**Глава 46. Буря в пустыне**

Стрела почти полностью вошла в моё тело, и в груди вспыхнула невыносимая боль. Сердце заколотилось в панике: неужели я умру здесь, в безвестной гробнице, даже не узнав прикосновения женщины? Если я погибну в этом месте, мои останки, вероятно, так и не найдут через сотни лет. Такая участь слишком жестока.

Стрелы сыпались как град, их источник был неясен, но скорость была такой, что уклониться было невозможно. Толстяк прикрылся рюкзаком, как щитом, и бросился к нам, заслонив несколько стрел. Увидев его спину, я невольно втянул воздух: она была усеяна десятками стрел, как подставка для благовоний, набитая ароматическими палочками. Вид у него был безнадёжный, но почему-то он, казалось, не чувствовал боли.

Я вспомнил, как в романах описывали людей, превращённых в дикобразов от стрел, но никогда не видел этого воочию. Теперь же увидел, да ещё и в такой ситуации. Вдруг кто-то схватил меня за одежду и потащил вперёд. От неожиданности я обернулся и увидел Анин. Её взгляд был ледяным и пугающим. Я попытался вырваться, но она безжалостно ударила меня коленом в поясницу. Боль была нестерпимой, сильнее, чем от стрел в груди. Я обмяк, не в силах сопротивляться, и она потащила меня к центральным яшмовым воротам.

Меня использовали как живой щит. Стрелы одна за другой вонзились в плечо, живот и грудь. Боль была такой, что я едва не потерял сознание.

Говорят, что женщина может быть самой ядовитой. Я никогда не верил в это, но теперь понял, насколько жестокой может быть женщина. Только что она выглядела напуганной и беззащитной, а теперь без колебаний использовала меня как живой щит от градобоя стрел.

Я не собирался быть героем. Собрался с последними силами, вывернулся и освободился от её хватки, упав в канаву с фонарями. Женщина, потеряв защиту, ловко увернулась от десятков стрел, бросив на меня полный ненависти взгляд. «Да как ты смеешь на меня так смотреть!» — подумал я и, крикнув, бросился к ней. Она лишь холодно усмехнулась, перекатилась к стене, оттолкнулась и молниеносно перепрыгнула в безопасную зону. Её движения были быстрыми и точными, как вспышка молнии.

Увидев, что она не получила ни одной раны, я в ярости ударил кулаком по земле. Она обернулась, бросила на меня презрительный взгляд, швырнула воздушный поцелуй и, включив фонарик, гордо зашагала к яшмовым воротам, покачивая бёдрами.

Я просто взбесился от ярости, но ничего не мог поделать — пришлось перекатиться в тот освещённый канал. Над головой со свистом проносились стрелы, ударяясь о стены коридора с металлическим лязгом. Этот град стрел продолжался добрых пять минут, прежде чем наконец прекратился. Обернувшись к Толстяку, я увидел, что он превратился в живую мишень, утыканную стрелами, и вот-вот готов рухнуть. Я бросился к нему, чтобы поддержать, но он отмахнулся, показывая, что всё в порядке, и спросил меня:

— Маленький У, что-то здесь не так. Стрелы вонзились так глубоко, а боль почти не чувствуется. Вытащи пару, посмотрим, в чём дело.

Я тоже почувствовал что-то странное — раны от стрел были не такими тяжёлыми, как я ожидал, и дышать мне было легко. Хотя, признаться, я никогда не умирал от стрел, так что не знаю, каково это — быть застреленным насмерть. Толстяк настаивал, чтобы я вытащил несколько стрел, но я никак не мог на это решиться. Медлил перед ним, не зная, как подступиться.

В этот момент Лысый, скрипя зубами, поднялся на ноги. Он стоял за Толстяком и остался невредимым — ни одна стрела не попала в него. Увидев, в каком состоянии Толстяк, он внезапно произнёс:

— Не волнуйтесь, всё нормально.

Мы с Толстяком одновременно застыли. Голос Лысого изменился, да ещё и показался знакомым. Он вдруг выпрямился, и раздался хруст — его рост увеличился на несколько сантиметров. Затем он протянул руку вперёд, и снова раздался хруст — рука вытянулась на несколько сантиметров.

