**Глава 31. Гневное море, скрытое под песками. Двойные стены гробницы**

Как бы я ни упрашивал, ни уговаривал, ни притворялся наглым, дядя не хотел рассказывать мне продолжение истории. В конце концов, он строго посмотрел на меня, развернул газету и полностью погрузился в чтение, игнорируя мои попытки вытянуть из него хоть что-то. Я знал его характер: если он так сказал, то дальнейшие уговоры ни к чему не приведут. Но история, услышанная лишь наполовину, буквально разрывала меня изнутри — так хотелось узнать, что же было дальше.

Я сказал дяде:

— Ладно, если ты не хочешь рассказывать, я не стану настаивать. Но можешь хотя бы подробнее остановиться на той бронзовой рыбе? Ты ведь говорил, что тогда были какие-то зацепки. Если найти тех специалистов, которые занимались исследованиями, и спросить их сейчас, разве нельзя выяснить, к каким выводам они тогда пришли?

Дядя на мгновение замер, как будто удивившись:

— Да, это, пожалуй, выход… Но дело было в восемьдесят четвертом, двадцать лет назад. Кто знает, живы ли еще те старики-специалисты.

Я поспешно вмешался:

— Если не сами специалисты, то их помощники! Даже если тогда их ассистентам было за сорок, сейчас им всего шестьдесят с небольшим — возможно, они еще не на пенсии. С твоими связями ты обязательно их найдешь!

Дядя тяжело вздохнул и покачал головой:

— После завершения того проекта все разъехались кто куда. Позже мы лишь изредка пересекались на научных конференциях, да и то многие из них — просто знакомые лица, имен которых я даже не помню. Где их теперь искать?

После этих слов дядя вдруг нахмурился, будто что-то пришло ему в голову, и тихо воскликнул: «М-м…»

Я понял, что он хочет что-то добавить, и налил ему чаю, ожидая продолжения.

Дядя закурил сигарету, долго прищурившись думал о чем-то, а затем сказал:

— Прошло столько лет с тех пор, как мы работали в Сиша, и большинство мелочей уже стерлось из памяти. Но когда ты заговорил об этом, я кое-что припомнил. Вспомнилось нечто очень странное.

— Что именно? Расскажи! — нетерпеливо спросил я.

— Не могу сказать наверняка, — ответил он, — но сейчас, когда я об этом подумал, мне показалось, что один из молодых специалистов, которые тогда со мной ходили в море, был ужасно похож на того молчаливого парня!

Я не удержался и рассмеялся:

— Дядя, как это возможно? В то время он, наверняка, только родился! Как он мог быть твоим коллегой?

Дядя напряженно вспоминал, его брови с каждым мгновением сходились все ближе:

— Я знаю, что словами это не докажешь, но перед выходом в море мы фотографировались. Посмотри на снимок — и сразу станет ясно, прав я или нет.

Дядя позвонил домой и попросил своего помощника отсканировать несколько групповых фотографий из старого альбома. Через пять минут письмо с вложением пришло на его ноутбук.

Фотография была чёрно-белой. На ней запечатлена вторая группа специалистов, отправляющихся в море — человек десять, не больше. На переднем плане они присели на корточки, за ними стоят остальные. На заднем плане виден военный причал, а рядом — несколько моряков. Снимок, судя по всему, давно не видевший света: бумага пожелтела, а по углам проступили пятна плесени.

Я увеличил изображение, чтобы лучше рассмотреть. В первом ряду, в центре, на корточках сидел молодой Третий Дядя. А тот, кто стоял за ним… Это лицо показалось мне знакомым. Я присмотрелся внимательнее и замер: нет, это не просто похоже. Мне показалось, что я ошибся, и я потёр глаза, но, взглянув ещё раз, почувствовал, будто меня бросили в ледяную воду — по коже пробежали мурашки.

Этот взгляд, это выражение лица… Боже мой, как же они похожи! Этот человек был вылитым «Молчуном». Но как такое возможно? Почему он за все эти годы нисколько не постарел?

Неужели та экспедиция на Западные острова двадцать лет назад действительно связана с дворцом князя Лу? Но как это может быть? Два события, разделённые таким временем и пространством, никак не могут быть связаны между собой.

«Молчун» и так был загадочной фигурой, а теперь его личность стала ещё более таинственной. Все загадки, окружавшие его, внезапно погрузились в ещё более невероятную и непонятную глубину.

Третий Дядя, уставившись на экран компьютера, вдруг нервно вскочил и воскликнул: «Я понял! Я всё понял!»

Схватив вещи, он бросился к выходу. Я, ничего не понимая, кинулся за ним:

— Третий Дядя, ты куда?

Он обернулся и крикнул мне:

— Я снова еду на Западные острова! Присмотри за Пан-цзы, но ни в коем случае не следуй за мной!