Обратный отсчёт системы висел над их головами. Каждый раз, когда подсчитывалось число, система взрывалась, отчего у всех гудели и гасли мозги.

Небо было серо-жёлтым, пыль и туман окутывали их головы.

За густым туманом виднелось что-то вроде сигнальной лампы, которая мигала в такт обратному отсчёту, вспыхивая бледным красным светом, словно смертный приговор.

Как только она промелькнула в четвёртый раз, из рации раздался шорох, и другой голос принудительно заменил систему:

[Босс, А, я 154.]

В тот момент, когда 154-я взяла управление под контроль, красный свет погас, обратный отсчёт остановился, и у всех сердце замерло в горле.

Ю Хо и Цинь Цзю, находившиеся в здании, услышали голос 154-го с главного пульта управления перед ними.

«154?

Ты нас слышишь?» Цинь Цзю сразу перешёл к делу: «Мы взорвали главный центр управления, но там нет ядерного оружия. Это место пустует».

[Знаю, пока главный центр управления был разрушен, я пытался взять управление в свои руки.

Я видел всё, что здесь только что произошло, но просто не мог говорить.]

[Я напомнил вам о двух вещах, когда пришёл.]

[Во-первых, то, что только что сказали члены группы S, не совсем правда.

Минуту назад я захватил базу данных исторической информации системы и увидел данные всех.

Насколько мне известно, все первые наблюдатели вошли в систему как реальные люди, что аналогично использованию магнитных полей и различных условий для создания пересечения между двумя измерениями.

После этого система изменила свой метод, особенно после серьёзной потери контроля.

Лишь немногие из них – реальные люди, такие как вы, босс, а большинство – ментальные вторжения.

Возможно, система поняла, что исчезновение слишком заметно, а болезнь, шок и смерть мозга – это нормально.]

Тон 154-го редко звучал тревожно и гневно: [Так что не верьте этой ерунде.

Боюсь, как только вы двое услышите, что это не физическое тело, вы начнёте делать всё, что захотите.

Если умрёте, то умрёте по-настоящему!]

«Знаю», – сказал Ю Хо.

На самом деле, полминуты назад, услышав эти слова, он почти поверил им.

Но только что, когда Цинь Цзюй резко открыл «занавес» и подошёл к нему, он вдруг вспомнил о серьге.

Если он действительно всего лишь проекция своего сознания, эта серьга не могла остаться у него в ухе, когда система перенесла его в реальность.

Полезно знать.

]

154 вздохнул с облегчением.

Второе – это ядро системы. Если его здесь нет, оно должно быть спрятано –

Его слова внезапно оборвались. В далёком небе за густым туманом снова вспыхнул красный сигнал тревоги, и холодный голос системы вновь взял инициативу в свои руки, продолжая обратный отсчёт:

[7 -]

Прежде чем все успели переварить слова 154, их охватила новая волна паники.

Цинь Цзюй нахмурился, пытаясь сохранить трезвость и рассудительность под давлением обратного отсчёта: «154 означает, что система спрятала ядро, вопрос в том, где оно спрятано».

[6——]

«Поскольку главный центр управления может быть уничтожен по желанию, он не должен находиться где-то здесь, в углу. Где ещё его можно спрятать?» Цинь Цзюй огляделся: «Есть ли место, где его можно безопасно разместить?»

«Место, которое она считает абсолютно безопасным». Ю Хо облизнул пересохшие губы.

Этих незначительных движений достаточно, чтобы понять, что даже они начинают чувствовать тревогу и нервозность.

[5——]

Что такое абсолютно безопасное место?

Либо место, о котором вы никогда не подумаете, либо место, куда вы не сдвинетесь с места, даже если подумаете.

Система в какой-то степени очень высокомерна. Невозможно загнать ядро в угол. Что бы ни случилось, оно никогда не покинет центр.

Так где же оно?

Зона наблюдения?

Зона отдыха?

Есть ли место, куда они не осмеливаются передвигаться?

Похоже, нет, ведь, когда они сходят с ума, они осмеливаются даже вмешиваться.

【4——】

Внезапно лицо Юхо изменилось.

Понятие «я» напомнило ему, что жизни других людей могут быть в большей безопасности, чем их собственные, особенно друзей и товарищей.

Друзья и товарищи…

В его голове раздался раскат грома.

В критический момент снова зашуршала рация.

154 снова взял управление в свои руки. На этот раз он даже не поздоровался и быстро заговорил:

[Время поджимает. Сначала нужно выяснить, где система скрывает ядро.

Кроме того, программа коррекции у вас в руках. Если она спрятана за пределами главного центра управления и вы не можете до неё добраться, то вам придётся…]

154 замолчал.

Он словно проглотил то, что собирался сказать, и изменил слова: [Мне нужно найти другой способ.]

Сказав это, он не стал дожидаться ожидаемого ответа.

Двое людей рядом с главным пультом управления внезапно замолчали по какой-то причине.

[Босс?]

[А?]

[Вы слушаете?]

«Да…» Юхо посмотрел на главный пульт.

