Глава 22. Семь звёзд правителя Лу, восьмислойный драгоценный ларчик
Тот фиолетово-золотой ларчик был необычайно тяжёлым на ощупь. Внешне он напоминал уменьшенную копию восьмислойного драгоценного ларчика для хранения священных мощей, но без серебряных рёбер и крышки, только значительно меньшего размера. В ту эпоху буддизм ещё не проник в Китай, поэтому внутри явно не могло быть мощей. Я слегка потряс его — никакого звука. «Неужели внутри тот самый демонический печаток, о котором говорил Толстяк?» — подумал я.
Редактируется Читателями!
Ключ находился во рту у женского трупа. Я собрал волю в кулак, глубоко вдохнул и осторожно просунул два пальца под её язык, чтобы вытащить ключ. Едва я коснулся его, как заметил тончайшую нить, привязанную к рукоятке ключа и уходящую глубоко в горло трупа. Мне вдруг стало не по себе — на другом конце нити, похоже, было что-то ещё.
Дед рассказывал мне, что в эпоху династии Шан китайские мастера уже умели искусно встраивать в трупы механизмы арбалетов, которые срабатывали при помощи золотых нитей. Стоило грабителю могил извлечь изо рта или другого места драгоценный предмет, как механизм тут же активировался, и стрела пронзала тело. В те времена грабитель обычно находился очень близко к трупу и не успевал уклониться. Сколько таких воров нашло свою смерть из-за этих ловушек — неизвестно.
Я нажал на живот трупа и действительно почувствовал под пальцами несколько твёрдых предметов. «Хорошо, что я действовал осторожно, — подумал я. — Если бы здесь были Толстяк или Пан-цзы, они, наверное, уже попали бы в ловушку!» От мысли о том, что всё это было специально придумано для грабителей, меня пробрала дрожь.
Нить на ключе оказалась золотой — её можно было порвать, но не согнуть. Я легко перекусил её ногтем, достал ключ и сравнил с замком на фиолетово-золотом ларчике. Они совпали. Однако я не знал, что скрывается внутри этого странного ящичка, и не исключал, что там может быть ещё одна ловушка. После недолгих размышлений я решил не открывать его пока что.
В этот момент я внезапно заметил, что тело женщины, зацепившееся за меня, начало меняться. От ужаса у меня перехватило дыхание: её лицо, словно сгнивший апельсин, мгновенно съёжилось, а из горла раздался невообразимый звук. Всего за несколько секунд перед моими глазами живая красавица превратилась в высохший труп. Я вздрогнул, и её иссохшая рука отломилась, а тело с грохотом упало на нефритовый алтарь, продолжая съёживаться.
Меня охватил ужас. Видимо, драгоценный камень на ключе действительно обладал свойством сохранять тело от разложения. Не теряя времени на раздумья, я сунул всё в рюкзак и решил, что здесь не стоит задерживаться. Затем я направился к Толстяку.
Толстяк был сильно оглушён моим ударом, и, сколько я ни тянул его, он не подавал признаков жизни. «Неужели я его убил?» — мелькнуло у меня в голове. Но сейчас было не до сомнений. Я схватил его за руку, громко крикнул: «Вставай!» — и, выпрямив спину, взвалил его на себя. Толстяк был невероятно тяжёлым, почти довёл меня до обморока. Я мысленно проклинал его предков, медленно продвигаясь вперёд.
К счастью, каменный коридор сам по себе был недолгим, и вскоре я достиг его середины. Едва выбравшись из зоны, опутанной лианами, перед моими глазами предстала пропасть. Ни три дяди, ни Пань-цзы на краю не было — похоже, они вернулись искать выход. Я дошёл до конца коридора, до жертвенного алтаря, и аккуратно положил Толстяка на каменную поверхность, намереваясь немного передохнуть.
Вдруг я заметил, как из самого нижнего, ближайшего к земле отверстия, показался три дядя. Он прекрасно разбирался в подобных загадочных механизмах и ловушках, поэтому лабиринт для него не представлял никакой сложности. Чтобы привлечь его внимание, я начал махать рукой и кричать: «Три дядя, я здесь!»
Три дядя увидел меня, и на его лице мелькнуло что-то похожее на улыбку, но внезапно его выражение резко изменилось. Он указал пальцем на то, что было у меня за спиной. Я обернулся и замер: Толстяк в какой-то момент сел, а на его спине, припав к ней, сидела зеленоглазая лисья мумия, холодно и пристально глядящая на меня.
