Подвал был задуман как зона отдыха с гостевыми комнатами. Позже, чтобы разместить Цинь Цзю, система превратила одну из гостевых комнат в карцер.

За исключением отсутствия наблюдения, карцер был таким же, как и обычный.

Стук доносился именно оттуда.

Он нажал на кнопку, и дверь открылась.

В карцере было немного вещей: стол со стулом и кровать у стены. На стенах висели инструменты.

Тогда еще экзаменуемый Цинь Цзю сидел на краю кровати. Свет из коридора падал прямо на него.

Он прищурился и отвернулся, чтобы заслониться от света, его руки были связаны кожаным шнуром. За его раскрытыми ладонями виднелась ленивая улыбка на губах.

— Что опять? — спросил Экзаменатор А, опираясь на дверь.

— Ничего, — ответил Цинь Цзю. — Услышал, что вернулся один очень занятый Главный экзаменатор, решил поприветствовать.

Его глаза снова прищурились, все еще не привыкнув к яркому свету.

Экзаменатор А оглянулся на свет в коридоре и закрыл дверь карцера. Он закрыл её с такой силой, что раздался громкий звук, словно он был недоволен.

В комнате сразу стало темно.

— Почему не включить свет? — холодно спросил Экзаменатор А.

Он щелкнул выключателем, и в углу загорелся тусклый светильник.

— Я бы с удовольствием, — сказал Цинь Цзю, подняв руки. — Но, к сожалению, меня связали, и я не могу двигаться. А тот, кто меня связал, гулял целый день, не давая ни еды, ни воды, и только сейчас вернулся. Если бы я не поприветствовал, он, наверное, и не вспомнил бы обо мне… Это можно считать чрезмерным наказанием, Главный экзаменатор?

Известно, что Экзаменатор А был самым молодым среди инспекторов.

Он был настолько молод, что это удивляло, но все, будь то экзаменуемые или коллеги, невольно забывали о его возрасте, потому что он был слишком силен и занимал высокое положение в системе.

Цинь Цзю был исключением.

Этот экзаменуемый при первой встрече с Экзаменатором А дерзко подшутил над ним. Узнав, что Экзаменатор А младше его на два года, он начал называть его «Главный экзаменатор», что звучало с легкой иронией.

Это прозвище от любого другого человека прозвучало бы нормально и даже уважительно. Но из уст Цинь Цзю оно звучало с ноткой насмешки.

Экзаменатор А взглянул на настенные часы и сказал:

— Я ушел в 16:00, сейчас 18:10.

Прошло всего 2 часа 10 минут, а он говорит о полудне!

Что касается еды и воды, это полная чушь!

Он фыркнул и толкнул тарелку на столе:

— Это свиная еда?

Конечно, это была не свиная еда, сервировка была изысканной и дорогой. Это прислали из ресторана в коммерческом районе, чтобы извиниться за дневные события.

Он не был голоден и сунул еду в карцер.

Но некоторые экзаменуемые не оценили.

Цинь Цзю вытянул ноги и принял более расслабленную позу. Он приподнял веки и без особого интереса взглянул на тарелку.

— Это не то, что было вчера вечером, — сказал он.

Экзаменатор А молчал.

— Вчерашний ужин был неплох, вкус был особенный, — продолжил Цинь Цзю. — Креветки были немного подгоревшими, но все остальное было хорошо.

Экзаменатор А бесстрастно сгреб мусорное ведро и вылил в него воду и жаркое.

— Ты сам выбрал, так что оставайся голодным, — сказал он, вылив остывший ужин и бросив тарелку обратно на стол.

В карцере раздались звонкие удары, затем снова воцарилась тишина. Теперь слышалось только дыхание двух человек.

Экзаменатор А скрестил руки, его взгляд упал на Цинь Цзю. Молчание было напряженным.

Это напряжение длилось какое-то время, пока Экзаменатор А наконец не нарушил его:

— Так много нарушений, какая у тебя цель?

Цинь Цзю приподнял бровь:

— Нарушения должны иметь цель?

Экзаменатор А молчал.

Цинь Цзю продолжил:

— Разве цель экзамена не в отборе? Насколько я знаю, так оно и есть. Задания очень сложные, я не могу придумать идеальный способ их выполнить, поэтому выбираю другие методы. Если бы был лучший способ, зачем мне нарушать? Кто не боится наказания?

Экзаменатор А:

— Хватит нести чушь, знай меру.

Цинь Цзю улыбнулся. Он смеялся какое-то время, затем сказал:

— Я серьезно, ты веришь?

