**Глава 26. Семизвёздный князь Лу. Пурпурный яшмовый ларчик**

Пурпурный яшмовый ларчик — это не что иное, как аметист, который обычно использовался для изготовления амулетов и оберегов. Редко кто-то решал сделать из него ларчик. Этот же был вырезан из цельного куска пурпурного яшма, что делало его невероятно редким. Яшма плохо поддаётся обработке, поэтому на поверхности ларчика не было никаких узоров, лишь на месте стыка крышки была вставлена золотая окантовка. Судя по его расположению, он служил подушкой для этого трупа. Обычные нефритовой подушки уже считались большой ценностью, а пурпурный яшмовый — бесценен. Вероятно, даже императоры тех времён не удостаивались такой чести.

Мы осторожно извлекли этот ларчик и положили его на землю. На нём не было замка, и, открыв его, мы обнаружили внутри свиток из жёлтого шёлка с золотыми нитями. Волокна этой ткани были переплетены с золотыми нитями, и свиток сохранился в отличном состоянии. Развернув его, мы увидели в левом верхнем углу надпись: **«Книга подземного князя Лу, скорбящего о смерти»**. Остальная часть свитка была исписана мелким, плотным текстом.

Толстяк, не проявляя особого интереса к свитку, больше заинтересовался яшмовой фигуркой. Не сумев разобраться, он пробормотал что-то и отправился изучать её. Мрачный Молчун вытащил нож из дерева, лёг на край яшмового ложа и уставился на труп князя Лу, скорбящего о смерти, его взгляд стал отрешённым.

Я и дядя сели рядом с ним и внимательно изучили текст на свитке. С моим уровнем знаний я мог понять лишь отдельные фрагменты, но, соединив их, можно было уловить общий смысл. То, что было записано в «Книге подземного князя Лу, скорбящего о смерти», казалось невероятным. Если бы я не сталкивался с таким количеством странных событий, я бы никогда не поверил, что в мире может происходить нечто подобное.

Рядом с заголовком «Книга подземного князя Лу, скорбящего о смерти» была небольшая запись, сделанная его собственной рукой — всего несколько строк. Далее следовало описание всех значительных событий его жизни от рождения до смерти. Если бы мы попытались перевести всё это полностью, на это ушло бы не меньше десяти дней, но, к счастью, я смог разобрать два самых важных события.

Первое событие касалось того, как князь Лу получил печать демона. В свитке это было описано довольно кратко, и я сначала обобщил информацию, а затем озвучил её.

В двадцать пять лет он унаследовал должность своего отца и возглавил войска царства Лу, занимаясь разграблением древних гробниц для добычи золота на военные нужды. Однажды он проник в гробницу неизвестной эпохи, и в гробу обнаружил огромного змея, лежащего неподвижно. Князь Лу был невероятно смел, и, подумав, что змей — это нечисть, одним ударом отрубил ему голову. Затем он приказал вскрыть змею и обнаружил внутри пурпурный золотой ларчик.

Прочитав это, я замер. Неужели тот ларчик, что лежит у меня в сумке, и есть тот самый, который был извлечён из чрева змеи? Дядя, видя, что я замолчал, нетерпеливо сказал: «Не останавливайся, продолжай!» Мне пришлось отбросить свои мысли и продолжить чтение.

Князь Лу не придал ларчику особого значения, решив, что это просто вещь, проглоченная змеёй. Но той же ночью ему приснился старик с белой бородой, который спросил его: **«Зачем ты убил меня?»**

Царь Лу Шан был известен своей невероятной жестокостью. Он без зазрения совести убивал людей, забывая о них сразу после смерти. Когда перед ним предстал старик, царь лишь холодно бросил: «Хочу убить — убью!» Неожиданно старик превратился в огромную змею и бросился на него. Но царь Лу Шан был столь свиреп, что даже во сне молниеносно рассек змею мечом, а затем наступил на неё ногой, готовясь нанести последний удар. Змея внезапно заговорила, умоляя пощадить: её тело уже уничтожено, и если он уничтожит её душу, она никогда не обретёт нового воплощения. Взамен она обещала передать ему два сокровища, которые позволят достичь вершин власти. Хотя должность грабителя гробниц, хоть и подчинялась напрямую императору, была низкой, царь Лу Шан считал себя достойным большего, и предложение показалось ему заманчивым. Он согласился.

Змея рассказала, как открыть золотой ларец в её чреве, и объяснила, как использовать сокровища. Царь Лу Шан, проникнувшись тайнами, решил, что об этом должен знать только он один, и одним ударом отрубил змее голову.

Я, прочитав это, невольно присвистнул: царь Лу Шан был поистине беспощаден.

Толстяк, подбежав, запыхавшись, спросил: «Одно из сокровищ, наверняка, Печать Призраков. А второе? В древних книгах об этом не упоминается. Может, это и есть тот нефритовой идол?»

Я жестом велел ему не торопить меня и продолжил чтение.

Проснувшись, царь Лу Шан попробовал способ из сна и действительно открыл ларец. Однако он так и не описал, что именно там было, лишь упомянул, что сокровище оказалось «очень удобным». Он решил, что об этом нельзя узнать никому, и безжалостно уничтожил всех своих спутников вместе с их семьями, не пощадив даже новорождённых.

