя. Стало ясно: этот парень был «могильным вором». Видно, судьба отвернулась от него, и он нашёл здесь свой конец. Возможно, он тоже заметил тот грот и решил исследовать его, а может, даже сам пробивал вход в скале.

В этот момент вода вокруг внезапно стала горячей. Кипяток уже подступал. Острая боль пронзила всё тело — я понял, что план старого учителя не сработает. Воды слишком много, и разница лишь в том, сваришься ты здесь полностью или наполовину. Старик Цян, нырявший со мной, закричал от боли, судорожно лягнул меня и ткнул пальцем в сторону водопада: «Без толку нырять! Сваримся заживо! Лучше прыгнуть и сразу покончить!»

Я бросил взгляд на труп и подумал: *Браток, скоро присоединюсь к тебе. Надеюсь, тут не будет слишком тесно.* В следующее мгновение новый поток кипятка обрушился на меня. Скрежетнув зубами, я разжал руки и покатился вниз по течению, срываясь с обрыва в бездну.