Я просто обомлел — это же «сжатие костей»? Я читал об этом только в записях моего деда. Это одно из основных умений древних могильных воров, необходимое, чтобы протиснуться через узкие щели, например, через отверстия в потолочных балках подземных гробниц или скрытые проходы. Я всегда считал это выдумкой, не понимая, как это возможно, но теперь, увидев собственными глазами, не мог не поверить в существование такого невероятного навыка.

(Говорят, в последние годы в деревне гробокопателей в Лояне некоторые до сих пор используют это умение. Они прорывают такие маленькие лазы, что, сжав кости, пролезают внутрь. Полицейские, проходя мимо, принимают их за норы барсуков. Когда же понимают, что это лазы, уже поздно — внутри никто не остаётся, все давно сбежали по другому тоннелю. К сожалению, этому умению очень трудно научиться. Даже если тренироваться с детства, без правильной структуры костей скелета успеха не добиться.)

Он глубоко вздохнул, потянул себя за ухо и сдёрнул маску из человеческой кожи, обнажив своё настоящее лицо. Я… я просто остолбенел. Под маской оказался Мрачный! Я застыл на мгновение, а затем внутри меня вспыхнула ярость — это уже слишком! Он просто гениальный актёр, а я ничего не заметил.

Мрачный потряс руками, словно они долгое время были обездвижены. Толстяк тоже не мог вымолвить ни слова, но наконец схватил его за руку и воскликнул:

— Браток, что это было?! Ты что, специально нас разыгрывал?!

Молчун даже не проронил ни слова, лишь хлопнул его по плечу, заставил сесть, затем схватил за наконечник одной из стрел, торчащих в спине, резко дёрнул — и легко вытащил. Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть: на теле толстяка остался лишь едва заметный красный след, никаких серьёзных ран. Моё удивление смешалось с облегчением — стало ясно, что мы, возможно, не умрём здесь сегодня. Я поспешно повторил действия Молчуна и вытащил стрелу из себя. Оказалось, это было совсем не сложно. Внимательно присмотревшись, я понял, в чём дело: наконечники этих стрел были сконструированы хитроумно. Стоило им удариться о препятствие, как острое лезвие утапливалось внутрь, а из основания наконечника выдвигались железные крючки, напоминающие когти, которые и впивались в плоть.

Молчун окинул взглядом разбросанные по земле стрелы и тихо произнёс:

— Тот удар ногой женщина нанесла намеренно. Видимо, она не только уверена в своём мастерстве, но и хочет прикончить нас всех.

Я вспомнил её воздушный поцелуй — явный насмешливый жест. От злости я так сжал зубы, что на губах выступила кровь. Красивые женщины — все на одно лицо, больше им доверять не буду, это урок на всю жизнь!

Спина толстяка была исцарапана, но он лишь скривился в усмешке:

— Хорошо хоть, что здесь стрелы с «лотосовыми» наконечниками, а то бы она добилась своего. Представляешь, каким посмешищем стал бы я, великий и непобедимый, если бы умер, истёкший кровью, как дикобраз!

Я разглядывал странные стрелы и спросил:

— Почему здесь используют именно такие наконечники? В чём смысл?

Молчун покачал головой:

— Не знаю. Но как только увидел, что ты ранен, сразу понял — это «лотосовые» стрелы. Не припоминаю других причин, возможно, хозяин гробницы решил дать нам шанс, чтобы мы отступили, осознав опасность.

Мне это показалось странным — логика здесь хромала, но сейчас было не время для споров. Та женщина уже проникла в главную усыпальницу, и нельзя было позволить этой наглой особе так легко уйти с добычей. Я уже собрался броситься следом, но Молчун удержал меня за руку и покачал головой:

— Призрак из кувшина велел нам сначала зайти в левую гробницу. Уверен, на это есть причина. Мы на её территории, не стоит действовать опрометчиво.

Я заволновался: если женщина выберется и сбежит, как мы её найдём? Но толстяк, как всегда, оказался сообразительным:

— Не переживай! Давай сперва спрячем снаряжение для подводного плавания. Пусть попробует задержать дыхание до самого выхода!

Я мысленно пнул себя за то, что не додумался до этого сам, и кивнул. Мы втроём быстро вернулись в боковую комнату. Осветив фонариком место, где оставили вещи, я обомлел: там ничего не было — наши баллоны с кислородом исчезли!