Я снова вздрогнул от ужаса: царь Лу Шан явно был ненормален, иначе как объяснить такую жестокость?

Толстяк не выдержал: «Как он мог в одиночку убить столько людей? Наверняка использовал то сокровище! Давай, читай дальше, что это было!»

Я огрызнулся: «Да замолчи ты, наконец! Иди лучше разберись со своим идолом!»

Он скривился: «Ладно, ладно, не буду мешать. Давай уже, читай быстрее, а то я с ума сойду от любопытства!»

Я проигнорировал его и продолжил чтение.

Следующие десятилетия царь Лу Шан, благодаря тем двум сокровищам, был непобедим: он побеждал в битвах, преуспевал в управлении государством, его слава гремела повсюду. Однако в старости, после долгих лет контакта с могильным духом, его тело ослабло от неизлечимых болезней. Император, посчитав его слишком старым, лишил его военной власти, оставив лишь обязанности по разграблению гробниц. Это было не что иное, как понижение в должности.

По мере того как его здоровье ухудшалось с каждым днём, он начал испытывать страх перед смертью. Однажды ему приснилось то самое гигантское змеище, с которым он столкнулся десятилетия назад. Змей сказал ему, что его час настал и все они — те, кого он когда-то безрассудно убил — ждут его в подземном мире. Проснувшись, он вспомнил сон и был охвачен ужасом. В отчаянии он отправился за советом к своему военному советнику.

Его советник, суровый и непоколебимый муж, сведущий в тайнах судьбы и фэншуй, на мгновение задумался, а затем сказал: «В древности существовала нефридовая статуэтка, ношение которой могло вернуть молодость и даровать бессмертие. К сожалению, она давно исчезла, и единственное место, где её можно найти, — это древние гробницы.» Для Ру Сан-вана, оказавшегося в безвыходном положении, слова советника, независимо от их истинности, стали лучом надежды. К тому же, разграбление гробниц было его коньком.

Он провёл бессонные ночи, изучая древние тексты. В те времена ещё сохранялось множество исторических документов, и многое не было утеряно. Наконец, в одном из свитков он нашёл упоминание о великой гробнице, где могла находиться нефридовая статуэтка. Он мобилизовал более трёх тысяч человек, и через полгода упорного труда, прорубив горные породы, они обнаружили огромную гробницу западночжоуского императора. В те времена государства были слабы, и масштабы этой гробницы поражали воображение. Она была высечена в горе, использовала естественные пещеры, а её внутренние коридоры были устроены по принципам восьми триграмм «И цзин», что делало их невероятно сложными для проникновения. Без знания Ру Сан-ваном тайных искусств проникновения в гробницы, попасть внутрь было бы невозможно.

Самым удивительным было то, что в главной пещере гробницы росло огромное дерево, которое он назвал «девятиглавым фикусом». Под этим деревом, на нефритовом ложе, сидел в позе медитации скелетообразный молодой человек, одетый в чёрное золотошвейное нефритовое одеяние.

Советник, осмотрев находку, уверенно заявил: «Это и есть нефридовая статуэтка. Этот молодой человек — не совсем мёртв. Периодически его кожа отслаивается, и из-под неё проступает новая. Я предполагаю, что при смерти он был дряхлым стариком.»

Советник оказался поистине мастером своего дела: он знал, как обуздать кровожадного мертвеца. С помощью специальных методов он извлёк тело из статуэтки и запечатал его в каменном саркофаге побочной гробницы. Ру Сан-ван выполнил весь план советника: он принял снадобье, имитирующее смерть, и инсценировал свою кончину перед императором. Император, уверенный, что Ру Сан-ван способен свободно перемещаться между миром живых и мёртвых, был напуган. Чтобы его успокоить, император предоставил Ру Сан-вану погребальные почести, превосходящие обычные для вассальных правителей. Его приближённые, под предлогом строительства гробницы, тайно возвели над западночжоуской гробницей новую, напоминающую по форме веер. Благодаря своим знаниям в области разграбления гробниц, Ру Сан-ван расставил множество ловушек и оставил семь ложных саркофагов, а сам спрятался внутри тысячелетнего дерева в древней гробнице.

Перед тем как самому лечь в гроб, он перебил всех, кто участвовал в строительстве, сбросив их в реку, а затем отравил всех своих слуг, оставив лишь двоих верных помощников — мужчину и женщину, которые должны были положить его в гроб. Эти двое, завершив всё необходимое, тоже приняли яд и умерли. Предполагаю, что большинство древних останков в той гробнице накоплены именно в это время.

Тут у меня возник вопрос, и я спросил Третьего Дядю:

— А какая судьба постигла того господина с железным лицом? Здесь об этом, кажется, ничего не сказано. Неужели и он был погребён вместе с покойником?

Третий Дядя покачал головой:

— Такой человек слишком умен. Он, наверняка, давно предвидел, что князь Лу будет уничтожать всех свидетелей. Не думаю, что он слепо следовал бы за ним в могилу.

Молчаливый Бутыль тихо произнёс:

— Конечно, не последовал. Потому что в конце концов в том нефритовом саркофаге лежал уже не князь Лу, а он сам.