Ни он, ни Цинь Цзюй не отвлекались, им просто пришла в голову мысль – Чу Юэ.

Из рации вдруг раздался слабый звук, словно кто-то резко встал.

Затем рядом с ней раздался очень тихий женский голос: «154». В тот момент, когда она заговорила, на её лице отразилось нескрываемое замешательство, но в следующую секунду она успокоилась, словно приняв решение: «Мне нужно кое-что тебе сказать». Услышав это, Ю Хо изменился в лице.

Он хотел сказать: «Подожди минутку», и хотел попросить Чу Юэ не быть таким импульсивным.

Но в следующую секунду радио замолчало, и даже фоновый звук «цзыцзы» резко оборвался… *** В заброшенной квартире второй зоны отдыха 154-я посмотрела на поставленное на паузу радио и услышала, как Чу Юэ глубоко вздохнула и сказала: «Ядро системы должно быть здесь». «Я была как А, и мне что-то имплантировали в глаза. Знаешь, да? Думаю, ядро, вероятно, спрятано внутри». Честно говоря, долгое время она считала, что ей повезло больше, чем Ю Хо.

Хотя они обе являются объектами обучения и особыми существами в системе, их опыт очень разный:

Имитировали Ю Хо, за Ю Хо наблюдали круглосуточно, Ю Хо повысили до высокой должности и выгнали из системы, и именно Ю Хо очистили память и прошлое.

В отличие от неё, она почти не пережила взлётов и падений и не получила никакого жестокого наказания. Даже вещи в её глазах более мирные, чем у Ю Хо.

Стоит им отключиться, и движения не будет.

Настолько, что она даже иногда забывает, что за ней постоянно кто-то следит.

Давным-давно коллега сказал ей: «Вы с А — главные наблюдатели, почему вы считаете, что система немного предвзята к нему? В разных ситуациях А выделяют, а вас, кажется, всегда принижают и забывают». Она ответила тогда: «Ты ошиблась, возможно, это я предвзята».

Она долго размышляла о причинах этой предвзятости.

Пока сегодня она наконец не поняла…

Потому что система скрывает в ней самое важное и не хочет, чтобы другие это заметили.

Она твёрдо верила, что это самое безопасное место, потому что А не станет причинять ей опрометчиво боль.

И пока А не двигается, остальные не представляют угрозы.

Но, к сожалению, она упустила одного человека – себя.

Чу Юэ указала на её глаза и сказала: «Они все сделали то, что должны были сделать. Остался только этот последний, 154, сделай мне одолжение».

***

Над пустыней обратный отсчёт резко оборвался за последние две секунды, и даже пыль с туманом прекратились в эту секунду.

После долгого молчания голос системы изменился:

[Программа самоочистки прервана.]

[Обнаружен корректирующий контент.

]

[Включена самопроверка ядра.

]

[Ошибка.

]

[Ошибка.

]

[Ошибка.

]

…

Бесчисленные «ошибки» механически повторялись, словно бесконечная дорога.

В какой-то момент это повторение наконец прекратилось, и голос системы сменился со спокойного на хриплый, а затем, искаженный, словно тающий лёд, произнес:

[Самопроверка завершена, уровень сбоя системы S, тест полностью завершён.]

Эта операция длилась 6 лет, 1 месяц и 7 дней с участием 26 921 кандидата и 11 582 текущих кандидатов.

Все кандидаты будут удалены из системы в течение 5 минут.]

Программа самоуничтожения официально активирована.]

В тот момент, когда голос стих, подул сильный ветер, поднялись пыль и туман.

12 822 комнаты для независимых экзаменов начали разваливаться. Всё, что происходило на этих сотовых землях, – жизнь и смерть, любовь и ненависть, радость и печаль – с этого момента перестанет существовать и останется навсегда.

Кто-то плакал, кто-то смеялся, кто-то был в растерянности, а кто-то кричал.

Чу Юэ моргнула на фоне беспричинного шума, и странная тьма нахлынула на неё. В темноте она увидела знакомую фигуру, бегущую прямо сюда.

Она вспомнила, что недавно сказал 154. Прежде чем действовать, он спросил её: «Ты боишься?»

Она ответила, что бояться нечего. У неё есть друзья, которым она может доверить свою жизнь. Что бы ни случилось, они не бросят её.

Так же, как и она никогда не подведёт друг друга.

С этого момента они были свободны.

Это было странно. Этому стоило радоваться, но на мгновение ей захотелось плакать.

В конце видения она увидела Ю Хо и Цинь Цзю, а также ночное небо, которое осталось далеко после того, как рассеялся дым. Там были звёзды и неясный яркий цвет, простирающийся до самого горизонта.

Это была картина, которую никогда не увидишь в системе: огни тысяч домов и суета мира.

Глава 162 Зима.

Стояло 7 декабря, зима и сильный снегопад.

Это была больница, расположенная рядом с Научно-технологическим парком Внешнего Кольца.

Место было очень удалённым, но с трёх сторон окружённым озёрами, что делало её прекрасным местом для восстановления сил.