Позади дома, из трех стен выдвинулись черные круглые трубы, напоминающие сотню внезапно поднятых стволов.

Из труб вырвались огненные столбы, мгновенно поглотившие все вокруг.

Трое человек, шагая по языкам пламени, выбежали наружу.

Пульт управления и экран были заключены в защитный колпак. В отражении вспышек огня на экране прокручивалась последняя информация, и тихо всплыло сообщение:

«Отмена команды выполнена.»

«Банк памяти полностью очищен.»

В тот момент многие люди в системе отреагировали одинаково:

922 замер, его лицо на мгновение стало отрешенным.

Чу Юэ разговаривала с Юй Вэнем, но, открыв рот, потеряла нить разговора.

Шу Сюэ, потиравшая руку, внезапно остановилась и тихо вскрикнула.

Рядом с ними старик-страж, только что вернувшийся в штрафной коридор, собирался проверить экран проверки, но его шаги вдруг замедлились, и через два шага он растерянно остановился.

И еще дальше были другие люди…

Конечно, были и Юй Хуо с Цинь Цзю.

В тот миг Цинь Цзю внезапно оглянулся.

Золотисто-красное пламя бушевало, обжигая сухой и горячий воздух.

Воспоминания хлынули в его сознание, как это пламя.

***

Юй Хуо родился зимой, на юго-западе, на отдаленной горной дороге произошла авария. Машина, в которой находились четверо: супружеская пара, пожилой человек и их двухлетний сын, сорвалась с дороги.

Говорили, что это было местью за бывшего наркополицейского; другие говорили, что это была неудача во время самостоятельного путешествия в снежную погоду, когда на скользкой дороге произошла авария. Разные слухи, но один конец: никто не выжил.

Но это было не так.

В тот день в горной ложбине лежал снег, было сыро и холодно, выжить было трудно. Но огонь, горевший в передней части машины, стал источником тепла и спасения.

Под этим необычным укрытием двухлетний ребенок чудом выжил.

Вскоре его увезли далеко, изменив фамилию, происхождение и все связанные с ним данные, чтобы он больше не был связан с погибшими в аварии.

Иногда неприметность — это защита. Но она приносит одиночество.

Этот выживший ребенок был исключением.

Говорят, что люди, рожденные зимой, стойкие, сдержанные и спокойные, а родившиеся летом — страстные, романтичные и свободные.

Он родился в конце лета, но его настоящая жизнь началась в ту зиму. Возможно, поэтому он сочетал в себе два противоположных характера.

Он не был одинок, но был одиночкой. И смелым, и одиноким.

Как пламя в ледяном вине.

Он учился, рос, поступил в военную школу, служил в армии… Возможно, он даже не осознавал, что шел по пути, похожему на путь его родителей.

Пока однажды он не добровольно вступил в отряд смертников, рискуя жизнью. В тот момент два пути наконец совпали.

Это, возможно, было предопределено судьбой.

Говорят, что воспоминания обычно начинаются с трех лет, более ранние события трудно запомнить.

Но он помнил ту зиму.

Он забыл лица, голоса и улыбки тех, кто был в машине, но помнил ту зимнюю горную ложбину.

Однажды, он встретил знакомых, и один из них настоял на игре, похожей на быструю реакцию. Один говорил слово, другой отвечал первым пришедшим в голову словом.

Он отвечал без особого интереса.

Помнит только, как тот человек сказал «дом», и он вдруг вспомнил ту зимнюю ложбину, покрытую снегом:

С одной стороны холодный снег, с другой — огонь.

Это было начало всех его воспоминаний.

После вступления в отряд смертников он получил данные о системе. Половина данных подчеркивала опасность задания, другая половина описывала цели.

У него было две задачи:

Первая — испытать пределы правил системы, как бы нарисовать круг для всех. Где он, там и предел.

Вторая — помешать ядру системы.

В его задачах ядро системы имело двойное значение: и холодную машину, и людей, связанных с ядром.

В данных говорилось, что два человека тесно связаны с системой, их можно считать частью системы.

Их позиция была «неблагоприятной», уровень опасности «S», и уровень доступа также «S».

Его задача была следить за этими двумя, отстранить их от высоких постов, захватить доступ, при необходимости даже заключить под стражу, а затем через них отключить или уничтожить систему.

В отряде смертников было немного людей, и по принципу не класть все яйца в одну корзину, у каждого были разные цели. Только у члена отряда по имени Вэнь Юань задача была связана с его задачей.

Перед входом в систему он вернул себе первоначальную фамилию — Цинь.

Потому что в данных говорилось, что система имеет свойства дезориентации и обмана. Люди, входящие в систему, легко забывают реальность, со временем у них может возникнуть иллюзия, что они всегда были частью системы, как НПС в игре.

Эта фамилия была его самой сильной связью с реальностью. Пока он носит это имя, он всегда будет помнить, кто он.

Оказалось, предупреждения в данных были не напрасны.