— Нет.

Цинь Цзю сделал вид, что сожалеет, от чего у людей чесались зубы.

— При первой уборке экзаменационного зала ты спрятал помехоиспользователь, — сказал Экзаменатор А.

— При третьей уборке ты намеренно запутал логику задания, и экзаменационный зал потом пришел в негодность, так и не был восстановлен.

Цинь Цзю, слушая это, спокойно ответил:

— Просто шутка.

Экзаменатор А:

— В пятый раз ты сказал, что потерял карточку на пересдачу.

Цинь Цзю:

— В том лесу все стороны выглядят одинаково, возможно, я вытащил компас и случайно вынес карточку. Я же говорил тебе об этом?

Экзаменатор А остановился:

— А в прошлый раз ты прятал шпаргалку.

Цинь Цзю:

— Помощь другим — это радость.

Экзаменатор А замолчал. Его светлые глаза отражали свет, и он неотрывно смотрел на Цинь Цзю. Цинь Цзю тоже смотрел на него, не отводя взгляда.

После долгого молчания Экзаменатор А отвел взгляд и посмотрел на настольную лампу. Через некоторое время он вдруг сказал:

— Ладно, давай начистоту.

Цинь Цзю:

— Какую правду, расскажи.

— У меня было множество возможностей допросить тебя, но я выбрал это место. Знаешь почему?

Цинь Цзю подумал и сказал:

— Не знаю.

Экзаменатор А:

— …

Цинь Цзю, глядя на его лицо, вдруг улыбнулся и сказал:

— Ладно, серьезный ответ: потому что это карцер.

Экзаменатор А взглянул на него:

— Значит, ты знаешь.

— Я случайно слышал об этом, — сказал Цинь Цзю. — Карцер — это единственное место, которое система не может проверить. Это задумка первоначального дизайна, своего рода убежище в рамках правил.

Цинь Цзю помедлил и добавил:

— Я также слышал, что до этого года это убежище не открывалось. Кто-то подал жалобу на неправильные действия системы, и только тогда карцер получил освобождение.

Экзаменатор А, выслушав, сказал:

— От кого ты это слышал?

Цинь Цзю:

— От тех, кто проверял, кто участвовал, кто случайно узнал.

Это было признание.

Экзаменатор А помолчал и сказал:

— Значит, ты действительно пришел с заданием и присматривал за мной.

Это должен был быть вопрос, но он говорил спокойно.

Цинь Цзю:

— Экзаменатор А имеет глубокие связи с системой, это информация, которую я получил. Не обратить на это внимание было бы неправильно. Ты так не считаешь?

Экзаменатор А холодно фыркнул, что можно было принять за согласие.

Эта реакция, казалось, порадовала Цинь Цзю. Он долго смотрел на Экзаменатора А, затем сказал:

— Когда я впервые увидел тебя, я думал, что ты на стороне системы, как и дизайнеры, обслуживающий персонал и другие участники, которые закрывают глаза и уши, притворяясь, что не видят проблем системы, потому что не могут их контролировать, и боятся, что попытка остановить это приведет к беде.

— Но потом я понял, что это не так, — сказал Цинь Цзю. — Но ты слишком сложен, я не могу понять, то ли ты хорошо притворяешься, то ли это из-за меня. Я до сих пор не уверен в твоей позиции. Даже сейчас я немного сомневаюсь.

Экзаменатор А посмотрел на него, все еще без особого энтузиазма:

— А сейчас?

— Сейчас? Давай попробуем другой способ, — сказал Цинь Цзю. — Можешь дать мне прямой ответ, Главный экзаменатор? Я долго пытался понять твои мысли…

Он помедлил и добавил:

— Если я буду продолжать гадать, я начну сомневаться в своей идентичности.

— Идентичность? Что ты имеешь в виду?

— Ты знаешь, какие отношения любят угадывать?

Экзаменатор А смотрел на него, не говоря ни слова. Цинь Цзю тоже молчал.

Тишина снова повисла в воздухе.

Экзаменатор А вдруг сказал:

— Освобождение карцера — это я сделал. Это можно считать правдой?

Цинь Цзю сказал:

— Можно, с натяжкой.

Экзаменатор А снова взглянул на время и, наконец, выпрямился.

Цинь Цзю только тогда заметил, что тот даже не снял ботинки, словно собирался снова уходить.

— Можешь продолжать сомневаться, — сказал он, направляясь к двери.

Голос Цинь Цзю раздался у него за спиной:

— Ты не развяжешь меня?