Члены отряда смертников вошли в систему как экзаменуемые, распределившись по разным экзаменационным залам. Долгое время он не видел своих товарищей, только по слухам узнавал о их прогрессе.

По сравнению с другими, Цинь Цзю был более смелым.

На самом деле, испытание пределов правил системы можно было проводить более осторожно, но это заняло бы время. Он выбрал самый опасный и дерзкий путь.

Каждое его испытание было громким, о нем знали не только в его зале, но и во всей системе. Это имело преимущество: где бы ни были другие члены отряда, они знали о его прогрессе.

Первое нарушение Цинь Цзю обработал помощник экзаменатора, который посадил его под замок и отпустил.

Но вскоре он нарушил правила снова.

На этот раз помощник экзаменатора не выдержал и пригласил главного экзаменатора.

Это был первый раз, когда Цинь Цзю увидел Юй Хуо.

Тогда Цинь Цзю стоял на наклонной крыше двухэтажного дома, скидывая труп монстра, заблокировавший слуховое окно. Плач нескольких экзаменуемых внутри стал менее назойливым.

Он услышал шаги и увидел высокого молодого человека в рубашке с нашивкой «A» на рукаве, спокойно идущего по залитым кровью и останкам монстров. Этот человек излучал ауру суровости и холодности.

Как будто снег покрыл холодные горы.

В тот момент Цинь Цзю внезапно вспомнил ту зимнюю горную ложбину.

Запах ржавчины и крови, смешанный со снегом, жизнь и смерть, холод и жар — все противоречивые чувства были в том месте, опасном, но незабываемом.

«Нарушитель Цинь Цзю, — сказал человек под навесом, сломав уведомление в руках и посмотрев на него, — следуй за мной в место надзора.»

Цинь Цзю взглянул на его нашивку и подумал: главный экзаменатор А, тот «S» уровня опасности, его цель.

Глава 144. Поворот | Цинь Цзю внезапно понял, что скучает по этому экзаменатору.

Из-за слов «цель задания» экзаменуемый Цинь Цзю начал следить за экзаменатором А. Но вскоре он понял, что тот не так прост.

В этой системе экзаменуемый мог встретить экзаменатора двумя способами: задать вопрос или нарушить правила. Разумные люди выбирали первое, так было проще.

Сначала Цинь Цзю тоже пробовал так. Он придумывал незначительные вопросы и писал «A».

Место надзора быстро реагировало. Через несколько минут появлялся ответственный за вопросы, но это был не тот, кого он искал.

«Я писал не „F“», — сказал тогда Цинь Цзю, глядя на нашивку собеседника.

Экзаменатор F тоже был в затруднении: «Я знаю, ты писал главного экзаменатора, он занят, поэтому пришел я. Какой у тебя вопрос?»

Цинь Цзю задал придуманный вопрос, экзаменатор F почувствовал, что он придирается.

Но такие экзаменуемые были не одни.

Многие были раздражены заданиями, и их желание выплеснуть эмоции было нормальным. Экзаменатор F привык к этому, ответил и ушел.

Так как «главный экзаменатор А занят», Цинь Цзю ждал весь день, пока солнце не скрылось за горизонтом. Тогда он придумал новый вопрос и снова написал «A».

Через несколько минут он снова встретил F.

Неизвестно, кто был более раздражен, но Цинь Цзю понял, что «главный экзаменатор А занят» было отговоркой. Главный экзаменатор просто не хотел заниматься мелочами.

С тех пор экзаменуемый Цинь Цзю стал профессиональным нарушителем.

Это было похоже на его метод испытания пределов правил, так что два в одном.

Тогда еще не было правила «три нарушения — постоянный надзор», ведь до Цинь Цзю никто не был таким бесстрашным.

Так что строго говоря, он нарушал правила чаще, чем кто-либо другой.

Сначала он искал проблемы по заданию, но экзаменатор А всегда находил способ вернуть их.

Встретить достойного противника — это приятно, это делает жизнь менее скучной. Со временем можно даже увлечься.

Трудно сказать, когда их противостояние стало более тонким. Ясно только, что был поворот.

Это был третий экзамен Цинь Цзю, по математике, где он встретил Чжао Вэньту.

Тогда для него Чжао Вэньту был просто приятным экзаменуемым, как и многие другие.

На том экзамене Цинь Цзю часто сидел на подоконнике, вертя в руках маленький прозрачный осколок, размышляя, как приблизиться к ядру системы — месту надзора.

Обычно у экзаменуемого не было шанса попасть туда, и никто не мог ему помочь.

В том зале была маленькая девочка, послушная и тихая, иногда подходившая к нему и задававшая вопросы мягким голоском.

Девочка указала на осколок и спросила: «Это прозрачное, это чешуя рыбы?»

Цинь Цзю ответил: «Это глаз.»

Девочка хотела потрогать, но, услышав это, отдернула руку и потеряла интерес.